吉安胡同。
一顶土灰粗布轿子由两个轿夫抬着，拐进狭窄的巷子里，在一个不起眼的小门前停了下来。打头的轿夫恭敬的将轿帘掀开，从轿中走出一个衣着素淡的中年男子。他四下环顾无人，与轿夫低言几句，一闪身便进了小门。轿夫见男子进了去，抬起轿子，一溜小跑，消失在了巷子深处。
这中年男子不是别人，正是那给夕照捅过几次钱，又力主袁崇焕罪当重罚的内阁首辅，周延儒周大人。而这不起眼的小门，则是那在玉玺被盗事件中，在王承恩面前吃了瘪的高起潜高公公家别院的后门。
“周大人，周大人。杂家等候多时了。来来，里边请。”一进正房，高起潜便立刻迎了上来。只见此人两腮瘦瘪，眉色浅淡，乍看之下似有病态，但细看去却是满面的红光喜色。他拱了拱手，侧身将周延儒往里屋让。
“高公公，可喜可贺呀。”周延儒也笑意盈盈，以礼相对。
“同喜同喜。”
二人就这么互相请着贺着，相携进了里间。
里间里，一个美貌的妇人和几个丫鬟正将各色菜肴盘盘安摆上桌。
“这位是？”周延儒见妇人举止不俗，便开口问道。
“此乃我菜户刘氏。来，见过周大人。”
刘氏向周延儒道了万福，客套几句，便引着丫鬟，纤步离开了。房中只剩周延儒与高起潜二人。二人落座，周延儒倒也不见外，先为高起潜斟上酒，高举酒杯敬谢道。
“此番袁崇焕死，令在下大事可成，这全仰仗高公公暗中相助，来，在下敬高公公一杯！”
“哪里哪里，扣押奏折乃举手之劳，周大人无须多礼，倒是杂家要谢周大人，替杂家出了口恶气。”高起潜也举了酒杯，谦恭的与周延儒低碰一下，两人各自一饮而尽。
酒过三巡，周延儒向高起潜闲问道：“每次来去匆匆，未曾与高公公深谈，不知高公公是为何一心要除袁崇焕？”
“嗨，要说我与这袁督师，倒也无冤无仇，只怪他命背赚得了王承恩那厮保他，”高起潜显然酒力不济，不过三杯，脸颊便泛起潮红，“那厮保的人，周大人要除，杂家岂有不帮的道理。”
周延儒表情僵了一下，随即又展了笑容，举起酒杯：“素闻高公公与王公公不和，原来果真如此。来，高公公请。”
“周大人请。”高起潜仰脖饮下，脸似乎又红了几分，“要说和这王承恩，也是宿怨了。皇上宠信他，他便容不得皇上再宠别人，到处给人使绊，成天价在皇上耳边吹风。这宫里，除了他的党羽，就是他的夙敌，也亏他能在皇上面前红到现在。”高起潜借着酒意，碎碎念叨着王承恩的种种是非，而这厢周延儒，却暗自懊悔起自己这一步打偏了如意算盘。本以为是单纯的拿钱办事，谁成想一只脚却踩进了这二人的私人恩怨中。虽然高起潜也倍受信任，但谁不知那王承恩才是皇上面前头一号人物，若真得罪了他，怕是要凭空生出不少麻烦。周延儒皱了皱眉，宦官之力不可小觑，还是寻机会尽快向王承恩那边抹和抹和，莫要让他们争来斗去时把自己也捎了进去。
“高大人可知直殿监马三保，御马监赵贵，那都是恨他恨得入了骨的。”高起潜一仰头，又是一盅下肚，咂咂嘴，一脸愤愤。“这宫里，也就是梁颐梁公公他不敢动，其他数得上的公公，怕是没几个他没招惹过的。”
说到梁颐，周延儒忽然想起来一个人，一方又不想再深入这宦官恩怨之中，便趁机转了话题。
“最近皇上身边多了一个生面孔，不知高公公可曾见过？”周延儒又为高起潜斟上酒。
“生面孔？”高起潜醉眼微朦。
“最近几次去面见皇上，都见他站在皇上旁边，梁颐反而见得少了。”周延儒试探道，“名字好像唤作张德秀，高公公可知此人有何背景？”
“张德秀……？”高起潜认真回忆了一番，“最近倒是听说皇上钦点一人调入都知监，但却不知姓甚名谁，周大人说的或是此人？”
“皇上钦点？”周延儒眼睛一眯。
“怎么，此人碍了周大人的眼？”高起潜醉笑着问道。
“啊，不不，随口一问。”周延儒连忙拿起酒杯，掩了话端，“来，高公公请。”
“请。”
那日之后，崇祯再也没有提过袁崇焕的事。而在崇祯面前，王承恩以及其他官员也小心翼翼，事事忌讳着袁崇焕这三字。这个名字就像从未存在过，又像是与他的肉体一同消失了一般，行刑日之后的很长一段时间，再也没有在夕照的耳边响起。但是尽管绝口不提，那言言语语中的刻意回避，总是将崇祯心中这块阴影晃得愈发明晰，想隐也隐不去。
