结核病是由结核杆菌感染引起的慢性传染病。结核杆菌可以侵入人体全身各了器官，但主要侵犯肺脏，称为肺结核病。结核病又称为“痨病”和“白色瘟疫”，是一种古老的传染病，自有人类以来就有结核病。在历史上，它曾在全世界广泛流行，曾经是危害人类的主要杀手，夺去了数亿人的生命。
结核病的起源说法不一，英国人一直固执地认为，肺结核是公元1世纪经由罗马人带到英伦三岛的。可是，最新发现表明，这并不是罗马帝国惹的祸，早在罗马人抵达英国前300年，肺结核就已在此地扎了根。通过对古人遗骸的研究，英国普茨茅斯的考古学专家西蒙确定在2300年前，肺结核病就存在于英国本土一些偏僻的村落。而说到肺结核的历史，还可以追溯到6000年前的意大利和埃及。研究人员表示，这项发现简单不可思议。
结核病还在美洲发现，研究者们认为，导致印第安人孱弱体质的罪魁祸首之一就是结核病。研究小组在解剖秘鲁安第斯山中发现的一批1000年前的木乃伊时，发现其中近1／3患有肺结核。这个发现不但说明这种致命疾病在哥伦布到达之前就广泛流行于美洲，也证明当时印第安人免疫系统的极度脆弱及医药卫生条件的极度落后。
结核病不仅给人类带来了巨大的灾难，还使生活于美洲大地上的庞然大物乳齿象完全灭绝了。据英国《新科学家》杂志近日报道，结核菌感染软组织时会在骨头上留下特殊的伤痕，美国科学家研究了卡耐基自然历史博物馆收藏的48具乳齿象化石，发现其中21具化石至少在一块骨头上有这种痕迹。研究人员猜测，结核病可能席卷了整个美洲乳齿象种群，使它们死亡或病弱得易于被人们猎获。
我国对于肺结核病也早有记载，自晋代起即认识到肺结核病具有传染性。《肘后备急方·治尸注鬼注方》载，肺结核“累年积月，渐就顿滞，以至于死，死后复传之旁人，乃至灭”。
同时还根据互相感染的情况，创立了“瘵虫”、“痨虫”之说，如《三因极一病证方论·痨瘵诸证》中记载：“诸证虽曰不同，其根多有虫。”明确指出瘵虫传染是形成本病的惟一因素，因直接接触本病患者，“瘵虫”侵入人体而成病，如问病，吊丧，看护，骨肉亲属与患者朝夕相处，都是导致感染的条件。这种感性认识，已为近百年来肺结核病传染特征所证实。
结核杆菌的发现者是德国的细菌学家罗伯特·科赫（Robertkoch）。科赫从小就爱跟昆虫打交道，经常趴在地上观察它们的活动。1862年，19岁的科赫进入哥丁根大学学医，毕业后行医。由于他对巴斯德微生物的学说颇感兴趣，于是开始了对微生物的探索。他首先发明了苯胺染色方法来识别细菌。
1887年秋天起，科赫着手进行探索肺结核病因的试验。
他研究了因结核病而死亡人的肺，但没有发现细菌。可以把病肺磨碎，擦在老鼠和兔子身上，它们都得了结核病。在反复实验中，科赫发现结核菌是透明的，用显微镜是看不见的。因此，他用各种色素去染患结核病而死亡人的肺，终于发现了染上蓝色素的结核菌。用蓝色素染出的结核菌是细棒状的。接着他又用血清培养基对结核杆菌进行培养，16天后，终于获得了人工培养的结核杆菌。他把这种培养菌接种在动物身上，动物也感染了结核病，至此，完全证实了结核杆菌是这种传染病的病因。
自1944年链霉素、雷米封等抗痨药问世以来，猖獗了数千年的结核病病魔遭到迎头痛击，“十痨九死”的状况已不复存在。特别是卡介苗的普遍推广使用，有效地遏制了结核病的发展势头，20世纪70年代在发达的英、美等国，结核病的发病率仅为几千分之一。因此，科学家预言：人类将在2000年消灭结核病。然而，客观事实却走向了人们预料的反面。因为，在世纪之交结核病正肆虐全球。
近年来，由于不少国家对结核病的忽视，减少了财政投入，再加上人口的增长，流动人口的增加，艾滋病病毒感染的传播，结核病流行性下降趋势变得缓慢，在有的国家和地区还有所回升。
针对全球结核病疫情开始恶化的情况，世界卫生组织（WHO）在1993年的第46届世界卫生大会上通过了《全球结核病紧急状态宣言》，要求全球采取紧急措施与结核病危机作斗争，确定每年3月24日为“世界防治结核病日”。宣言阐明了结核病是因病致贫、因病返贫的主要疾病。结核病还是一种人畜共患传染病。结核病不仅是一个公共卫生问题，也是一个社会经济问题。结核病控制工作任重道远。只要政府重视，加大投入，实施现代科学的控制策略，长期、不间断地与之斗争，结核病就可以治愈和控制。
