第 一 章 (1)
五月仲夏，大江浊流滚滚。
九江府到湖广这一段江面，水势相当湍急，洪水滔滔东下，流至湖口再汇合鄱阳湖涌出的湖水。
上航的船只，如果没有风，一天走不了三十里，大型的货船，更是慢得像蜗牛。
今年雨水不足，清明前后。天上难见云影。从前年春季开始，南京、江西、湖广，直至今年万历二十七年夏初，这一带没下过一天雨。
去年，可说颗粒无收，但田赋不但不减，反而增加了一至两倍。
百姓们开始破家，向四面八方各州县逃荒乞食。十室九空。受不了的人，干脆放下锄头，拿起杀人的刀。
天灾固然可怕，人祸更是惨烈残酷。天灾人祸频繁，最丰饶的大江下游，鱼米之乡，竟然成了盗贼如毛，遍地苻行的世界。
旱灾已成，两年没下雨，但上游的融化雪水，依然如期向下奔腾，桃花汛涨速缓慢，因此虽然浊浪滔滔，还不会闹水灾。天旱闹水灾，老天爷未免太会捉弄人。
湖广鱼米之乡灾情更惨，但并非因天灾而起，百姓水深火热，快要成为人间地狱啦！
人祸来自当今的万历皇帝，派至天下各地的太监税监钦差，最残忍的四个号称妖孽。
湖广就有一个；阎王陈奉。
从九江至荆州，增设的钞关、税站、抽分所，绝不下于三十处，一竹一木一丝一缕，每一站皆需缴税。
旅客的简单行禁，也得站站缴税。任何人抗缴，杀！无钱可缴，扣押做苦工劳役一两年。
王法呢？自从万历皇帝登基，王法就没有了。
天下各府州县的知府、知州、知县，已经少掉三分之一，朝臣大员们也杀掉了三分之一。
这些年来，土匪强盗增加了一百倍。
吃江湖饭的英雄好汉，也增加了一百倍。
要活下去，就必须把仁义道德丢出九霄云外，唯一可以活下去的是：铤而走险。要想活得如意，必须先把自己的良心掏出来丢给狗吃。
已经是申牌时光，小客船张满了帆，沿江左的航道，向上游急驶。天快黑了，这种仅能载十余名旅客的小客船，夜航相当危险，必须泊岸歇息。
虽然不禁夜航，但春夏汛的洪水期，小型船只禁不起风浪，以昼航为妙。而且，夜间碰上水贼的船就大事不妙。
江右是幕阜山山区，水势湍急猛烈，因此上航的船只，皆循江左航行，那一连串的洲渚，皆属于湖广黄梅、广济管辖。江右属江西瑞昌。说这一带江面是三不管地带，倒也名实相符。
这艘单桅小客船大些，但多了一面帆，速度要快一半，片刻，第一艘便超到前面去了。
小快船有四名船夫控舟。船夫并没有留意他这艘船的动静。
他却留意这两艘小快船，片刻他便出到舱面。
一个大浪扑上舱面，他的长衫湿了一半，
“客官，请不要出来好不好？浪大，危险。”一位船夫好意地拉开舱门，请他回舱。
“你要照看船只，不要管我。”他微笑拒绝：“你马上就有得忙了，没有工夫理会旅客啦！”
“咦！客官的意思……”
除了管帆的艄公之外，其他船夫事实上用不着忙碌，有帆做动力，不需架桨操舟。
“那两艘船。”他指指正并船上航的二艘快船。
“那是客货船。”船夫说。
客货船，表示载客兼载货。
“知道潜蚊渚的五爪蛟龙舵主吧？”
“哎呀！对面的大江七雄。”船夫脸色大变：“客官是说……”
“等他们的信号吧！”
“真是他？”船夫意似不信。
“不错。”
“哎呀！”
“不要怕，听他们的。”他安慰船夫：“这混蛋相当讲理，不会恶毒地滥杀。反正船上财物有限不反抗就不会有血腥。瞧，信号打出了。”
前面已超出三四十丈的快船，已占住了航道，在前面挡在航道上。有一个船夫站在舱顶。用一面三角黑旗、挥动打出要小客船驿帆往岸靠的信号。
并排而航的第二艘快船，正徐徐靠过来。舷板这一面，八名绰了分水刀的大汉跃然欲动。
船夫们慌了手脚，一阵大乱。
“老天爷！”艄公的叫声像在哀叫：“那边是沙洲，船一搁上去就下不来了……”
“降半帆，让我去和他们打交道。”年轻人向后艄的船夫高叫：“保持航线、不要怕。”
下游从南京的东西梁山起，至上游的黄州江面止，这段江面有七股号称大江七雄的水贼，每股人数自二十名至一百二十名不等，昼夜都在江上择肥而噬、住在船上的首领称舵主，住在水滨寨子巢穴的叫当家。
五爪蛟龙奎，是排名第三雄的一股，拥有五艘快船，爪牙将近六十名。
船夫怎能不怕？
将信将疑，不知如何是好，艄公也不知所措，
年轻人的嗓门不大，话是说给贼船听的。
“哪一个不知死活的混蛋敢发狂言？”已接近至五丈左右的贼船，传来震耳的怒吼。
“是我。”年轻人也声震江面。
“你是谁？”那位黑脸膛贼伙后声喝问。
“姓赵，向你们套一份交情。”
“混蛋……”
“小心你的狗嘴。记住，没有下次。”年轻人左手一抖，淡淡的电芒破空：“花红十文。”
