公元前221年，秦王嬴政先后翦灭六国，统一了东至大海，西并羌戎、南逾五岭、北越阴山、东北抵达辽东的辽阔地域，建立起一个以咸阳为首都，以华夏族为主体，包括有羌、戎、夷、狄、蛮、越等许多民族在内的专制主义中央集权的封建国家。
秦始皇统一中国后，在全国范围内废除分封制，立郡县，建立了皇帝直接控制下的官僚行政机构。这种专制主义的中央集权制度对后世封建政治制度产生了极其深远的影响。
秦始皇在经济和文化采取了一系列措施，由丞相李斯主持文字的统一工作；将统一全国的度量衡标准，修筑直道、栈道以便交通，从而有利于统一国家的巩固。
秦朝对人民的租赋剥削十分严重。秦始皇及其继承者秦二世胡亥对农民的压迫极其残暴，无休无止地役使民力修建阿房宫、骊山陵墓、筑长城，使人民不堪重负。公元前209年爆发了以陈胜、吴广为首的农民起义。公元前206年，赵高杀死秦二世胡亥，立子婴为王。不久秦国即被刘邦领导的农民起义军所灭。
秦统一为期短暂，共历二世，统治15年。当时的秦朝是世界上最大的一个国家。
