崇祯四年九月，圣旨下。陕西三边总督杨鹤主抚误国，平寇不力，即日削官，发配袁州。长久以来，这朝廷中不知有多少人曾拥护杨总督的招抚之举，而如今皇上降了罪，却几乎无人出头为杨鹤求情。说也自然，皇上把罪降到这招抚二字上，便断是再无回旋的余地，正好有人抵了这全盘的罪名，这些巴不得早些撇清干系的官员们，谁还会去往火坑里跳。
却只有一人，拼得官不做，也要替杨鹤顶罪。此人不是别人，正是杨鹤的儿子，杨嗣昌。国家大事，崇祯自然是不会理会这情理之外的请求，但杨嗣昌……崇祯心里却暗暗记下了这个名字。
次日，崇祯和王承恩照例在南书房商议政事。
“罢去杨鹤，由能征善战的洪承畴洪大人继任陕西三边总督，秦地之乱应多少有所平息。”王承恩说道。
“嗯……不过朕仍有所顾虑，”崇祯微微皱眉，迟疑的开口道，“若洪承畴清剿太急，又难以将祸乱限于陕西一处，倘若乱寇流窜开来，其他各地可有能力接手？”
“有能人把守大名、广平、顺德一带，京城这方应是无忧。至于其他各处，且需再做考量。”王承恩对道。
“哦？你所说能人是谁？”
“皇上可还记得卢象升？”王承恩一探身，提醒道。
“哦……原来是他。”崇祯眉头一展，随即点了点头。
“正是。此人虽为文官，却精通兵法，且天生神力，尤善骑射。当年北京被围，他曾临时招募一支军队前来勤王，立下功劳。如今这支军队业已壮大，名唤天雄军，卢象升则率领着这支军队，奉命整治大名一带。当年皇上还亲口称赞此人是难得的人才。”
“嗯，朕记得。此人确是人才，陕西以东由他堵截，应可稍稍放心。其他地区也应早日考量清楚，若人力兵力不足，还需早作准备。”崇祯吩咐道。
“是，奴婢遵命。”
——杨嗣昌，卢象升，这两位尚还名不见经传的官员，在这一年中，几乎同时出现在了崇祯的视野里。而在此时本是毫无瓜葛的二人，七年间却在两条不同的道路上渐行渐近，终于在崇祯十一年时不可避免的迎头相撞，造成了无法挽回的惨烈后果。
当然，这是后话。那撞击在此时此刻，无论是崇祯还是王承恩，甚至连端倪都难以窥探。
乾清宫边，夕照房前。
“张公公！张公公！”
夕照正要进屋，忽听到有人在唤自己，一转头，见一蓄着胡须的干瘦男人站在自己身后，恭敬的一作揖。
“张公公，可还记得在下？”
夕照笑笑，也是一揖：“内阁首辅周大人，这岂能忘了。”
“好、好……”周延儒点着头，一边满脸堆笑，“张公公，在下可否进屋说话？”
“啊、请。”
搬进梁颐旧屋已有十日，房中摆设仍未改梁颐生前的模样。雕有五子拜寿图的榉木书柜中，整齐的叠着一摞摞的医书；宽大书案上的文房四宝间，藏着一方小巧的寿山石印。床上围着天青色的薄绫床幔，散发着淡淡的中药香；几案上摆着幅岁寒三友羊脂玉插屏，透白莹润犹如满月。夕照有意保存着房间的原样，只是在房间的深处，多设了一席崭新的灵位。夕照请周延儒上座，而后便去倒茶。周延儒坐定，目光远近一扫，将屋中精致考究的陈设大致环顾了一遭，方才开口道：
“张公公年纪轻轻，便如此得皇上宠信，将来必是前途无量啊。”
“周大人哪里话。”夕照倒好茶，送到周延儒手边，“且莫说宠信二字并无从得来，就算是受了宠信，终究不过一介宦官，皇上的家奴而已。”
“哎～”周延儒摆摆手，“张公公过谦了。能力面前无关身份，只要能在皇上身边说上句话，就不知羡煞多少朝野官员了。”
“呵呵。”夕照客气一笑，转了话题，“周大人此来，可是有事？”
“正是、正是。”周延儒停了一停，抿了口茶，叹气道，“哎，张公公大概也知道，在下如今这日子，不好过啊……不过任了一次会试主试，便遭到铺天盖地的弹劾。在下不过是想尽心竭力为大明选拔有用的人才，别无他意，却被别有用心之人述之为舞弊之举，加上其他种种误解，半年过去，各方弹劾不减反增。哎……”他又叹了一口气，摇了摇头，“无奈之下，只能来求助张公公了。”
说着，周延儒从袖中抽出一张薄纸，按在桌上，向夕照面前一推。
夕照低眼看了看，面上不动声色：“周大人想让在下如何做？”
“不难、不难。”周延儒一收刚才的苦相，嘴角露出一丝狡黠的笑，“在下已在司礼监打理过一番，确保弹劾的折子压在其他奏折下方。皇上每日日理万机，批不完那么多奏折，所以张公公只要白天提醒皇上稍歇片刻，晚上提醒皇上早些就寝……”
“原来如此。”夕照一副恍然大悟状，略略沉吟，开口说道，“此事做虽不难，只是皇上是否能依在下之言作息，那可难说了。”
“只要公公如此行事，皇上依与不依，且听天命罢。当然，若得了机会，还求张公公在皇上面前，多为在下美言几句啊。”周延儒向夕照一拱手，眼神十分恳切。
夕照也忙拱手应着，二人相视会心一笑，周延儒便起身告辞了。夕照将周延儒送出房间，回身走到桌边，拿起那张薄纸——周大人留下的银票端详起来。
