岳州府环抱洞庭，濒临长江，境内水道纵横，以洞庭湖为中心，沿东、南、西、北4个方向，分别有新墙河、汨罗江、湘江、资江、沅江、澧水、松滋河、虎渡河、藕池河九条大江流经域内，民间俗称“九龙闹洞庭”便是指的这九条大江。正因这九条大江之故，岳州府原本并不容易发生旱情。只是自去年冬天开始，岳州便少有雨雪，半年之间，下雨的日子竟是屈指可数。
岳州府境内西北靠近洞庭湖附近旱情还算稍好，毕竟坐拥洞庭，又是平原地带，取水倒也方便。虽则因天旱之故，洞庭水位亦有下降，不过便是多费些功夫力气罢了。然府内东南方向，幕阜山雁行如翅，山脉蜿蜒，百姓往往便在山陵丘坡上开凿梯田种植粮食。旱情一重，要从平地往山上取水，却是大大的麻烦：一人只挑得一担水，山上山下往返费时弥久，再加上路上颠簸洒泼，一担水到了山上，往往便只剩得半担，能抵得什么用？费了这般偌大气力，最终还是落了个颗粒无收的了局。是故岳阳城内逃荒的流民渐渐便多了起来，逃荒虽有被官府当作“流民”抓起来关入大牢的风险，却总能挣扎出一线生机来，好过固守本土束手待毙。
纪老汉名安之，乃是幕阜山中长潭村人。这长潭村之名，原是因村外有一深潭，终年水位不减，故此得名。长潭村虽在山中，依靠这口深潭日常饮用并灌溉四下田地，一村人倒也薄有余粮。直至岳州大旱，这深潭水源日益枯竭。眼看得今年便要落个颗粒无收的结局，村中青壮忍耐不住，不甘束手待毙，将余粮留与村中只剩下行动不便的老弱之人，皆往四处逃荒去了。
这一日午晌时分，纪老汉将昨夜在潭中好不容易积存下来的半瓢潭水倒入瓦甑中，打量了一眼，又折了些回瓢，才将满意地点点头，将粮袋中的稷米抓了一小把，与潭水混合，放到柴灶上烹煮。自己却搬了一根竹凳往屋檐下一坐，顺便对着头顶上明晃晃的太阳叹了口气。最近几天，深潭里借着夜露积攒的潭水也一日少过一日，眼见得便要彻底干涸了。要是这老天爷再不下一场透雨，便只有活活渴死的份儿了。
纪老汉正摇头叹气时，忽见远处山道上大队人马或挑或抗或抬着无数家私往这边村里而来。长潭村地势偏僻，平素少有外人来到，纪老汉见了这群人，心下十分疑惑，看这群人的样儿，说是货郎也不像，货郎没有这般成群结队的。看他们携带的物事，倒像是结亲队伍，只是这条路上只有长潭村一处村落，如今少壮们都外出逃荒，哪有人家在此时结亲的？何况来人并非披红着绿，显见得并不是什么结亲队伍。
纪老汉撑了拐棍站起身来，一手搭在额前，一面目不转睛看那队伍越走越近。那队伍来到近前，当先一人纪老汉却是认得，乃是负责管理长潭村的里正。他身后跟了数名男女，衣着各不相同，其中那女子甚至一身苗疆打扮，再之后却是一队身着江南水师戎服的壮力兵勇。如此一队人马，真是说不出的稀奇古怪。
那里正来到近前，扬声叫纪老汉开了篱笆院门，接着半曲着身子将那数名男女让进院中，一面对纪老汉吹胡子瞪眼睛道：“还傻杵在这干啥？还不赶紧把凳子搬出来让几位大人歇息歇息。再倒些水来给大人解渴。”
搬凳子倒还好，听了倒水这话，纪老汉便面有难色，幸好那身穿白衣的男子立刻打断里正的话，笑道：“老人家不必着忙，咱们身上都带有水囊。”
里正听了，忙大拍那男子马屁道：“大人果然是慈悲之人，不仅想着为草民解困，便连饮水都自带，真是好人呐。”
那男子摇头笑道：“我姓谢，乃是一名偃师，并非什么大人。里正莫要以此相称。”
那里正原是接了衙门敕令，令其相助谢衣等人缓解旱情事宜。因是官府敕令，那里正只以为谢衣也是一名官儿，一路上便以“大人”相称，谢衣纠正数次，他依旧改不了口。
纪老汉悄悄将里正扯到一边，低声问道：“里正，他们是什么人？这时候来这荒村野地里做什么？”
里正瞄了谢衣一眼，将双手一摊道：“嗐。岳州大旱之事，不知道怎么惊动了京城里的三皇子，三皇子怜惜百姓，不知从哪里请来了这位大人前来解决这旱灾之事。”
纪老汉满腹狐疑，皱眉道：“解决旱灾？莫非这位大人乃是龙王转世，有那行云布雨之神力不成？”
里正撮着牙花子道：“这却不知。只是官府文告上说了，这位大人已经解决了十余处村落的旱情，如今到了咱们长潭村，却不知他有何本领。”
二人正自猜测，只听那谢大人的徒弟乐无异道：“里正，你带我去看看那深潭，咱们好开工了。”
里正忙应了一声，起身在前头带路，将乐无异带到村外深潭边上。
那深潭原来一处山崖之下，呈半月之形，阔约十丈有余，潭边用山石垒了堡坎。旁边立着一架杉木井床，上面坠着老大一个吊桶，想是平素村民取水所用。乐无异探头一瞧，只见那深潭深不见底，虽然潭水早已干涸，却仍有一股凉气从潭底直扑上来。
乐无异拽了拽了井绳，向随他而来的两名水勇道：“你们两，用这井床放我下去，我去看看潭底情况再回报师尊裁夺。”
水勇应了声是，便协助乐无异将绳索穿过腰间双肋牢牢系住，将他缓缓放进潭中。
乐无异这几日跟着谢衣到处奔走，早得了谢衣指点。此时他一路坠下深潭，一面留心打量潭壁，只见潭壁亦是十分干燥，想来地水早已枯竭多时，这一路坠下来，竟无丝毫潮湿气息。下坠得好半响功夫，直到井绳快将放尽，乐无异这才来到潭底。潭底中间还有面盆大小一滩儿潭水尚未干涸，周围土地虽有了一丝儿潮气，却并不泞脚，只是踩上去时略有些软而已。
乐无异蹲下身子摸了摸地面，复又从背上取下一根长长的空心竹竿来，那竹竿由两根青竹紧紧连在一起，底端镶着铜质空心尖刺，其中一根半人高处楔着一个铜质圆形枢纽。乐无异大喝一声，只听得“噗”的一声闷响，竹竿应声插入潭底。
乐无异这才扭动那铜质枢纽，只听竹竿空心内传来一阵“咕咕”之声，便似有人饮水一般，同时竿身乱抖，乐无异满脸紧张地抬头看着竹竿顶部，过了半响，那竹竿停了抖动，“咕咕”之声也停歇下来，再无任何动静。
乐无异见此，脸色大为失望，喃喃道：“果真是完全干涸了。这回可怎么好？”转念又想“我还是回去禀报师父吧，师父总该有法子。”一面伸手拽动绳索，向潭口守着的水勇发出信号，要他二人拉他上去。
