有一天，刘鋹独自出宫，偶然走到一座古董店前，柜台里面坐着一个年轻女子，皮肤略带黑色，身体很肥腴，眉目之间现出妖艳的神态。刘鋹走上去搭讪，原来那女子是波斯人。刘鋹将女子弄进宫里，这波斯女子丰艳善淫，曲尽房术，刘鋹非常宠爱。因其黑而肥，赐号为“媚猪”。媚猪又选择宫中体态婀娜的九人，随自己一同去服侍刘鋹。刘鋹非常开心，便分别赐号：高大肥胖的，称作媚牛；瘦削双肩的，称作媚羊；双目盈盈如水的，称作媚狐；双乳高起的，称作媚狗；香喘细细、娇啼婉转的，称作媚猫；额广面长的，称作媚驴；雪肤花貌，水肥玉骨的，称作媚兔；喜啸善援的，称作媚猿；声如龙吼的，称作媚狮。以媚猪为首，总称为“十媚女”。
有一个名叫素馨的宫女，天姿国色，她常穿着白夹衫，带素馨花，云髻高盘，满插花朵，远远望去好似神仙。刘鋹对她十分嬖爱，特地为了素馨造起一座芳园林。园内种植名花，到春天百花盛开，便命素馨率领众宫女做斗花之会。每逢开花之期，刘鋹在天亮时亲自打开园门，放宫女们入内采择花枝。待采择齐备，立即关闭园门，前往殿中以花枝决出胜负。斗花胜的，当夜蒙御驾临幸；斗花败了的，罚金钱置备盛筵为胜者贺功。芳林园中除了众花之外，又栽了许多荔枝树，荔枝熟时，如同贯珠，颜色鲜红，灿若云霞。刘鋹在花下大张筵宴，美其名曰“红云宴”。
刘鋹性情虽然暴虐，但他的手很巧，常用珍珠结为鞍勒，做戏龙的形状，精巧异常。他命人入海采珍珠，多至三千人。在宫里无事时，便以鱼脑骨做托子，镂椰子为壶，雕刻精工，细入毫芒，即使能工巧匠见了刘鋹制作的器物，都大为惊叹。刘鋹以珍珠装饰宫殿，一代之尊，极尽奢侈，并在合浦置媚川都，置兵八千专以采珠为事。珠民采珠时，将石头系在珠民的脚上，深入海里七百尺，珠民溺死者无数。
后来南汉亡国后，赵匡胤看到刘鋹亲手用珍珠宝石结成的一条龙，叹息地对左右说：“刘鋹好工巧，习与性成，若能移治国家，何致灭亡。”
南汉地狭力贫，刘鋹这样奢侈无度，不久府藏已空虚。刘鋹便增加赋税，每年的收入，都用于建造宫殿和奇特的玩物。陈延寿劝刘鋹除去诸王以免后患，于是刘氏宗族被屠戮殆尽。旧臣宿将非诛即逃，以致朝堂上官员一空，只剩下了李托、龚澄枢、陈延寿和一班太监，所以宋朝的军队前来讨伐时，刘鋹也毫不知情。
不信士人，欲用者先加阉割
在五代十国史中，刘鋹是无可争辩的一代淫帝。据《清异录》中记载：“刘昏纵……延方士求健阳法，久乃得多多益办。好观人交，选恶少年配以雏宫人，皆妖俊美健者，就后园褫衣使露而偶，扶媚猪，延行览玩，号曰大体双。又择新采异与媚猪对，鸟兽见之熟，亦作合。”历代亡国之君的淫荡生活登峰造极，绝不止上述这些，历史记载的只是冰山一角。
万恶淫为首。正因为刘鋹荒淫无度，所以在用人方面，刘鋹非常重视宦官。甚至在南汉出现了一个奇葩的现象：凡群臣有才能的，或者读书的士子中了进士、状元，皆要先阉割了，然后进用。为什么？因为在刘鋹看来，男人不阉不可靠，即使是自家兄弟也不可靠。他甚至效仿父亲的做法，把他的弟弟们开始一个个杀掉。自家兄弟都不可靠，当然群臣就更不可靠了。为什么？他们都有家眷，必定得顾子孙，故不能尽忠。想来想去，还是太监最可靠。于是，他推行了一项基本国策：想受到重用的大臣，一律先阉掉。按照规定，考上进士的要先阉割，再委任官职。此外，没考上进士，但被刘鋹器重的官员，也要补上一刀。即便是和尚、道士，刘鋹想与其谈禅论道，不阉割也没有资格。
在刘鋹看来，百官们有妻儿老小，肯定不能对皇上尽忠。有些趋炎附势的人，居然自己阉割了，以求进用。为了推行这项基本国策，还给了不少专门阉人的技术员编制，故南汉也被戏称为“太监王国”。当时，人称未受阉割之刑的人为门外人，而称已阉割者为门内人。南汉被灭的时候，光是被杀的阉割技术员就多达500人。南汉一个小小政权，居然养了两万多个太监。
于是南汉的臣子陷入了一种矛盾之中，想得到重用，但又怕得到重用。如皇帝准备用你了，那么他一定要先取了你的命根子，然后再放心用你。关于刘鋹之所以会推行这么古怪的一个制度，历史上有两种说法：一是说他爱才若渴，希望能和俊杰之士朝夕相处，所以才阉了他们，方便他们到皇宫串门；二是他在位时以“群臣有妻室，顾念子孙而不能尽忠”为由，不如一刀阉了，心里无私天地宽，以便能够全身心地报效朝廷。