四百两银子。现在的境遇和当初那个扫地的小太监比，果是不可同日而语了，四十两和四百两，短短时间，自己这身价竟然翻了十番。夕照嘴角一挑，将银票叠好，仔细收在了小柜的夹层中。
若说听天命，那老天待周延儒可谓不薄。近日来，夕照每每建议崇祯歇息，崇祯竟十有八九都会应允，晚上就寝时，桌上剩的奏折确是要比平日多些。见此，夕照也稍稍安心。虽说无论皇上如何反应，自己都算尽到了义务，但毕竟是收钱办事，多少还是希望能有些成效。而且夕照也清楚这一批批言官的弹劾，大抵都是次辅指使，并非因为周延儒是何等大奸大恶之人。既是无甚意义的党派之争，就算是收了点钱，做的事情不伤天，不害理，在夕照心里便没有任何道德的压力。
更何况，他并未察觉，也不认为，这件事算是违背了前辈对自己的哪条教诲。
秋风瑟瑟，吹落黄叶满地。转眼间，已是十月过半。
“最近大凌河处为何不见战报？”崇祯对刚刚合起奏折的王承恩说道。
“回皇上，怕是皇太极围城太紧，战报难以送出。”王承恩想了想，回答。
“哎……围城已是两月有余，城内粮草本就不多，若还不突围，他们如何能支撑下去。”崇祯闭了眼睛，揉着眉心，难掩心焦，“援军可已召集齐备？”
“这……皇上，如今乱寇横行，光是这方镇压兵力尚且不够，想要挤出兵马去救大凌河……怕是难啊……”王承恩低着头，无奈的说。
“哎……”崇祯也没了话，二人一时静默。
就在这时，一阵急促的脚步声忽然响起。
“皇上！皇上！”
“何人如此慌张？”崇祯睁开眼向门口看去，只见高起潜急匆匆跑进殿内，手举一份书函。
“皇上！大凌河战报！”
“哦？”崇祯一下精神过来，“战况如何？”
“呃……”高起潜嘴半张着，一下子失了言语。但皇上已然问了，便不得不硬着头皮说道：“大凌河坚守两月有余，粮草耗尽，前日总兵祖大寿斩杀副将何可纲……”高起潜咽了口吐沫，偷偷看了眼皇上。
“怎样？”高王二人水火不容，这副吞吞吐吐的样子倒是如出一辙。崇祯听得心急，一口气提起，眉头猛地一皱。
“杀了反对开城的副将何可纲……献城投降……”高起潜用小得几乎听不到的声音吐出这四个字，但在异常安静的南书房中，却犹如晴天霹雳一般刺耳。
“什么！你再说一遍！”崇祯不能相信自己的耳朵。
“祖大寿献城降金，大凌河已经失陷……”
这一次高起潜说的清清楚楚，明明白白，再怎么也不会听错了。崇祯呆坐在龙案后，久久不能言语，半晌，才向王承恩高起潜二人挥了挥手。
“你们退下吧。”
二人对视一番，僵在龙案前，谁也不肯先离开。
“朕说让你们退下。”崇祯声音高了几分。
王承恩见崇祯情绪不佳，此时并不是争斗的时候，于是便斜斜看了一眼高起潜，行礼退下了。高起潜见王承恩走了，也便识趣的离开了南书房。
大凌河丢了。虽然崇祯对此已有心理准备，但如今战报白纸黑字，真真切切的铺展在眼前，阴郁的心情便难以抑制的，迅速梗塞住心房每一处角落。原来确被言官们说中，祖大寿竟真的如此不可靠。是本就存有二心，还是朕杀了他家督师逼反了他，又或是……不不，也不尽然。城中粮草本就只够支持数日，如今坚守两月有余，已是奇迹。若是全无为国之心，早该降了。可是……哎……崇祯叹了口气，用力捶了捶脑袋。城已然丢了，人已然降了，事已至此，想这些又有何用。崇祯又拿起战报，草草看了一遍，便烦躁的将其折好，掩在了一堆文书中的最深处。
不过这一次，老天并没让崇祯阴郁太久。三天之后，就有一封密信送到了崇祯手中。此时夜已深，崇祯正准备就寝，见有加急密信送到，便迅速合了衣衫，接过密信，掌了盏昏黄的纱灯，坐在罗汉床的一侧拆阅起来。
刚拆开书信，映入眼帘的第一句话，便令崇祯心中一紧。
臣祖大寿恭请陛下圣安……
祖大寿……！
崇祯定了定神，忙接着看下去。
臣祖大寿恭请陛下圣安：
微臣由二月始，奉命率军前往大凌河，修葺城池，巩固防御。本应早日完工，坚固守地，抵御外虏，以报圣恩。不料却遭金军围城，突围不得，与一万士兵、两万工匠同被困于城中。金军包围甚是严密，大凌河城孤立无援，粮草耗尽，马匹杀尽，最终仍是饿殍遍地，惨不忍睹。兵士饥饿难耐，只得取人肉充饥。被困两月以来，城中人人相食，兵士居民已是所剩无几。如此下去，一万士兵必将全军覆没，届时大凌河城亦将不攻自破。迫不得已，只得诈降开城，权且保存城中幸存军民之性命。臣守城不力，致使防线重地失于臣手，实万死难辞其咎！所有罪责，甘愿一肩承担，然臣赤诚忠心并无半点虚假，日月为证，天地可鉴，叩请陛下万勿见疑，万勿见疑！
万勿见疑吗……
几丝乱发垂落脸颊，崇祯放下书信，低下眼睛，缓缓倚在罗汉床的床围上，轻轻呼了口气。
