“行李可打点好了？”
“回皇上，打点好了，明日就可出发。”
初秋的傍晚，凉风徐徐，拨动着龙案上的薄纸轻轻作响。夕照将窗户关好，斟酌了片刻，又开口说道：
“不过皇上……真的要去凤阳么？”
崇祯住了笔，微微蹙眉，看向夕照。
“怎么，事到如今，你也要来拦朕？”
“不敢……”夕照一欠身，软言道，“只是这一去两千里，来回怕是要费上一月时间。皇上这么久不在宫中，万一出了大事，那可如何是好。”
崇祯闻言，唇角掠过一丝苦笑。
“朕在宫中，不也照样出了大事。”
“……”夕照一时语塞。
“不用担心。”崇祯本无意反驳夕照，见夕照尴尬，于是便自行转了话端，“朝政方面，内阁与司礼监会料理停当，出宫一月而已，不妨事。”
“是。”夕照连忙应了，不敢再多言。
天色渐暗，宫女手执烛台，一盏一盏的点亮南书房中的纱灯。崇祯言毕，执起沾满红墨的朱笔，似乎想起了什么，又默默将笔放回了砚台边。灯光黄莹莹的，衬得尚还透着天光的窗纸有如深海一般的蓝，而崇祯不知聚焦在何处的眼神，也好似那深邃沉静的深海，隐隐的，是一片忧郁的暗色。
“你说，难道是朕错了。”
“嗯？”夕照一愣。分明是听到了崇祯的问话，但夕照却不太确定自己是否听错。
“是朕错了吗……”崇祯又重复了一遍，未等夕照再答，便径自说了下去，“朕……身在皇帝之位，其实日日所作的，大多不过是选择而已。选择是信是疑，是赏是罚，从这一叠一叠的奏折中，选择哪些可行，哪些不可行。每一次，朕都做出了自以为对的选择，可这么些年了，大明依然战乱不绝，社稷依然千疮百孔。”崇祯无奈的轻叹了一声，顿了顿，声音中陡然生出一股疲惫，“一步一步，行得如此艰难，难道真是朕错了？也许朕不来做这个皇帝，反而会国泰民安，一世清平。”
夕照心中一噔。皇上竟然说出如此消极的言语，大半年过去了，皇上还是没能摆脱那皇陵被掘的阴影吗？“不不不！皇上何错之有，皇上如此勤勉治国，哪里还会有比皇上更英明的皇帝？皇上，您可别这么想啊！”夕照心里着急，脑袋一下子卡了壳，想着安慰皇上，口中却是慌不择言，说不出什么有意义的话来。
“别急，朕不过是说说而已，莫要放在心上。”看到夕照急切的表情，崇祯反而宽慰起夕照来，而后又看看窗外，温温一笑。“天不早了，明天一早就要启程，你也早点回去休息吧。”
夕照心中担忧，磨蹭了半天，方才告退，待到离开南书房时，夜幕已经完全落下了。月色皎洁，星光明亮，夕照在路上走着，尽管心中仍不是滋味，总算是稍稍平静了一些。哎，急又如何，这等大事，也不是一天两天就能忘个干净的。但愿此次去凤阳，多少能让皇上减些烦忧吧。
夕照一边暗自思忖着，一边向养心殿走去，准备去御膳房备点干粮点心带着路上吃。夜静如水，本无一丝波澜，可刚走到月华门，却听一阵纤纤细细的哭声蓦地划破寂静的夜色，在夕照的耳畔幽幽然弥散开去。夕照顿时头皮一紧，汗毛一根根直立起来。往常这月华门人来人往的，并不冷清，但今日却静得如此诡异，除了这哭声，没半点人气儿，难不成……夕照倒抽一口冷气，屏住呼吸，快步向前走去——难不成是遇到鬼了……还是赶紧离开这里的好。可越往前走，这哭声就越清晰，走到月华门边再听，这哭声好似就是从南边的炭火房中传出来的。夕照定了定神，渐渐放慢了脚步。别自己吓自己了，堂堂天子行宫，紫禁城的正中央，应是阳气最盛之所才对，怎地会有鬼？莫不是谁不小心被关在了这炭火房中，出不去了罢。这样想着，夕照壮壮胆子，走到炭火房门前，轻轻敲了下门。
“有人吗？”
哭声一下子停了。夕照趴在房门上仔细听了听，又问：“有人在里面吗？”
“门外的……可是张公公？”一个柔弱的女声从房中传了出来。
果然有人！恍惚之间，夕照下意识的觉得，这声音似乎有几分熟悉。“正是张德秀。”他开口答道。
“夕照哥哥！救我！”听了夕照的答话，屋中人好像一下子生出了力气，带着哭腔大声喊道。
什么？夕照哥哥？！
“碧桃？！里面的可是碧桃？！”夕照急忙拍着门叫着，屋中人却没回答，又嘤嘤哭了起来。一定是碧桃！不止声音相似，除了碧桃之外，还有谁能知道我的名字！夕照焦急的推门，却没推开，他退后一步查看门锁，却见房门并没锁着，只有一根扫帚横着栓住了门鼻。夕照一把抽出扫帚，开门进去，只见那房中地上坐着一个披头散发的女子，手脚都被麻绳捆着，浑身瑟瑟发抖，正凄凄惨惨的哭泣。天可怜见的，这不正是碧桃吗！夕照连忙上前松开她的手脚，扯起袖子给她擦了眼泪，扶着她的肩膀刚想询问，碧桃却猛地缩起身子，好似被碰到伤处一般，一脸痛苦的神情。
