凌虚道长对朱祁铭又是好一顿抢白，朱祁铭只能忍着，没办法，在人檐下过，不得不低头，夕瑶妹妹滞留于灵霄宫，是暂时客居还是干脆出家，或将取决于凌虚道长的心情好坏。
早先的预料得到了印证，朱祁铭心中释然，想隐于灵霄宫，这对夕瑶妹妹而言，不失为最佳选择，于是，朱祁铭不必再牵挂什么，他辞别凌虚道长、吕夕瑶，于入夜时分返回越府，歇息一晚，次日一早乘车来到吕家。
“越王哥哥！”
吕子茵像小鸟一样飞了出来，脸上依然满是天真的笑容，只是眉眼间有分莫名的怅然。
推开那道熟悉的栅栏门，牵住吕子茵的小手，朱祁铭轻声道：“子茵妹妹，先生、师娘都在家么？”
“都在呢。”吕子茵仰头笑望朱祁铭，晨阳映出了她翻卷着的睫毛，“越王哥哥，你为何今日才来咱家呀？”
吕希、吕夫人、仆妇相继出门来到前院，脸上半是忧色、半是期待。
“子茵妹妹，我给你带来了几样糕点，你去尝尝。”朱祁铭朝栅栏门外的便装护卫挥挥手。
吕子茵轻笑几声。那边仆妇快步过来牵住吕子茵，到栅栏边接下护卫手上的礼盒，磨磨蹭蹭回到宅门前，望着这边，迟迟不愿回屋。
见朱祁铭一副从容淡定的样子，吕希夫妇神色稍缓。
行罢礼，朱祁铭反复斟酌着措辞，“先生、师娘，听人说，夕瑶妹妹呆在一个十分安全的地方，有一群女侠相护，无人伤害得了她。”
“此话当真？”吕希的忧色渐渐淡去，代之以一脸的怒意，“任性妄为，不孝如此，我没这个女儿！”
宅门前的仆妇喜极而泣，冲身边的吕子茵低声道：“大小姐有着落了！”
吕子茵似懂非懂，但见了大人们的模样，隐隐觉得困扰吕家多日的阴霾终于散去了，于是，她忘了仆妇手上的糕点，只顾笑望朱祁铭，或许，在她幼小的心灵里，早把朱祁铭视为了吕家最亲的人。
朱祁铭移目看向偷偷抹泪的吕夫人，“师娘，夕瑶此举实为大孝。所谓百口莫辩，含冤之后，一味申辩又有何益？夕瑶妹妹咬牙将事情闹得世人尽知，如今整个京城都知道她是清白的，证明了自己的清白，也就护住了吕家的声誉，眼下何人还敢枉顾滔滔舆情而找吕家的不自在！”
吕夫人匆匆收起眼泪，“那她也该早日回家呀！”
朱祁铭一时间有些犯难，他不知道该如何在不失礼的前提下把话说透。“师娘，眼下无人好意思再议小王的婚事，也无人再敢打越王妃之位的主意，过不了多久，一切都会水到渠成的！”
吕夫人愣了片刻，似乎想明白了朱祁铭的语意，叹息一声，转身招呼吕子茵回屋去了。
前院里只剩下朱祁铭、吕希二人。吕希许是意识到了自己的女儿虽自幼受自己的言传身教，但终究是近朱者赤、近墨者黑，她的行事风格多半与朱祁铭相近，吕希也不想再去追问女儿的小落了，说到底，天塌下来，不是还有越王吗？
天高云淡，长空雁叫声声，打破了周遭的寂静，秋风徐来，点点黄叶缓缓飘零。棘篱边，那片红叶羽毛枫已然染红，以苍翠欲滴的松林为背景，尽情渲染着“霜叶红于二月花”的绚丽景观。
置身此地，朱祁铭心中有分息影园林的感触。“先生，等夕瑶妹妹回家后，您便择日赴江南吧，凭您的德才， 到处都有您的用武之地！”
“江南？莫非殿下想好了退路？”吕希精神一振，“有些人一生的确只是为了了却夙愿，并不贪图功名利禄，就像往古的范蠡、张良那样，功成便身退，隐于世外，与同代的伍子胥、韩信一比，谁能说范蠡、张良不是先知先觉的智者呢？可是，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣，殿下毕竟是皇室宗亲，即便隐于世外，也依然容易成为别人的心头刺！”
“那倒要看谁敢逼人太甚！”朱祁铭悠然观赏着身边的秋景，断然道：“小王并非孤身一人，那么多的人需要照应，小王可以不为自己着想，但不能不替别人着想，故而忍让是有限度的！”
吕希瞪大了双眼，“殿下，在江南能开立讲坛吗？”
“可以呀！凭你的才学，开立讲坛，必是儒者云集，过不了几年，你将成为堪与程颐比肩的宗师！”
“哪里哪里！”吕希哂然一笑，脸上满是悠然神往之意。
