【原文】
无为①者帝。为②而无以为者王。为而不贵③者霸④。不自以为所贵。则君道也：贵而不过度⑤。则臣道也。
【注释】
①无为：指用德政感化人民，不施行刑罚。
②为：治理。
③贵：显贵，权贵，亲贵。
④霸：指古代诸侯联盟的盟主。
⑤度：尺度，限度。
【译文】
能做到“无为而治”的，可立帝业；为政而不为政务所累，显得无可操劳的，可成王业；为政而谦虚不自贵的，可成霸业。不自以为贵是作君主的准则，贵而不超越应守的规范，是作臣子的准则。
【故事】
无为而治与文景之治
在西汉初年的时候，经过秦末的长期战乱之后，国家经济遭到了严重的破坏，人民流离失所，土地荒废，甚至大灾之年，发生了人相食的惨剧，面对国家经济如此残破的局面，汉初的统治者采取“无为而治”的黄老治国方略。所谓“无为而治”就是指国家不主动去做什么，而使人民得到修养生息的机会。
相传汉初名臣曹参在齐国做丞相时，向黄老学者盖公请教治国安民之道。盖公告诉他：“治道贵清静而民自家”。于是曹参拜盖公为师，以黄老术治理齐国九年，百姓安宁，称为贤相。后来曹参接替萧何做了汉中央的宰相，仍然无为而治，所有政事都遵循萧何所定的法规，无所更改。他选择的部属都是一些不善言辞的老实人，而那些花言巧语、欲求名声的官吏则被斥退。曹参日夜饮用美酒，无所事事，有些官吏和宾客想来劝说他，都要被他用美酒灌醉后回家，没有机会张口说话。汉惠帝怪曹参不管政事，就让曹参儿子去劝他，被曹参怒打二百鞭，斥之曰：“天下事不是你应该说的”。后来上朝时，惠帝责备曹参：“是我让他去劝你的。”曹参免冠谢罪，对惠帝说：“陛下您自认为德行比高祖皇帝如何？”惠帝说：“朕怎敢与先帝相比呢？”曹参又问：“那么陛下观察臣与萧何谁更贤能？”惠帝说：“似乎你也不如萧何。”曹参说：“陛下所说极是。高祖与萧丞相安定天下，制定了完善的法令。现在陛下无为而治，臣等安守职分，遵照执行他们的法规就是了，这不也是很好吗？”曹参就这样做了三年丞相，无为而天下大治。老百姓都歌颂说：“萧何为法，整齐划一。曹参代之，守而勿失。载其清静，人民安宁。”这个著名的历史故事被后人称作“萧规曹随”。
继汉惠帝之后的文帝、景帝也实行无为而治。据《史记》记载，汉文帝的皇后窦氏好黄老之学，所以文帝和太子都读黄帝、老子之书，以黄老思想治国。汉文帝提倡节俭。有一次他想建造一座“露台”，预先计算需花费百金，这相当于十户中等人家的家产，花费太大，于是决定不造了。文帝穿着次等丝料做的衣服，宫中爱姬的衣服不能长得拖地，屋里的帷帐不许绣花。为他建造的陵墓只许用瓦器，不用金银铜锡为饰。他对内提倡节俭，减免赋税，对外与匈奴和亲而不用兵扰民，刑法宽松，专务以德化民，使得海内殷富，礼仪大兴。汉景帝继承清静无为政策。几十年间，生产发展。国库里粮食太多，只好露天堆放。铜钱多得用不完，穿钱的绳子都腐烂了。文帝、景帝以黄老之术治国，使国家富足，人民安定，史书称之为“文景之治”。
