因为太子朱标性格懦弱，遇事少有决断，朱元璋一向对他不满意，怕他将来守不住江山。得知父亲的心思，四儿子朱棣就在“有帝王之气”上大做文章。结果，朱元璋其他儿子大多流氓气重，在各自的封国里纸醉金迷、为非作歹、不守法度，唯独朱棣在燕国安抚民众，不爱折腾，因此“得军民心，众咸谓其有君人之度”。
有了明显效果，朱棣更是鼓足了干劲。朱元璋过68岁生日的时候，兄弟们搜刮了各种奇珍异宝孝敬父亲，朱棣只送了几株禾嘉。禾嘉就是结穗特别大的禾谷。朱元璋出身于贫农，少年时吃不饱穿不暖，甚至一度乞讨为生，自然对庄稼特别有感情。加上禾嘉自古即为祥瑞，朱元璋果然大喜，还写了一首诗赐给朱棣。
洪武二十年（1387年），大将蓝玉征蒙古回来，为了巴结权势赫赫的朱棣，特将一匹俘获的名马赠送给他。不料拍到了马腿上，不仅没能讨好朱棣，还被训斥一顿：“将军俘得名马，理当送给朝廷。送到我这里，是不尊重君父。”朱元璋听说后欣慰不已。
在朱元璋面前表演的同时，朱棣也是非常重视民间收视率，。靖难之役行军途中，他见一病卒在路边呻吟，便毫不犹豫地将自己的马让给病卒骑。随从们劝阻，朱棣回答：“人命和马孰轻孰重？我岂是重马而不看重人的人呢！你们跟着我，如果我不照顾你们，谁还能照顾你们？”此事一传出，燕兵官兵无不感动。又一次，燕军在野外露宿，正值冬天，天气寒冷的大家都无法入睡。隋从们找到几个废弃的马鞍，点上一堆火，请朱棣取暖。远处的士兵看到火光，纷纷跑来，一见是朱棣在取暖，立即停下脚步。卫士们声色俱厉地赶他们走，朱棣却大声说：“这些都是壮士，让他们过来！我恨不得让所有士兵都来我身边取暖啊！”在场的士兵无不感动的流下了泪水。
只看朱棣做的上述事情，后人一定觉得这个人是仁义的君子，可对比他的另一面，后人才能清晰的知道：朱棣不过是在演戏而已。
登上大位后，朱棣干的第一件事就是清算所谓的“奸臣”。当年建文帝削藩的大臣和曾抵抗靖难军的将领被灭门碎尸，家中女眷则被送入教坊充当军妓，名士方孝孺更被灭了十族。永乐十一年（1413年）正月十一，教坊司官员在皇帝右顺门口禀奏：某“逆臣”的一个姐姐、两个外甥媳妇、另一个“逆臣”的妹妹平均每天被二十条大汉轮奸，“年小的都怀身，节除（夕）夜生了个小龟子，又有个三岁的女儿”。朱棣听后，竟嬉皮笑脸的说：“依由他，小的长大，便是摇钱的树儿”。这时朱棣还有所谓的“君臣之礼”，还有一丝一毫对下层人士的怜悯吗、甚至最基本的人性吗？
他不用再表演那些仁慈的博爱，不过是因为他现在已经得到了皇位。当年，他在父皇和民众面前演戏，是想进一步赢得父亲的信任，巩固自己作为北地重要诸侯王的位置，最终将太子的位置骗到手。正是由于朱棣的出色表演，朱元璋曾数次动过改立朱棣为太子的念头，只是迫于大臣的反对才作罢。而收买人心，也不过是想让辖区与占领区的军民死心塌地的为自己卖命，以实现自己的帝王梦。
朱棣没有将民心作为最终目的，而只是将其作为实现个人野心的手段。此后其残暴的形象始终深受后人诟病，也就不足为奇了。
