天空中阴云密布，高坡上朔风如刀。
朱祁铭站在高坡上，远远注视着谷底五路人马集结的场景，心中颇有一番感慨。十日前，他还在紫禁城领略一大帮秀女的姹紫嫣红，莺莺燕燕，且被人误认作“小公公”，彼时长衣广袖，自有一副少年亲王的儒雅，于从容中倍感时光悠长。如今离开京城两百里，却要披坚执锐，驰骋于蛮荒之地，以一腔豪气唤醒五千精兵的血性，在与彪悍的瓦剌铁骑厮杀中，做一个让部属景仰的铁血硬汉，此时时光不再悠长，战端一开，电光火石之间即可决出胜负，或功成名就，或挫骨扬灰。
极目远望，就见北方山峦起伏，而南方却是一片接一片的广阔平野。这里属于燕山山脉与华北平原的交接地带。往东五里，汤河与潮河交汇，形成了一个“丫”状，而在两河交汇口的内侧，正是密云县县城所在地。
密云县直属顺天府管辖，后来顺天府于正德九年升昌平县为州，于是密云与怀柔县、顺义县一道，划归昌平州管辖。
密云的地名历史悠久，语出《易·小畜》的“密云不雨”，喻事物正在酝酿，尚未发作。古时有一幅地名联很能说明密云地理位置的重要性。
“密云不雨旱三河虽玉田亦难丰润，
怀柔有道皆遵化知顺义便是良乡。”
“殿下，该用午膳了。”梁岗快步如飞地来到高坡上，顺着朱祁铭的目光远望一番，“殿下，五千战马有三成不堪用，这倒好说，多亏了郕王送来的十万两银子，越府早已备足良马，可即刻更换。只是五千人的兵器半数不堪用，此事有些麻烦。”
“工部召集能工巧匠，正日以继夜地赶制长、短刀，料二十日后即可备足。”
本来打造数千柄长、短刀无需花费太多的时日，但朱祁铭就刀的制式与质量提出了严苛的要求，这让工部犯了难，工部为此派出了侍郎一级的官员赴现场督造，在严格的质检监督下，能于二十日之内完工就算得上神速了。
朱祁铭移步走入坡道，见唐戟在底下肃立迎候，就想奔下山坡，却被梁岗叫住了。
“殿下，京军常来密云这边轮流戍边，所以留下了三处营房，可驻扎三千人马，在下率越府工役紧赶慢赶，搭起了可供千余人住宿的营房，眼下还有数百人无处安置。”
朱祁铭摆摆手，“先挤挤，料两日内必能搭齐营房。”言毕一路小跑来到唐戟身前。
“殿下，这些人都不善于野战，须先整训后出战，否则必将是一群乌合之众。”唐戟以二十出头的年纪就官居指挥同知，却并未显露出丝毫的力不从心，相反，他十分的沉稳，即便是于大战在而士兵不堪用的紧急关头，也表现出了与他年龄极不相称的老道。
“不错，先练单兵格斗，后习列队冲杀。只是时不我待呀，以两个月为期，不能再晚了！”
“两个月？”唐戟昂首望天，随即摇头，“可惜天公不作美，连日的朔风劲吹，却不见一星半点雪花，如今各处的山路通畅，鞑贼恐怕会随时来犯，也不知大雪何时封山，咱们能否挤出两个月的练兵时间，还得天公说了算！”
这倒是个难题！朱祁铭微微皱眉，随即冲梁岗、唐戟挥挥手，示意二人随自己回营房。
梁岗督造的营房清一色的木石结构，散布在山坡上。朱祁铭在自己的营房前驻足观望了好一阵子，想搭建营房虽是就地取材，但越府数百工役在此忙活了几天，人力成本账还是要算清楚的。
“梁指挥使，越府送来的战马须按市价算账，三百余名护卫的装备战损也要算账，日后得催户部、工部还账！还有，建好的与在建的营房由您估个价，这荒山野岭的多不容易呀，总得比京城的宅第高出个数倍吧，您只管往高了叫价，事后工部休想赖账！”
“啊？”梁岗有些不太敢相信自己的耳朵，只怕此刻心里犯起了嘀咕：越王何时变得这么小气起来？“殿下，营房还是算了吧？无非是一点工钱而已！”
“您不懂！”朱祁铭一头钻进一间略显简陋的营房，见几名护卫正在摆放膳食，便回头招呼梁岗、唐戟二人入内。
“本王并非小气。要让满朝文武知道，战胜鞑贼是多么的不易！朝中须节俭，把银子用在该用的地方，还要想方设法充实府库。否则，若血战过后一切照旧，大家都想过安逸日子，那本王的一场胜战又有多大的益处？”
“是。”
朱祁铭在高台上的膳案边落座，挥手示意梁岗、唐戟在底下的膳案边就座。
朱祁铭瞟了膳案一眼，见膳食虽然粗鄙，但远远好过吃菜咽糠。这个时节难见果蔬，故而案上仅摆放着一大碗米饭，上覆咸菜，下面夹着些许的肉食，这是每个士兵的伙食标配，依照朱祁铭自己发布的军令，他这个亲王的膳食也不能例外。
