在80多种金属中，在常温下绝大部分都是固态，惟有汞是液态。因此，在中文中绝大部分金属的部首都是写成“金”旁，如锌、钙、镍、铁等；而只有汞字的部首是“水”。
汞，我国俗名叫水银，如李时珍著《本草纲目》中便说：“其状如水、似银，故名水银。”汞的希腊文的原意也是“液态的银”的意思。汞的熔点为-39.3℃，直到357℃才沸腾，因此在常温下总是呈液态。人们很早就知道汞了。我国在3000多年前，便已利用汞的化合物来作药剂医治癞疾。希腊著名哲学家亚里士多德，在公元前350年也在自己的作品中描写过汞。古代的炼金家们常常想用普通金属制造金子、银子，汞便是最常被用来炼金的一种。
汞是非常重的液体：1立方米的汞重达13.6吨。汞的内聚力又大，在平整的表面上，会散成一粒粒银珠，犹如荷叶上滚动着的水珠。古希腊的炼金家们曾用土星的符号来表示汞，因为土星又重又圆，有点像汞珠。
汞被称为“金属的溶剂”，因为它能溶解许多金属，形成柔软的合金——“汞齐”（希腊文的原意便是“柔软的物体”）。不光是锌、铅等很易被汞溶解，金、银也都能被汞溶解。正因为这样，在20世纪，人们便曾用汞从砂中溶解金，以提取金。钠溶解于汞，得钠汞齐，它是有机化学上常用的还原剂。锌汞齐则是在稀硫酸中常用的还原剂。用汞溶解银锡合金，得银锡汞齐，它能在很短的时间内变硬，常用来补牙。铁不溶于汞，不生成汞齐，所以汞通常是装在铁罐中。汞能溶于熔化了的白磷中，而冷后又从中折出。
汞有着广泛的用途：气压表、压力计、温度计、真空泵、日光灯、汞整流器等，都用到汞。如果在汞中加入8．5％的铊，形成铊汞齐，凝固点可低至-60℃，比纯汞更低，被用来制造低温温度计。在目光灯管中，装着汞蒸气，这是因为汞蒸气在电场的激发下会射出紫外线来，照射到玻璃壁上那白色的涂料——硫化锌上，使它产生白色的冷光——也就是日光灯的“日光”。
汞是有毒的。在工厂中，总是在汞的表面上倒一层水，防止汞蒸发。如果不惧将盛汞的罐打翻了，应立即把地上的汞滴收拾起来，或者撒上硫磺粉，使汞变成硫化汞，这样可以不致使汞蒸发到空气中去。在制汞或使用汞的工厂中，常常定期用碘熏蒸，碘能与汞化合，生成碘化汞，消除汞患。
汞的化合物也大都是有毒的。如氯化汞，又称升汞，便是剧毒的。但是，适量使用，氯化汞可作为消毒剂。在医院里，便常用千分之一的氯化汞水溶液作消毒剂，消毒外科所用的刀剪。雷酸汞，俗称“雷汞”，则是常用的炸药起爆剂。
在大自然中，汞有时以游离态存在，形成巨大的银光闪闪的水银湖。汞更多是以红色的硫化汞的形式存在。硫化汞俗称辰砂、朱砂，是著名的红色颜料。红色印泥中，便含有它。我国是世界上最早利用和研究辰砂的。据《广黄帝本行记》记战：“带遂炼九鼎之丹服之，以丹法传于玄子，重盟而付之。”这里所说的“丹”，便是硫化汞。可见我国早在公元的2500年便知道硫化汞了。而古希腊在公元前700年才开始采掘硫化汞。人们把硫化汞加热，硫硬被氧化成二氧化硫跑掉，而汞被还原成金属汞。我国古代的炼丹家们，便常把硫化汞加热进行炼丹。我国汉朝（公元二世纪）魏伯阳著的炼丹书籍《周易参同契》，便详细地谈到了如何用硫化汞炼丹。1972年1月到4月，我国考古工作者在湖南长沙市郊马王堆发掘出一座汉代古墓，这座汉墓离现在已有2100多年了，而墓中尸体仍保存完好。尸体的半身是泡在带红色的水里。据分析，这水中的红色东西便含有硫化汞。
