钾是著名的英国化学家戴维在1807年发现的。钾，是银白色的金属，非常柔软，用小刀可以像切石蜡似的，把它切成一块块。钾的熔点很低，只63℃。也就是说，在比沸水还要低的温度下，金属钾就熔化成水银般的液体了。金属钾很轻，甚至此水还轻。“金属比水轻”，这在当时简直是不可理解的事情。所以，在当时有不少人怀疑、反对戴维的见解，认为钾根本不能算是金属。直到后来，人们经过种种实验，制得了很纯的金属钾，这才最后使“钾是金属”这一点得到公认。
金属钾的化学性质非常活泼。刚刚切开的金属钾的表面是银白色的，可是在空气中暴露几分钟，便变成灰暗了。因为钾能与氧气化合，变成白色的氧化钾。这样，钾平时总是被小心地浸在煤油里。如果把它扔进水里，立即会吱吱发响，发生猛烈的化学反应，甚至燃烧、爆炸。因为金属钾能与水作用，放出氧气，生成氢氧化钾。在大自然中，钾都是以化合物的状态存在着。
金属钾的用途不算太广，主要是用来作为脱水剂，因为它能强烈地吸收水分。另外，在制造电子管时，也用它来吸收真实管内剩余的氧气与水汽。金属钾与金属钠的合金，熔点很低，在常温下是液体，可以用来代替水银制造温度计。
钾的最重要的化合物，要算是氢氧化钾，俗称苛性钾。氢氧化钾是白色的固体，很易溶解在水里，具有很强的腐蚀性，是最强的碱之一。如果把你的羊毛线衣放在5％的氢氧化钾溶液里煮五分钟，那毛线衣便不见了——被溶解了。在工业上，人们用氢氧化钾制造肥皂、精炼石油与制造各种化工产品。用氢氧化钾制造的“钾肥皂”很有趣，它是一种液态肥皂。理发店里用的软肥皂就是它。
钾的最主要用途是制造钾肥。庄稼是非常需要钾的。庄稼缺乏钾，茎秆便不会硬挺直立，易倒伏，对外界的抵抗力也大大减强。平均起来，每收获1000千克小麦或1000千克马铃薯，就等于从土壤中取走5千克钾；收获1000千克甜萝卜，相当于取走2千克钾。全世界平均每年要从土壤中取走2500万吨钾。有入才有出，这也就是说，全世界每年必须至少要往土壤中施加合钾2500万吨的钾肥。
含钾的化学肥料，主要有硝酸钾、氯化钾、硫酸钾、碳酸钾。人们是从钾长石（花岗岩）、海水等中提取钾的化合物。特别是海水，含有不少氯化钾。在农家肥料中，以草木灰，特别是向日葵灰，含钾最多，这是因为植物本来就从土壤中吸收了钾，那么，把它烧成灰后，灰中当然也就含有钾了。在每吨粪便中，大约含有6千克钾。
在动物与人体内也含有钾，特别是在肝脏、脾脏里含钾最多。整个说来，成年人的器官（不包括血液、汗、尿等，仅是指器官而言），钾多于钠。有趣的是，在婴儿的器官中，钠却多于钾。有些科学家就把这一点引来证明：陆上动物是起源于海中的有机体，因为在海水小，钠多于钾。
