豪华醒目的金字塔从建成之日起就日益成为吸引盗贼的磁石，以及人民发泄他们正当的愤怒的场所，使建筑它们的真正意图全盘落空。埃及法老们心惊肉跳之余，终于想出了一个法子：把墓室和祭庙截然分开，后者依然留在城市，前者则修到穷乡僻壤之中。尽管这对法老的亡灵非常不便，因为它不得不每天几次赶远路到庙里就餐，然后再赶回墓室安息，未免太辛苦了些。
但为了使自己的墓室不再受到骚扰，别无选择的法老只好痛下决心。所以，从新王国时期（公元前1567—前1085，第十八、十九、二十王朝）开始，法老们在首都底比斯坐落的河对岸，即亡灵城里，建起了自己的祭庙；而在尼罗河西岸的一个荒凉的小山谷里，凿岩成墓。新王国时期的62位法老的墓室都藏在这个小山谷里，于是，有了“帝王谷”的名称。这些墓室分布在山谷两旁，依势开凿，类似中国的窑洞，但经历数千年的变迁也不倒塌；墓穴之上也不像中国的帝陵外加封树，而是用乱石堵住洞口，外面不留痕迹，并立许多假墓以迷惑盗墓人。饶是如此煞费苦心，法老们仍不能如愿安息。因为他们陪葬的巨大财富是盗墓贼担当一切风险、付出一切辛苦的最诱人的报酬。帝王谷不可避免地成为帝王和盗贼的家乡。不过在这被认为是已经掘遍了的帝王谷里面，却还藏着一个幸运儿。那就是第十八王朝法老图坦卡蒙的墓室。它是迄今发现的唯一未被洗劫一空的古埃及王陵。1922年，英国考古学家霍华德·卡特——弗林德斯·比特里的入门弟子——发现并发掘了这座墓室。原来图坦卡蒙墓就藏在一些破败的石棚（大概是当年修建第二十王朝拉美西斯六世墓室的工人的临时住处）下面，入口距拉美西斯六世的墓不到4米远，1933年发掘完毕。这是当时考古界的一件惊人大事。这座墓室规模不大，形式也比较简易。主体由通道、前厅、棺椁室、耳室和库房组成。通道长达120米，各室中以前厅为最大，面积为8.5米×4米。墓室内有图案鲜明、色彩繁复的壁画，内容以宗教活动和埋葬场面为主。画面庄重精审，手法成熟稳健，代表着埃及古代艺术繁荣阶段的高水平。其实，这座幸运的墓室也并非原封不动，盗贼曾不止一次地光顾过它，但都被守墓官员赶跑了，所以大部分的随葬品被剩了下来。这些数以千计的随葬品布满了除棺椁室外的其他各室，有家具、雕像、武器、王杖、包金战车等，豪华精致，美不胜收。尤其是那张木制金银贴面的狮腿宝座，被卡特认为是“迄今为止埃及出土的最美丽的文物”。如今这些随葬品已被移往开罗博物馆中展出。真正原封未动的，是整个陵寝的关键部分——棺椁室。它的金碧辉煌使第一个看见它的人瞠目结舌。首先是几乎塞满整个房间的4层木制圣柜（或称外椁），圣柜通体用黄金覆盖，四面镶着鲜艳的蓝釉饰板，上面是各种旨在保护死者的宗教象征图形。外椁内是整块黄色石英岩雕成的内椁，长2.75米，宽1.5米，高1.5米。内椁的盖是用重达1.25吨的玫瑰色花岗石制成的，大概是当年工匠们把原盖跌碎后的替代品。石棺周围浮雕的女神伸开双臂和双翅托住棺脚，似乎预防有人侵犯。庞大的石棺盖下，尚有三重人形棺。最外层是贴金木棺，如初出熔炉的黄金一样耀眼。棺盖上是国王的金像。像的头和双手铸成立体的，身体则采用浮雕的手法。法老的双手交叉在胸前，手里握着用蓝釉镶嵌的曲杖和连枷，它们是王权的象征。法老的脸用纯金铸成，眼睛用的是阿拉贡白石和黑曜石，眉毛和眼圈用的是透明蓝玉，表情严峻淡漠，面容栩栩如生。法老的前额上镶嵌着艳丽的眼镜蛇和兀鹰——上埃及和下埃及的图徽，这两样东西上套着一个小小的花环，这是法老死后，那年轻的寡后献给亡夫的。这富有朴素的人情味的小花环，使卡特感触良多。
他说：“尽管这里一片金光闪闪，举目是皇家的豪华，但什么也没有这几朵枯萎的花美丽。花虽枯萎，却还能辨出颜色。这些花告诉我们，3300年不过像是从昨天到明天这样短暂的一瞬。”第二层棺也是贴金木棺，棺盖上法老的金像身穿礼服，周身是阴府之神奥西里斯神式的华丽装饰。最内层棺豪华惊人，竟是由整块的纯金片打制而成，长1.85米，厚2.5毫米—3.5毫米，重达6千克以上，为古代黄金工艺品中所仅见。棺盖下，就是图坦卡蒙这位盛装长眠的法老。在卡特开启棺盖之前，整整3300年的时间里，他既未被生人的眼睛看见过，也未被生人的手触碰过。他被黄金和珠宝层层包裹着，纯金的面罩下，是一个有文化、有教养、安祥的青年的面孔。医生断定这是一位18岁的法老。关于这位年轻的法老我们知道，他大约公元前1361—前1352年在位，是阿蒙霍特普四世（约前1379—前1362年在位）的女婿。与其说他这位岳父大人是一个法老，不如说他是一个沉湎于宗教幻想的诗人。在阿蒙霍特普四世当政之际，王权与阿蒙神阿蒙神：中王国（约公元前2181—前2040）以来全国崇拜的主神和国王的守护神。庙的矛盾已经明确，于是他以宗教改革的方式来打击阿蒙神庙，提倡只崇拜太阳神——阿顿神阿顿神：古王国时期全国崇拜的主神和国王的守护神。的新教，所以后人称他为“异教国王”。他为此改掉了自己原带有“阿蒙”的名字，立新名曰“埃赫那顿”，意为“阿顿之光”。埃赫那顿膝下无子，只有二女。大女儿和女婿在他驾崩前就死于底比斯，死因不明，很可能是遭到暗害，埃赫那顿本人也险遭暗害。
最后，年仅9岁的二女婿图坦卡顿作了继位法老。这个还不懂事的孩子登基以后，在其辅佐者的授意下，很快就把这场声威浩大的改革葬送了，并且又把名字由图坦卡顿改为图坦卡蒙。他在位仅9年即告夭亡，大概也是出于某种政治暗害。这位青年的政绩如何现在一无所知，但只活了18年的国王大约不会有什么重大的成就。卡特说，就我们所知，图坦卡蒙一生唯一出色的成绩就是他死了并且被埋葬了。这话是有道理的。然而，这样一个微不足道的人物的葬仪已是如此豪华，那么埃及昌盛时期的伟大法老的殡葬之奢侈就真是难以想象、难以形容的了，而他们对人民剥削、压迫、驱使之酷烈也自是难以言表。