唐戟就着咸菜扒拉了好几口米饭，脖子一扬，似突然间想到了什么，当即匆匆咽下满嘴的膳食。“殿下，密云以北是兀良哈三卫的地盘，瓦剌人会取道兀良哈三卫入寇密云么？”
朵颜卫、泰宁卫、福余卫合称兀良哈三卫，与关西七卫一样，同属大明的羁縻之地，由蒙元旧部降明者后裔组成，永乐之前由宁王镇守，当时兀良哈三卫并非羁縻之地，而是大明的实控领土。明成祖发起靖难之役时，为解除南下夺位的后顾之忧，与三卫密商，准三卫脱离宁王而自为藩部，在广宁等地与大明互市，从此兀良哈三卫就成了高度自治的外藩屏。
成祖当年的权宜之计留下了极大的后患，深远地影响了大明北境的地缘战略格局。
想起靖难之役的往事，朱祁铭有些黯然，不禁投箸在案。“而今大明无法掌控兀良哈三卫，他们先是与鞑靼勾结在一起，后又与瓦剌打得火热，故而瓦剌取道兀良哈三卫入寇密云，此举并非难事，三卫指不定还会趁火打劫。”
密云与宣府那边不同，密云以南是广袤的平原地区，城镇、村庄密布，若鞑贼从这里入寇，则后果极其严重，搞不好甚至会危及京城的安全！
“殿下说得是。鞑贼入寇最便捷的通道还是古北口。”唐戟应了一声，又急急地去扒拉他的那碗米饭。
朱祁铭摇摇头，“不，瓦剌人绕道古北口只怕不易，且我大明在古北口设有关卡，重兵驻防彼处，平时只放商旅与外藩使臣入关，故而那里不是咱们该关注的地方。”
“那便该重点盯防两河河谷。”
“不错，河谷便是通道。大明在沿河谷的边境地带未筑城堡，而密云县城附近的几处卫所重在守城，截击鞑贼并非他们的长项，这就给鞑贼提供了可乘之机。”
唐戟咽下一口饭菜，兀自睁大眼睛想了许久，猛然扭头望向门外，“这鬼天气，也不知什么时候才能降雪！”
一旁的梁岗伸出筷子敲敲碗沿，“降雪不见得是什么好事，若道远路滑，本指挥使就要为五千人马的给养犯愁喽！”
唐戟虽是梁岗的下属，但唐戟立有战功，又奉朱祁铭之命协助指挥五千精兵，故而梁岗对他还是要保持几分客气的。
“梁指挥使说得是！”唐戟谦恭地道。
接下来三人只顾埋头用膳，不再言语。
忽见石峰携着门外的寒风闯了进来，“殿下，据瞭望士兵回报，正北方向距北山约五里处有六骑人马现身，形迹可疑，看穿着疑似鞑贼。”
梁岗、唐戟二人早已用罢午膳，闻言齐齐扭头看向朱祁铭，神色略显兴奋。
“你速带百名士兵过去看看。”朱祁铭吃尽碗里的最后一口米饭，拼命回忆着《平虏七策》上关于密云一带地形地貌特征的描述，因未实地勘察过，故而只有搜寻到一些模糊的印象。“等等，咱们方到此地，不知鞑贼于何时何地入境，故而行事须得万分小心，命王烈率千骑人马作接应。嗯，本王过去看看。”
朱祁铭点齐二十名近侍护卫，与石峰所率百名士兵会合，听见不远处王烈正在发号施令，估计片刻之后就能率众出发，便带着百余骑人马上了路。
营地占去了两座山峰之间的狭长地带，在两座山峰的东南西北四个方向，都是远近不等的平野，所以这里不失为一个极易看清四面八方异情的绝佳宿营地。
绕过北山山麓，就见一方南北长约十余里的平野呈现于眼前，平野上只有几处树丛，除此之外唯剩大片大片的枯草地，枯草地上随处可见露出地表的白色巨石。
越过平野，前面是一条狭长的山谷。朱祁铭刚想下令让百余骑人马停下，忽见前方人影一晃，那六骑可疑人现出身来，正策马向北狂奔。定睛一看，赫然就是鞑贼！
于是，他把那道命令咽进了肚子里，带着一丝疑惑率众驰入了峡谷。
谷底的高度在逐渐升高，地表呈现出明显的坡度。上了坡道，前方的谷底又变得平缓起来。此时六名鞑贼却不知所踪，举目四顾，见东西两侧已无山，取而代之的是两道还不算陡峭的悬崖。
平日里此处必定是山泉漫溢的地方，就见地表上铺着一层晶莹的冰，表体光滑，陆陆续续有数匹战马马失前蹄，连人带马摔倒在冰面上。
朱祁铭心中一惊，暗叫一声不好，正想下令回撤，却见峡谷南北两端各有数百骑人马扬刀嘶吼着夹攻过来。
不知王烈到了何处？
朱祁铭脑中方闪过此念，坐骑就很不争气地打了个趔趄，他仰身便倒，拽缰的手使劲挣扎了一番，终归是徒劳，猛然脱手，茫然间觉得似有异物抛向一名朝他迎面袭来的巨汉。
巨汉看似被绳索绊了一下，狂舞的右手一滞，那柄弯刀未来得及狠狠砍在朱祁铭身上。
朱祁铭却停不下身来，顺着冰面往下方滑落。
数尺开外，就是那道令人胆寒的悬崖！
