在美国加利福尼亚州和内华达州交界处，内华达山的东边，有一段南北狭长的寂静的“死谷”。在美国地图上，除了“死谷”名称令人生畏外，旁边还注记了“-85字样。这说明死谷位于海平面以下85米，这是美国，也是西半球陆地上最低的地方。
死谷长225千米、宽6千米～26千米，两侧绝崖陡立，险象环生，人进去了就很难走出来。1849年，有49名淘金者来到这里。有一部分人由于迷路而遇难，幸存者有鉴于这里地形险恶荒凉，就命名它为“死谷”。
“死人谷”就是一个狭长形的闭塞盆地。后来气候逐渐变得干燥炎热。到约2000万年前，地壳再次剧烈地断裂和褶皱，一条深达1200多米的大断层沿着断裂地带形成。长期以来，厚厚的沉积物把大断层盖住了，没有被人发现。有的学者推测，有些人误入“死人谷”，可能是踏上大断层上的沉积物而掉入深渊，真是死不见尸。
另外，谷底又深又热，热量很难排出，形成一道“火沟”。1913年7月10日，谷内气温最高达76.7℃，而且全年降水量不足100毫米，但蒸发量却大得惊人，植物难以生存。谷内有丰富的硼砂矿、卤素矿等。有的学者认为，在谷底某处地下可能藏有某种至今尚未查明的剧毒矿物元素，当人靠近时，就会中毒死亡。当然，这只是一种猜测。
然而，这里竟是飞禽走兽的“极乐世界”。计有鸟类230多种，蜥蜴17种，蛇类19种，野驴达1700多头，还有各种各样、多如牛毛的昆虫。究竟是什么原因会置人于死地，却对这些飞禽走兽大施恩惠？人们至今未得其解。
