足球运动是一项古老的体育活动，源远流长。据说，希腊人和罗马人在中世纪以前就已经从事一种足球游戏了。然而众多的资料表明，足球起源于中国，在古代称为“蹴鞠”。由于封建社会的局限，中国古代的蹴鞠活动最终没有发展成为以“公平竞争”为原则的现代足球运动。这个质的飞跃是在英国完成的。
从17世纪中后期开始，足球运动逐步从欧美传入世界各国，1863年10月26日成立了世界第一个足球协会——英格兰足球协会。会上除了宣布英格兰足协正式成立之外，还制定和通过了世界第一部较为完整的足球竞赛规则，并以文字形式记载下来。因而，人们公认这一天为现代足球的诞生日。