“越王殿下，越王殿下！”栅栏外人影一闪，就见金英催动老腿小跑而来，“哎哟，原来殿下真在这里，倒让洒家好找！皇太后命洒家把殿下领到咸熙宫，否则，洒家这张老脸可是要挂不住了！”
吕希上前与金英见礼。朱祁铭礼别吕希，转身出了栅栏门。
“金公公，皇太后传本王入宫，所为何事？”
“这个洒家也不清楚。唉，想必是吕姑娘的事过了多日，殿下迟迟不肯入宫，皇太后心里着急，这才吩咐洒家出宫传话。”
朱祁铭让随行护卫乘车回府，他自己则上了金英的马车， 直奔紫禁城而去。
“殿下，内阁的马愉今日病故，皇上已命人谕祭。”方进东华门，金英便悄声道。
朱祁铭一震，“马学生病故？前些日子还好好的，他才五十三岁呀！”
“数日前马愉上朝时口不能言，皇上命太医瞧过了，马愉在家卧床三日，一直不见好转，昨夜病情急转直下，今早便逝去了。”
这是中风的病症！朱祁铭闻言心中有分悲戚，他素来敬重内阁阁臣，尤其是马愉，朱祁铭与他数次共赴会同馆接见外使，总觉得马愉颇似古之贤良，闻此噩耗，朱祁铭自然难受不已。
“本王自己一人去咸熙宫即可，还请金公公差名内侍到越府传话，让欧阳长史赴马学士家中代本王祭奠。”
“是。若皇太后问起洒家的去向，还请殿下代为禀报一声。”
“好说。”
大明从此少了一名良臣！别了金英，朱祁铭脑中满是马愉的音容笑貌，他情绪颇为低落，本能地沿熟悉的宫道一路缓步北行，过了许久才来到咸熙宫门外，定定神，不待内侍通传，便一步跨了进去。
“臣越王祁铭叩见皇太后，皇太后圣安！”
“快起来吧。迟不来早不来，偏偏这个时候来，你可真会挑时候！”
听见皇太后的埋怨声，朱祁铭起身举目望去，这才发现皇太后身侧还站着皇后、周妃二人。皇后含笑望着他，而周妃的身边有名幼女，应该是重庆公主，周妃正弯腰冲重庆公主吩咐着什么。
一见周妃，朱祁铭不禁头皮一炸，充当毒舌的冲动是那么强烈，以至于他瞬间就搜罗了一大堆损人于无形的怪话，管她是不是天子的宠妃，都得让她承担陷害、羞辱别人的代价！
“叔王。”
方待启齿，却听见了一声稚嫩的叫唤，朱祁铭愣在了那里，脑子里装的那些毒言早散得一干二净。他递给重庆公主一个温和的笑容，却无视皇后、周妃的存在，久不行礼。
“你们回去吧。”
皇太后撵走皇后、周妃，总算消去了咸熙宫里的僵局。“越王，哀家不传你，你便迟迟不愿入宫，你是在怨恨哀家么？”
“臣不敢，臣须得打听清楚吕夕瑶的下落。”
“那你打听清楚了么？”
“有些眉目了。”
“坐吧。”皇太后冲一旁的空椅努努嘴，“吕氏这招够狠！周家的名声算是臭了，宫中的后妃恐怕也被坊间议论得不成样子，以后何人还敢为你另立新妃？那不是冒天下之大不韪吗？算来算去，这越王妃的名头自然是非她吕氏莫属！”
朱祁铭往座椅边走了几步，却未落座。“皇上立下册书，皇太后您也让她入宫谒见过了，而且，逮住那五名假冒采花大盗的贼人，不难还她一个清白，既然如此，她的越王妃身份便无可质疑。”
“可她说‘齐大非偶’！”
朱祁铭凝思片刻，“或许在她看来，越王妃不该享受过多的荣宠，何须高贵的皇后、皇妃为她操劳？臣赴藩之后，选妃一事由越府操办即可，臣请册，皇上下旨，不过是走个过场而已，到了那时，‘齐大非偶’自可另当别论。”
“什么，你要赴藩？”皇太后直直地站起身来，“不行！即便皇帝准你赴藩，哀家也绝不答应！上次皇帝让你游历北境寻药，哀家被蒙在鼓里，阻止不及也就罢了，而今社稷多事，你怎能置身事外，去自在逍遥！”
朱祁铭冷静想了想，觉得应对危局的所有举措都已相继到位，而今也不怕在赴藩一事上弄假成真！“可是，臣终究是要赴藩的，何况如今的社稷并非少了臣不可。”
皇太后快步靠近朱祁铭，“哀家本不想干预朝政，但哀家知道北境警讯频传，浙闽一带的民变愈演愈烈，这个时候你扬言要赴藩，你是在逼哀家么！”
“臣不敢，臣岂敢辜负皇太后的管教之恩？只是臣早已成年，而今只想做个安守本分的亲王。”
皇太后咬着牙，脸色几经变换，“那好，你娶谁为妃全由你自己做主，哀家不插手，皇帝不插手，紫禁城里所有的人都做看客，行了吧！”