“皇上，辽东经略孙承宗上疏奏请重筑大凌河、右屯二城。二城是辽东战略重地，需加紧巩固防御，谨防金军再度南下，威胁京城。”早朝后，南书房，王承恩照例来向崇祯禀奏官员上书中的要事。
“准。”崇祯倚在龙案上，手中拿着书卷，低着眼皮，星目半遮，并未多做考虑便应了下来。
“重筑大凌河的人选，孙经略举荐的是总兵祖大寿……” 王承恩略一抬眼，欲言又止。
“嗯。可。”崇祯心不在焉的，并未理会王承恩的话中之意。
王承恩见皇上没会意，咽咽口水，硬着头皮说道：“祖大寿为……前任旧部，如此重任，奴婢以为此人不太合适……”
“无妨。”崇祯微一蹙眉，不愿过多讨论这件事，“今后，任命之事可由孙承宗自行定夺，不必事事禀报。”
“是。”王承恩眉眼低垂，识趣的不再多言。
崇祯见王承恩半天不作声，轻咳一声，转而问道：
“西北乱寇最近可还猖獗？招抚之策已施行不少时日，可有何新进展上报？”
“回皇上，自从六月王左挂及其部下归降以来，便未有明显进展。前日总督杨鹤又上疏称灾情不赈，乱寇便难归降，故请朝廷下发钱粮赈灾招抚。皇上尚未批复。”王承恩恭敬的答道。
“他要多少？”
“奏折中虽未曾提及具体数目，但陕西旱灾已是连续四年，想来必是需要不少钱粮。”
“哎。”崇祯叹了口气，放下书卷，合上眼睛，向后仰靠在椅背上，“从国库取十万两银子，教人带去陕西吧。”
王承恩闻言，并未马上答话，犹豫半时，方才嚅嚅开口道：“皇上……今日户部新奏，国库告急，怕是拿不出这么多银子了……”
“什么？”崇祯十分意外，蓦地睁眼，目光直指向王承恩，“国库再空虚，怎会十万两都拿不出？各个州府税赋究竟都流向了何处？”
王承恩不敢直视皇上，只是低着头谨慎的回话道：“旱灾频发，很多州府的税赋已难收缴，国库的存银本就不多，而大多早已填去了辽东那边……所以……”
崇祯收了目光，又将眼睛半低下去。王承恩话说一半，也止了声，不再说了。
一时沉默。
半晌，崇祯低声开口道：“知道了。朕会下手谕给户部，能拿多少就拿多少吧。”
不知道要长着怎样一颗心，才能做得起这皇帝的位子。这阵子，夕照常常会这样想。内有乱寇之忧，外有金虏之患，农民军比着皇太极，你方唱罢我登场。每日早朝后，折子如潮水般涌进这南书房，一日不得安宁。举国上下，大事小事，事事都要皇上来决断。而无论断是断否，断对断错，总有一座小山一样的奏折堆，载写着千万般理由，在皇上耳边喧嚷着不可不可。皇上的心若不是金刚铁打，怎能经得起如此折磨。若换作夕照自己，不消一天，怕是就要崩溃了。
皇帝这差当真不是好做的。
这日早朝后，夕照边走边想着，来到了乾清宫西暖阁。崇祯在宫女的服侍下，正在更衣。
“给皇上请安。”夕照跪拜。
“嗯。嗯？”崇祯觉察到是夕照，转过头来问道，“梁颐为何没来？”
“回皇上，今日梁公公身体不适，特叫小人替他来伺候皇上。”
“哦。”崇祯点点头，又端站好，宫女将皇上衣冠理正，便低下眉眼，小步倒退着出了房间。崇祯抖抖袖子，背着手，也走出西暖阁，夕照连忙赶上去，跟在皇上后面。
“梁颐病了？”崇祯走在前面，略略回头，关切的问道。
“回皇上，不是什么大病。梁公公说只是风寒，过几日应就好了。”
“那便好。回去转告梁颐，叫他好生休养，勿要挂念朕这边。”
“是。”
南书房中，檀香扑鼻。崇祯一撩衣襟，坐在龙案后，伸手取了一本奏折。这本来是每日最常做的事，而今日崇祯却将奏折在手中拿了好久，迟迟才翻开，但又只是翻着，并不像在读。
“你来也好。”崇祯手指在桌上点了几下，沉吟片刻，转而从桌角抽出一张薄纸。“有一件事，本想交给梁颐去做，既是他身体不好，便交给你吧。”说着，将薄纸推至夕照面前。“拿着朕的手谕，先去内官监，将万历三十八年的那些一品人参取一箱出来，后去司礼监领一出宫令牌。”
“皇上要小人出宫去？”夕照接了手谕，不解的问。
“嗯。带了人参……”
一语未尽，却没了下文。夕照看着皇上若有所思的侧脸，忽觉有些不太寻常，却也不敢催促，只是在一旁静静等着。
“带了人参，找个可信的铺子……
崇祯顿了一顿。
“尽量……卖个好价钱。”
