东非大裂谷是世界上最长的裂谷带，有“地球的伤疤”的称号。它宽约50千米～80千米，底部是一条宽条带状的低地，夹嵌在两侧高原之间，仿佛一条干涸了的巨大河谷，在群山中延伸。裂谷底部比两侧高原表面平均要低500米～800米，纵深地带相隔3000米左右。两岸悬崖壁立，高原上火山座座，巍然耸立；裂谷底部湖泊点点，波光闪耀，好一派湖光山色的美景。
有趣的是，除了维多利亚湖以外，它们都有相同的特点：岸陡水深，形状狭长。其中坦噶尼喀湖是世界最狭长的湖泊，长约670千米，湖岸是峭壁陡崖，湖上碧波荡漾，景色秀丽。它是世界第二深湖，湖底比海平面低662米。
东非大裂谷为什么成为世界最长的裂谷带呢？原来，那里是个断层陷落带，它是在地壳运动过程中，由巨大的断裂作用形成的；而地壳断裂，则是由于地幔上层的热对流而引起的。东非处在地幔热对流上升流的强烈活动地带。地幔上升流的上升作用，使东非隆起成为高原，随着上升流向两侧扩散，又使地壳受到张力而产生裂缝。先是地壳出现两条大致平行的大断裂，然后，裂缝中间的地面渐渐下沉，同时裂断的两翼相对抬升，形成裂谷的两壁和一条深陷下去的宽带状低地。那些低洼的地方积水成了湖泊。在裂缝产生时，往往伴随着激烈的火山和地震活动。
东非裂谷带到现在仍是很不稳定的地带，这种变动过程还在进行中。基伍湖附近的尼拉贡戈火山活动是个很好的例子：它海拔3470米，山顶有个长300米、宽100米的火山口，山顶终年被浓密的火山烟雾所笼罩，到处散发着刺鼻的硫磺味。火山口有世界上唯一的炽热岩浆湖。通红的岩浆，沸腾翻滚，发出咆哮轰鸣声，好像铁水在奔流，是自然界又一壮丽的奇观。