“碧桃妹妹……你这是……？”夕照也吓了一跳，赶紧收回手臂，想扶她起来，却又不知如何下手。碧桃不停抽泣着，连句整话也说不出，夕照只得陪在一旁一边安抚，一边不停的帮她拭去泪水。半晌，才见碧桃稍稍平静下来，带着几丝哽咽开口说道：
“是她们……她们说我看中了张公公受宠……上赶着跟张公公套近乎，搔首弄姿的，想攀高枝……”碧桃一边说，一边身上还在颤抖不停，“她们用针扎我……还掐我……说我成日价去张公公房中厮混，说我是没人要的贱货，想攀上张公公是白日做梦……”
碧桃讲得语无伦次，夕照却一字一句，都听得明明白白。之前看到碧桃手上的淤青曾经疑惑过，但谁成想，她会被人欺负得如此严重。明明有所察觉，却还让她受了今日这般苦，何况这苦，竟还是因自己而起。碧桃每说一句，夕照心里就绞痛一分，听完碧桃的哭诉，夕照只觉五脏六腑都被拧成了死结，搅成一团透不出气来。他只得将碧桃揽在胸前，口中安慰着，用手轻轻抚着她的后背，多一分力，都生怕弄疼了她。
“夕照哥哥……我不是这样的……”碧桃说着说着，鼻子一酸，两颗眼泪又噼啪落了下来。
“我知道……我知道……”夕照安慰着碧桃，一边试探着将她扶起，“别呆在这鬼地方了，咱们先离开这再说。”
“来，喝点水吧。”
夕照房中，碧桃倚在床沿上，两眼黯然无光，呆呆的望着地面出神。适才炭火房中没有灯烛，待到回了房掌了灯才发现，碧桃身上的梨花袄裙已是七零八落，脏污不堪，虽然双手面庞完好如初，但她小心翼翼的动作和疼痛抽搐的表情却分明昭示着，这身已然破烂的衣服下掩着多少不能见人的伤。夕照压下心中酸楚，勉强展了眉头，扯起一丝笑容，细心吹了吹茶水上的热气，将茶杯慢慢递给了碧桃。“来，喝点水，暖暖身子。”夕照柔声说道。碧桃接过茶杯，却不饮，端在手中，眼睛还是直直看着地面。
“到底是谁对妹妹下此毒手？”夕照也在一旁坐下，小心的问道。
碧桃微微摇了摇头，没有回答。不过碧桃不说，夕照也大概知道——除了乾清宫那几个油滑世故的宫女，碧桃还能碍了谁的眼呢。
“妹妹放心，来日我和皇上说，好好彻查此事，给妹妹一个交代。”
“不要，不要！”碧桃眼中忽然闪过一丝惊恐，“若是罚了她们，我怕是就更没活路了……”
“……”夕照一时哑了言语，顿了一顿，方才开口道：“那可如何是好，难道就眼睁睁看着妹妹一直忍受欺凌吗？”
碧桃没有答话，只是咬着嘴唇，幽幽的看了夕照一眼。一双杏眼早已哭肿成了桃，沁着一片淡红，噙着两汪晶泪；泪水将落未落，口中欲言又止。夕照看着碧桃的眼神，刹那间好似心生灵犀一般，一下子便明白了碧桃的心意。一个弱女子孤身一人，除了找人保护，还能如何呢？妻凭夫贵，在这宫里自然也是适用的，以自己现如今的身份，若做了碧桃的菜户，定是没人敢欺负她的了。可是……哎……夕照头一垂，叹了口气。并非是自己没有保护碧桃的心，但这皇宫，又岂能长久逗留下去。没有碧桃，待到大限将至之时还能一走了之，可若是有了碧桃，哪还轻易走得；而若是不走，假扮太监那便是杀头重罪，别说自己不想死，就算自己决意赴死，又怎能将碧桃牵连进来呢。
碧桃见夕照不语，也收了眼神，盯着手中的茶杯，若有所思。沉默了许久，夕照终于站起身来，打破了房中僵冷的气氛：“妹妹的事，我来想办法。今晚妹妹在此好生歇息就好，我上别处去睡。”说着，夕照便向门口走去。
碧桃见夕照要走，忙放下茶杯，几步上前拉住夕照的衣袖。
“夕照哥哥！”
一声夕照哥哥喊得焦急，但碧桃喊完，却只张了张嘴，便没了下文。
“妹妹今日且先歇息，有什么话，待来日……”
“夕照哥哥……你收了我罢……”
碧桃低下头，小声说着，脸颊不经意间泛起两团红晕。而这声若蚊蝇的一句，于夕照却好似金锤袭胸，敲得他的心蓦地漏跳了一拍。看着碧桃楚楚可怜的样子，夕照心中千回百转，百转千回，应承的话语几乎就要冲口而出。但他仍是咬咬牙，定了心神，转过身来面对着碧桃，一字一句的说道：“妹妹也不是不知道我的事，今后将如何全身而退，连我自己都没有想好，又怎可白白连累了妹妹。”
“我不在乎！”碧桃抬起头来，眼中闪动着异样的光彩，“我早就想好了，哪怕要和夕照哥哥一起死，也不后悔！”
“哎……”夕照一声轻叹，闭上了眼睛。纵是有万般理由在胸，在这当下，却找不出任何一句说辞来回绝面前少女的这份同生共死的情义。再考虑考虑，还是再考虑考虑吧……夕照想着，从腰间拿出一把钥匙，放在碧桃手中：
“明天我就要随皇上出宫了，约莫要有一月才能回宫。这是我房间的钥匙，若是无处可去，可先在我这住着。”夕照躲闪着碧桃的目光，不忍看碧桃哭得红肿的眼，那百转柔肠最终还是未能化作言语，只淡淡说了一句“妹妹保重”，便转身离开了房间。心乱如麻的夕照未能察觉，就在自己转身之际，碧桃那失了光彩的眼神，竟是比刚回房时，还要黯淡百倍。
