雅典和斯巴达，这两个希腊最强大的城邦都想打败对方，称霸希腊。雅典成为海上强国以后，一直威胁着斯巴达。它企图控制从东方到西方所有的贸易通路，还想把盛产粮食的西西里岛夺到手。斯巴达也不肯让步，早就把伯罗奔尼撒半岛上的大多数城邦组成同盟，要和雅典见个高低。雅典的民主派憎恨斯巴达的军事贵族独裁统治，支持斯巴达国内反抗贵族的势力。斯巴达的贵族讨厌雅典的民主制度，也帮助雅典贵族派进行反对民主派的斗争。这样，两个城邦的冲突越来越厉害，一场争夺希腊霸权的战争终于爆发了。这场战争从公元前431年开始，到公元前404年结束，打了27年。因为是以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟首先进攻，所以，这场战争被称为伯罗奔尼撒战争。
交战的头十来年，双方各有胜败。公元前415年，雅典的一位将军亚西比得提出新的作战计划。他极力鼓吹远征西西里岛，攻占支持斯巴达的叙拉古城。雅典人接受了这个主张，建立了拥有100艘三层舰的庞大舰队，亚西比得被任命为指挥远征的三将军之一。
出征这天，战鼓频敲，号角长鸣，司仪官带领全军官兵念诵祈祷文，求神保佑他们打胜仗。在用金杯装的水酒敬献战神以后，舰队在一片颂歌中起锚了。这时候，亚西比得将军得意洋洋地站在甲板上，向送别的人们挥手告别，脸上浮过阵阵微笑。
原来，在出发的前一天，雅典城内的海尔梅斯神像全被打坏了。一些反对远征的人散布谣言说，这是一贯不敬重神的亚西比得指使人干的。面对反对者的挑战，亚西比得毫不畏缩。他是一个追求名利、野心勃勃的人，早就想通过西西里远征的胜利，使自己名扬希腊。他决心和那些阻碍他远征的人斗个高低，就要求公开审判这件事。如果证明是他亵渎了神灵，他服罪；否则，他就要控告诬陷他的人。这样一来，亚西比得得到了多数雅典人的信任，因为他们不同意为这件事而延误出征。
但是，事情的发展完全和亚西比得的愿望相反。他离开雅典不久，公民大会又通过决议，要召回他进行审判。战舰“萨拉米亚号”被派到西西里传达这个决议，并且奉命把亚西比得随船押回雅典。
正在指挥战斗的亚西比得听到这个消息，大为愤怒。起初，他决定回雅典为自己辩护。可是，后来他察觉自己的处境已经十分危险，就在回雅典的路上潜逃了。雅典的公民大会对亚西此得进行了缺席审判，判处他死刑。亚西比得听到这个判决以后，咬牙切齿地说：“我要让他们知道我还活着！”一怒之下，他竟然逃到斯巴达，向敌人投降了。斯巴达人十分高兴地欢迎他，认为这是神意要雅典失败。
这时候，在亚西比得的心目中，只剩下一个报仇的念头。为了报私仇，他背叛了自己的祖国，不惜使雅典遭受被斯巴达人打败的屈辱。他向斯巴达人献上两条计策，一是要他们赶快派海军到西西里岛，去解救被雅典人包围的叙拉古城；二是要他们从陆上出兵，占领雅典城北20千米的狄克利亚高地，封锁雅典的对外通道。
这两条计策都很奏效。雅典被斯巴达人封锁以后，疫病流行、饥荒严重。2万多名奴隶乘机逃到斯巴达人那边去了。
在西西里岛上，眼看叙拉古城就要被雅典人攻破。可是，斯巴达人的援军使战局发生了变化。斯巴达人打败了雅典的海军，接着又使已经在西西里岛登陆的4万雅典陆军陷入绝境。雅典重甲兵的盔甲武器本来是由奴隶来扛的，现在，这些奴隶都逃到叙拉古人那边去了，重甲兵只好自己扛武器，这就大大影响了战斗力。所有的通道又都被叙拉古人封锁了。东面有轻甲兵设下的埋伏，往西走，又遇到骑兵的阻击，雅典人一天只能走7千米。
战斗进行了7天，雅典人终于投降了。所有的人都被变卖为奴隶。指挥雅典军队的两个将军也被杀死。西西里远征的惨败，决定了雅典人在伯罗奔尼撒战争中的败局。
那个投靠斯巴达人的亚西比得在西西里战役以后，和斯巴达人的关系也不好了。斯巴达人怀疑他怀有阴谋。亚西比得只得离开斯巴达，后来在小亚细亚被人刺死。
伯罗奔尼撒战争最后以雅典的失败而告终。但是，受到战争危害的是整个希腊。古希腊历史学家修昔底德说，这次战争“给希腊带来了空前的祸害和痛苦。从来没有这么多的城市被攻陷，被破坏，从来没有过这么多的流亡者，从来没有丧失这么多的生命！”战争使希腊的经济遭到严重破坏，各大城邦无论战胜或战败，都没有力量恢复过去的繁荣了。从此，希腊就走向了衰落。
