意大利歌剧产生于16世纪中期的佛罗伦萨，17世纪时它的中心便开始移到了罗马和威尼斯。由于歌剧艺术在威尼斯市民生活中有广泛的基础，从而为它的发展提供了有利条件。1637年该市创建了世界上第一座经常公开演出歌剧的歌剧院。17世纪末蓬勃发展的威尼斯歌剧流行于意大利各地，它们大都以上演威尼斯歌剧来吸引着众多观众。
在泻湖与亚得里亚海之间有一条由岛屿和半岛形成的屏障，这里是举世闻名的水上城市威尼斯市，它是意大利省会所在地。这座名副其实的水上城市，有184条运河，总长约45千米，桥梁约400座，河道里有各式各样的船只。当你坐船沿着运河两岸观光时，便会发现那些从12世纪到18世纪各种宫殿式建筑群。这些建筑吸收了意大利、拜占庭、哥特、阿拉伯和巴罗克式的建筑风格，形成了威尼斯的建筑特色。由此可见中世纪时期威尼斯的繁荣与发达。
单以歌剧艺术而论，从蒙特·威尔第的时代起，威尼斯历史上先后有过几十家著名的剧院，其中建成于1792年的凤凰剧院，被公认是世界上最美丽的歌剧院。
剧院之所以命名叫“凤凰”，在当初，原是为了讨口彩，图个吉利。传说凤凰将死，会收集各种香料，筑巢自焚，新的凤凰，就诞生在火后的灰烬里，因而它又得名叫“不死鸟”。
古代欧洲人拿凤凰当成是死而复生的不朽神物，在罗马帝国时代，它又是永恒之都——罗马市的象征。意大利人是罗马人的后裔，大概笃信这个说法，所以1774年威尼斯的圣本内迪托剧院毁于一场大火之后，威尼斯人把他们兴建的下一座剧院命名为“凤凰”。
威尼斯人希望它成为圣本内迪托剧院的继承者，如同火凤凰一般，从灰烬中复生。但是剧院这种建筑，历来最怕和“火”字沾上边，而今竟以“凤凰”命名，可知十分不吉。也许是造化弄人，在消防设备空前完善，手段也更加先进的1996年，它竟又一次遭了回禄之灾。
说来这也不是它历史上的第一次了。1774年的那场大火，烧掉了水城威尼斯有名的圣本尼迪托剧院（后来的罗西尼剧院），威尼斯的头面人物，为了商讨重建事宜，特别成立了一个财团，由贵族、商人和公民的代表出面组成。
财团最后决定重选地点，另建剧院，并且挑中了建筑师迦南托尼奥·席尔瓦来负责设计。但是席尔瓦的作风很不讨威尼斯人的喜欢，所以工程进展障碍重重。剧院的正面，刻有“Societas”的字样，素以机智见长的威尼斯人，拿它来做了个文字游戏，将其敷衍成几句藏头文，说是“不讲条理，不守成规，席尔瓦氏，造此剧院”，以此表示他们的不满。
到1784年，在原来圣本内迪托剧院的旧址上，已经建起了一座新的剧院（即后来的罗西尼剧院，曾经首演过几百部剧作，但在20世纪改作了电影院），而它的正式继承者凤凰剧院，却迟至8年之后，在1792年5月16日，才落成开幕，首演剧目是意大利作曲家帕伊谢洛的一部歌剧。
帕伊谢洛其人其事，现在已罕为人知，当时却曾红透半边天。他写过一部《塞维利亚的理发师》，风靡一时，连罗西尼的同名之作，后来也不得不避其锋芒。
第一座凤凰剧院建成后的40余年里，首演了很多重要作品，其中就有喜歌剧大师罗西尼的两部正歌剧《坦刻雷迪》和《塞米拉米德》。1830年，贝利尼根据莎士比亚的剧本而写的《蒙太古与凯普莱特》在凤凰剧院做世界首演，剧中反串罗密欧的，是历史上最伟大的女高音之一帕斯塔，演出轰动一时。
1836年第一座凤凰剧院被火烧毁，重建的工作，是在剧院的原址上，按原样重新兴建。这次工程进行得非常迅速，只用了不到一年时间，新剧院就在1837年12月26日开幕了。
这座剧院在1854年和1938年曾经两次进行装修改建，能容纳1500名观众，有96个包厢。内部装饰以蓝、白、金三色错杂相间，枝形水晶吊灯耀眼生辉，典雅优美，举世无双。
剧场的音响效果非常出色，而且有一支历史悠久的管弦乐队，所以能在威尼斯为数众多的歌剧院中，独领风骚，在世界上，也是最有影响的几家剧院之一。有好几部现今世界上最受欢迎的剧目，像《茶花女》和《弄臣》，当初都是由这座凤凰剧院首演的。
威尼斯是文化名城，又是旅游胜地，威尼斯的狂欢节更是举世闻名，凤凰剧院就常常为狂欢节约写新剧目。1843年，当时的剧院经理找到意大利作曲家威尔第，希望他为1843-1844年的狂欢节写一部歌剧，威尔第曾想用莎士比亚的《李尔王》或是雨果的《克伦威尔》为题材，但最终和威尼斯作家皮亚韦一道，将雨果的悲剧《欧那尼》搬上了歌剧舞台。1844年3月9日，凤凰剧院首演了这部戏，结果大受欢迎，一直到狂欢节结束，《欧那尼》仍在威尼斯的剧院里上演不衰。这部戏的成功，在歌剧发展史上，具有重要的意义。
6年以后，凤凰剧院再度提议威尔第与皮亚韦联手合作，为剧院1850-1851年的演出季写一部新作，并且推荐雨果的剧本《逍遥王》。
当时意大利正处在奥匈帝国统治之下，政府的戏剧检查制度非常严苛，以《逍遥王》的情节和鲜明的思想倾向，很难在剧院里上演。所以作曲家和作家不得不将剧本改头换面，结果写出了一部传世巨作《弄臣》。1851年3月11日《弄臣》在凤凰剧院首演，观众欣喜若狂，经久不息的掌声，几次打断了演出。《弄臣》在几个月里，迅速演遍了整个欧洲，成为历史上最受欢迎的剧目之一。
当然，观众若是对演出不欣赏，反应会相当令人难堪。1853年3月6日的演出中，凤凰剧院的观众，就是这样对待初次登台的《茶花女》的，他们不停地挖苦、叫喊、吹口哨，最后一幕时，音乐已全被观众的笑声压倒了。
后来威尔第的另一部戏《西蒙·波卡涅拉》，也在这里遭到了类似的命运。事过境迁，这些在当年惨败的剧作，现在都是世界各大剧院的保留剧目。相反，有些当年倍受欢迎的红剧目，却昙花一现，没能在舞台上保留下来。然而在这些被埋没的作品中，仍旧不乏佳作，凤凰剧院在最近几十年里，就一直致力于“复活”这样的作品，像梅尔卡丹特、斯蓬蒂尼一些在当年叱咤风云、所向披靡，后来却尘封土埋，被人遗忘的剧目，都由它重新挖掘出来，搬上舞台。
整理故旧的同时，剧院也不忘开发新作，从第二次世界大战以来，在这里首演的重要作品，就有斯特拉文斯基的《浪子历程》、布里顿的《螺旋丝》和诺诺的《褊狭的1960年》等等。
从20世纪60到70年代以来，剧院的演出季一直是从12月份持续到第二年5月份，并且有夏场演出，也在威尼斯狂欢节期间举行演出。在20世纪70年代中期，剧院曾因为财政危机而不得不暂时关闭。