相距约五丈，两船在波浪中急剧摆动浮沉，想用轻的暗器击中目标，几乎是不可能的事。
铮一声脆响，贼伙的分水刀靶被电芒击中，刀身一歪，几乎脱手丢刀。
电芒斜沉，一声轻响，贯入身侧的桨柱顶端，露出半弧形的一道褐黄光影。
贼伙大吃一惊，伸手拔起暗器，看清形影倒抽了一口凉气，举手连挥。
船首斜扭，贼船快速地离去。
前面那艘贼船，也停止打信号让出航道驶向中流。
小客船的船夫不住念佛，庆幸逃过一劫。
两艘贼船在里外掉头下放，逐渐并排急驶。第一艘船的两名大汉，以精巧的身法跃登两艘贼船。
“老大，怎么一回事？”大汉钻入舱讶然问。
舱中有七名大汉，黑脸膛大汉坐在窗旁，掏出一枚制钱啪一声丢在船板上。
“你们看看，应该不会陌生，至少也听说过这号人物，咱们相当幸运哪！”黑脸膛大汉苦笑：“这混蛋如果不套交情，咱们的弟兄最少也有一半去见阎王。”
那是一枚当十的制钱……不，应该说是私铸的私钱。制钱，指官方宝泉局或宝源局，官方铸发的小平钱。其他各朝代的称古钱，百姓私铸的称私铸钱。
通常私铸钱禁不胜禁，官方只好睁只眼闭只眼，懒得查禁任其在市面流通，价值与古钱相等，仅比官铸发行的制钱稍低些。
这枚私铸钱属于大面值的当十文，径一寸二分，重一两二钱，铜质甚佳。一般的一文小平制钱，重一钱二分。
本朝各代所铸的钱各有不同，最重的是一钱三分，最轻的仅有七分，大小厚薄不一，甚至有铁铸的钱发行。
从钱式的质料与大小轻重，可看出那个朝代的经济状况。
这枚钱质料佳重量足，正面是阳文正德通宝，背面是平行的两条龙。龙的上方正中，阴刻了一个线条简单，相当神似的鬼头，像是当作双龙的龙珠。
正德皇帝在位十六年，并没发行制钱，所以说，这枚正德通宝是私铸钱。
至于是何地何人所私铸的。根本不可能追查，只要看到正德通宝四个字，便知道不是制钱了。
但民间使用的人，却不知正德是否有制钱发行。这种钱发行量甚少，目下在市面价值颇高，但收到的人，通常不再使用而加以珍藏。
在江南，由于钱上有双龙图案，空前绝后十分美观，被认作吉兆，极受欢迎，民众称之为喜钱。
据说妇女们用作裤带的套环，可以如愿祈求生男或生女，因此市面已不易看到，价值可增三四倍，当三十或四十文使用。
鬼头是用利器另刻的，一看便知不是铸的。
“鬼见愁赵！”大汉看到鬼头图案骇然惊呼。
“没错，天下四个以鬼见愁为绰号的人中，姓分别取赵钱孙李，很可能都是假姓。”黑脸膛大汉惧容仍在：“这四个当代杀星的暗器各有不同，鬼见愁赵的飞钱最为阴毒。这家伙出道仅两三年，非黑非白，亦正亦邪，化装易容术极为高明，在江湖飘忽无定，经常伸手管闲事，被他缠上的人，肯定会日子难过，不死也得脱层皮。一旦他觉得理字当头，杀起人来会令人做恶梦。”
“我知道。”大汉说：“近年来江湖大乱，大量牛鬼蛇神进入江湖，大家浑水摸鱼，杀气最重的一神四鬼，搞得江湖更乱，一个报应神加上四个鬼见愁，全是杀人不眨眼的恶煞瘟神，是咱们这些混世闯道英雄好汉的公敌，豪强们的眼中钉肉中刺。真希望有人站出来，毙 了这些神鬼为江湖除害。”
“兄弟，不要把他们说得那么可怕可憎。”黑脸膛大汉对同伴的批评不以为然：“咱们又不是野心勃勃的大豪大霸，不需把他当成凶神恶鬼。这个鬼见愁赵其实相当讲理，江湖声望毁誉参半，不做伤天害理的事，把柄没落在他手中，不去招惹他，他对你是无害的。今天咱们幸好没动手，他这枚鬼头飞钱就没伤咱们的人。”
“说得也是。”大汉点头表示同意：“他应该等咱们登船行凶时，把咱们宰掉一大半的。唔！他船上一定有让他不愿暴露身份的人。”
“也许吧！反正咱们相当幸运，今晚得好好庆祝一番除掉霉气。碰上鬼见了也发愁的杀星，真够霉的了。”
“我总觉得今天江面气氛不对，得避一避风头。”
小客船缓缓上航，从一座大洲的外缘破浪而进。桃花汛期间，数十里长的大洲，面积缩小了一半。但洲中心仍可看到草木丛生，甚至可以看到民宅。洲的那一边，是雄伟的江堤。
年轻人鬼见愁赵，仍然坐在半张的舱窗内，悠闲地眺望江景，似乎浑然忘却不久前所发生的事故。
他身边，出现一个八九岁的小孩，眉清目秀，显得有点野。
江景其实没有什么好看的，江心大型的船只往来不绝，各型舟艇扬帆飞驶，上空各种水鸟飞翔，宽阔的江面浊浪滔滔，看久了美感消失，反而耽心船可能被浪涛掀翻，心情不安哪能感受到美？只希望早些抵步靠岸，免除风涛之险。
“赵爷，那些强盗还会来吗？”小童倚在他身旁抬头问，脸上呈现天真无邪的笑容。