皇帝变态，那些读书人天天读“明明德”，读“仁义礼智根于心”，可读到最后，明知要被阉，还是忍不住要去做官，可见当时人们的官瘾有多大，真可谓是入于骨髓，溶于血液。
古代曾有一个笑话，说兄弟俩去参加科举，哥哥中了，弟弟却名落孙山。弟弟郁闷地先回家了，嫂子听说老公中了，欢喜无限。弟弟就造谣诬蔑，说：“你瞎高兴啥？中了的，那活儿都要去了！”嫂子听了以后，如遭晴天霹雳，一下子蔫了。等哥哥兴冲冲地回来，却看到老婆在哭，就问为什么。老婆把听来的告诉他，他哈哈大笑，声称当今圣明，哪里会有南汉的弊政呢？当下脱了裤子，验明正身，老婆才破涕为笑。哥哥就感慨地说：“我这进士，还比不得那活儿值钱！”可见，在中国历史上的那些文人把做官看得有多重了。
纳土归宋，亡国之君且偷生
南汉王朝在王室内讧、政治腐败和人民的反叛中日益走向衰落的情况，被远在中原的赵匡胤看得一清二楚。他盯着这块地方已经很久了，当他决定大兵南下的那一刻，南汉政权便开始了倒计时。
宋开宝三年（970年）九月，赵匡胤正式委任潭州防御使潘美为贺州道行营兵马都部署，命他挂帅出征，率朗州团练使尹崇珂、道州刺史王继勋等大将，会同诸道兵马攻打南汉。当宋兵距贺州只有三十里路时，刘鋹才得到消息，但此时南汉掌兵的人都是些宦官，再加上没有像样的城防，军队腐败。当宋兵攻到城下后，为了在失败之后不至于被俘，刘鋹也是为自己留了一条后路，他让人取海船十余艘，载金宝、妃嫔准备逃往海外。同时他又听从了宦官龚澄枢、李托等人的建议，召潘崇彻、郭崇岳等人迎敌，接下来英州、雄州相继失守，潘崇彻投降于宋，郭崇岳部也几乎全军覆汉，郭崇岳本人也被杀。
刘鋹只有逃这一条路了，不过等他准备逃时，船只连同护船的军士，船上的财宝、妃嫔全都被宦官乐范等盗走了。
宋开宝四年（971年）正月，北宋大军攻占岭南，包围南汉首都广州。后主刘鋹走投无路，只好出城投降。城破之前，刘鋹又听从了宦官龚澄枢的话，把南汉宫殿全烧了。后来赵匡胤听说是刘鋹下令烧了宫殿，大怒，甚至想杀了刘鋹。刘鋹连忙解释说：“臣僭位之时，年方十六，龚澄枢、李托等，皆先朝旧人，每事悉由他们做主，臣不得自专，所以臣在广州，龚澄枢等才是国主，臣反似臣子一般，还求陛下垂怜！”赵匡胤还是手下留情，没有送他上路。由刘隐、刘兄弟开创的刘氏南汉王朝，在传递了四个皇帝六十四年之后，至此宣告灭亡。
在南汉灭亡后，刘鋹和刘氏宗室以及文武官员九十七人，被宋军一同从广州押送到北宋首都汴京。在汴京，刘鋹以南汉亡国之君的身份被宋太祖赵匡胤贬封为恩赦侯，受任检校太保、左千牛卫大将军，刘鋹从此闲居开封。
一次，赵匡胤闲来无事，诏刘鋹入侍讲武池陪他喝酒，刘鋹很会拍马屁，别人都还没来，他头一个到了。赵匡胤知道刘鋹口渴，赏了他一杯御酒。哪知刘鋹吓得跪到地上，连哭带嚎：“罪臣敢抗王师，本应族诛，然陛下宽厚自天性，许臣不死。臣本愿做个大宋顺民，观皇帝陛下一统四海之盛世，所以罪臣不敢喝这酒。”言下之意是“你想毒死我？不喝！”赵匡胤仰天大笑：“朕要杀你，何须把你叫到这来，在府中就可赐死。”顺手将刘鋹的那杯酒拿过来一饮而尽，让人另外倒酒。可见，荒淫无度的刘鋹也贪生怕死。
宋太平兴国四年（979年），宋太宗赵匡义将伐北汉刘继元，在长春殿宴请潘美等将领。当时刘鋹与已降宋的前吴越王钱俶、前清源节度使陈洪进都参加了，刘鋹因此说：“朝廷威灵远播，四方僭号窃位的君主，今日都在座，不久平定太原，刘继元又将到达。臣率先来朝，希望可以手持棍棒，成为各国投降君王的老大。”赵匡义因此大笑，这一幕也成了历史笑柄。
宋灭南唐后，将刘鋹改命左监门卫上将军，封彭城郡公。赵匡义即帝位，再改封其为卫国公。太平兴国五年（980年），刘鋹去世，归葬于南海韶州越王山，被赠授太师，追封为南越王。由于刘鋹是南汉最后一位君主，复无谥号、庙号，史家所以习称其为南汉后主。
广东历史上唯一一次建国经历到此结束，南汉刘氏政权荒淫无度致使亡国。南汉可以说是十国中最腐败、最残暴的一国。正是因为中原王朝兴亡迭起，由于战乱无暇南顾，方使民不聊生的南汉政权幸运地延续了六十四年。
