所谓“孤本”，就是世上仅存此一部的书。这类书有的虽曾刻印过，但已经绝版，如唐欧阳洵所辑、宋刻《艺文类聚》。有的书成后，未刻印，只手抄存世。如明代的《永乐大典》，为解缙等人所编，因卷帙浩繁，付刻不易，当时只抄录正本贮皇史宬（chéng，音成，即藏书室）。有的仅存手稿，如陕西省博物馆收藏的《京州府志备考》。
总的来说，年代较久远，尤以明代以前为世所罕见而又具有相当的资料文物价值的书，其中有不少已成了孤本。
由于孤本只此一家别无分号，所以为人所重。正因为此，有的人不惜假造“孤本”，如晋代张湛，就曾缀集一些旧书上的材料造出了一本《列子》，冒充“孤本”，还有的人千方百计骗取别人所藏孤本，以欺世盗利。如刘禺生的《世载堂杂忆》就载有这样一件可笑可鄙的事，杨守敬住在武昌的时候，藏有宋刻大观年间的《本草》一部，因为这书是孤本，价值昂贵，引得邻居柯逢时眼馋。一天，柯谎称可以高价代售，只希望先借他看一昼夜。杨守敬同意了。柯逢时将书拿回家，动员全家人，一夜之间把书全抄了下来，第二天将书还给杨说：
“这书并不珍贵，市场上已有刻本可见。”几个月后，书肆上果然有《本草》出售，杨这时才知道上了柯的当，因此，“恨之入骨，至移家避道，终身不相见”。
与此相反的是近代藏书家丁福保的高风亮节值得称道。据郑逸梅老先生《艺坛百影》（由中州古籍出版社出版）说：
“丁爱藏书，凡他家藏的孤本、珍本，有耆宿借阅，他总是一一借出。解放后，他又将十余种孤本捐献给北京图书馆，还请侯晔华绘‘捐书图’，他自己撰记。”这种高风格是古来少有的。
