三月，又是一季春暖花开。但不详的消息一则接着一则，好似黑压压的乌云密聚在皇宫上空终日不散，令整个紫禁城幽幽冷冷，清清寂寂，空有一庭百花争艳，却无人有心赏玩。大同总兵姜瓖面对李自成的攻势不战而降，拱手让城，而八日之后，宣府也因士兵倒戈，轻易便被攻陷。昔日由卢象升坚守的宣大防线尽尽瓦解，反乱军距离京畿，只差一步之遥。
朝堂之上，君臣相对无言。勤王军受阻于途中，迟迟不见来救，而连年征战，京畿守军也只剩下些老弱残兵，与气势汹汹的农民军相比着实势单力薄。若不增兵御敌，怕是只有坐以待毙一途了。但国库早已是捉襟见肘，莫说增兵，便是现有的兵士都要发不出饷来。大殿中诸臣怀着最坏的预期，各自缄口沉默着；而崇祯不见有人提得出什么有用的对策，便也索性闭口不言，面对层层叠叠战报，只余一声沉甸甸的叹息。
“给皇上请安。”
下朝后，武英殿暖阁。崇祯听闻说话声，略一抬头，只见王承恩恭敬敬站在门口。
“进来吧。”崇祯随口应了声，便继续浏览奏折。王承恩躬身进屋，对崇祯安安一礼，略想了想，说道：“皇上，如今京畿形势颇为危急，而守军孱弱，实无法与凶猛贼寇匹敌。若再不增兵，只怕京城将陷入绝境啊……”。
“财政之难，你也不是不知，怎地还来提增兵。”崇祯目光移向王承恩，眉头微微一皱。
王承恩谦谨地笑了笑，也不马上答话，只是伸手从怀中掏出一叠薄纸呈上前去。崇祯定睛一看，那王承恩手中捧的，竟是一叠银票。崇祯一怔，又猛然抬头，却见那厢王承恩眼角皱纹一聚，笑得从容不迫。“奴婢心知军饷难筹，但兵却不得不增，所以思来想去，唯有号召群臣募捐，方为快速聚财之道。奴婢愿首先献出白银五万两，为平寇略尽微薄之力。”说着，便身子一低，将银票安妥放在崇祯面前的龙案上。
五万两，着实不是一个小数目，崇祯看着这叠银票，既惊讶于王承恩竟能拿出这么多银两，更惊讶于他这一介宦官，竟心甘情愿，为大明拿出这么多私财。崇祯抿抿嘴唇，正欲应话，但那王承恩却在崇祯出言之前，不露痕迹地截下了话端：“奴婢不过区区内臣，这些钱财从哪来的，皇上想必也是心如明镜。这些年来承蒙皇上宽纵厚爱，也该到奴婢回报皇上的时候了。惟愿用这五万两促得朝廷百官各自解囊，筹起饷银，守住京畿，以求渡过眼前难关，化解皇上燃眉之急。”
面对着王承恩那张熟悉得不能再熟悉的面孔，面对着这一叠来路并不光明正大，却最终将用于挽救大明社稷的银钱，崇祯口中默然不语，心中却不由得感慨万千。想那平日里，众官员们口中那几要溢满朝堂的春秋大义，忠国忠君，如今竟皆成了低不可闻的唯唯诺诺，明哲保身。贵为朝臣高官，倒是不如这自称奴婢的王承恩吗……崇祯眼神一暗，勉强笑笑道：“你的诚挚心意，朕很是感动，只是不知朝中百官，有几人能如你这般为朕着想啊……”
“皇上言重了。”王承恩正起面色，深深一拜，拜起再开口，又似是胸有成竹，“此事奴婢大略想过，别人不敢妄言，但嘉定伯周奎家中颇具资财，可谓富甲一方，又身为国丈，大明之事于他既是国事，更是家事，皇上派人去劝说一番，想来定可募得大笔军饷。”
“嗯……你所言有理，朕这就派人去试。”崇祯稍作沉吟，点了点头，淡淡一笑。这笑尽管微弱轻浅，但却是自南迁夭折以来，难以得见的光彩。
第二日，王承恩又捐了五万两银子，从各监掌印那里，也多多少少募得了一些，而待到要寻李全筹银子时，竟发现房中空空，只在桌上用镇纸压着两万两银票，人却早已是不知去向。但与此相对的，外廷官员们捐出的银两却是零零星星，少得可怜。大臣们一把鼻涕一把泪地哭着穷，接替了陈演的新任首辅魏藻德只勉强拿出了五百两，而国丈周奎经崇祯派来的太监软硬兼施，才勉强捐了一万两出来。这些银子虽也可聊补军饷之缺，但又如何能支撑守军抵挡即将蜂拥而至的虎狼之师。于是在三月十五日，李自成带领着农民军抵达居庸关，守军既无抵抗之心，亦无抵抗之力，守卫北京的最后一道关卡，就这样毫无意外地，轻易告破。
怎么办？怎么办！
消息一出，满朝上下顿时哗然。尽管这是早可预见的情形，但终于落到了这朝不保夕的境地，人们也终于开始像热锅上的蚂蚁一样惶惶躁动起来，上至朝廷官员，下至京城百姓，人人各自奔走谋划着保命之法，再无人关心什么社稷江山，也无人再对大明的前途怀抱着哪怕是一丝的希望。
唯有崇祯，却似并不慌乱。次日一早，崇祯如往日一般，天色尚还漆黑，便起床梳洗更衣，准备上朝。宫女红杏手捧明黄的锦缎龙袍，熟练地为崇祯穿上，又将衣带紧紧结好双龙结。夕照将金线嵌绣的乌纱翼善冠仔细为崇祯戴好，随着崇祯走出武英殿，跟在龙辇后，一同往皇极殿而去。但还未离开武英殿大门多远，便见一皇极殿那边的值事太监匆匆跑至龙辇旁，一脸窘迫地有事想要禀报，却不知忌讳着什么始终开不得口。夕照问了句什么事，那太监咽咽口水，只得伏去夕照耳边，低声道了几句。
“什么？！”夕照闻言一惊，连忙凑近崇祯身边，将听到的消息又对崇祯耳语了一遍。“皇上，您看这早朝……”说完，夕照小心翼翼地询问道。
车辇仪仗早已停了下来。龙辇中的崇祯不答话，通路上只余一片昏暗的沉默。夕照不由攥起拳头，胸口一阵揪痛，焦心着皇上听闻这则消息后的心情，却又难以辨清崇祯那隐在暗昧晨光中的脸色。过了许久，龙辇中方才传出了崇祯平平淡淡，不含情绪的旨意：
“去皇极殿。”
皇极殿中的情形果如那报信的太监所言。时辰早已过了，本应在殿内恭迎的朝臣们，却竟无一人前来。崇祯缓步走入殿内，如同每一次早朝一般危襟正坐于龙椅之上，不怒不悲，平静面对着这场难堪的尴尬。往日乌压压的人群不知所踪，如今的大殿中只剩下一片幽暗暗空荡荡，仿佛是夜色之中寻不到边际的汪洋，风平，浪静，但那寂静深处却渗透着缕缕死相，静得直教人绝望。门外的随从宦官们看见这场面，都忐忑不安地私语起来。夕照眉头一皱，示意旁人闭口噤声，又打发身边的小太监去午门处候着消息。门外，殿内，就这样一同等待着，没有人明白这等待的意义，也没有人明白贵为天子的皇上，为什么要屈尊直面这则窘境，等待那不忠、不义、不臣的，或许也再不会出现的臣子们。时间一分一分，安静地流逝着，夕照时而望望午门的方向，时而又看向那殿内的崇祯，不敢多想那面色如常之下，心该是怎样一般的冷寒；这寒不仅仅是对那些心口不一，胆小怕事的朝臣，更多的，大概怕是来自眼前这空空如也，从内到外，都再无一线可能存在的未来。约莫半个多时辰过去，派去午门的小太监终于小跑着回来报了信，夕照轻呼了口气，只觉一瞬之间周身涌起难以抑制的疲惫，只觉这场等待是如此漫长，长得恍如隔世，长得有若百年。
“陛下恕罪……”“老臣今早身子颇为不适……”“微臣家远，途中又被逃难人群所阻……”
不一会，果然有几个朝臣被太监引着走入了殿中，见皇上已在殿内等候，慌忙下跪，各自道着自己迟来的缘由。但崇祯仍是静静听着，连眉毛也未见抽动一下。待到这几人絮絮话毕，崇祯忽然微不可闻地轻叹了一声，好似是终于等到了这个交代，径自从龙椅上站起，理好略显歪乱的衣襟，又一言不发地，缓步走出了大殿。
从皇极殿，直至武英殿，崇祯默然不语，夕照也不敢搭话，只得装作诸事如常，随着崇祯行至暖阁，然后动手为崇祯一件件褪下那只在上朝时穿着的华丽衣冠。就在夕照将龙袍衣带解开的时候，但见崇祯喉结一沉，自上朝，到下朝，终是开口说了第一句话。
“德秀。”
“在。”夕照连忙应声。
“随朕出宫。”。
