晚上，天胜迷迷糊糊地醒来。白天被夏树打伤的胸口，已经好多了。他听到院子里响起人来人往的脚步声，知道族长家里来了不少族人，隐约听到他们在谈论夏树追求姜彩云的事。
想到自己怜爱的彩云姐可能会嫁到火鸟家，天胜便一阵心痛——彩云姐温柔美丽，怎么可以嫁给那个黑家伙？何况，她跟姜石头又是从小到大的情侣呢!
“这个野蛮人想要占彩云姐的便宜，我不会让你得逞的！”天胜暗自下定决心，便慢慢地下了硬板床，在黑暗的草棚里，迈步向门口的光亮处走去。
黑暗中不知踢上了什么东西，硌了脚一下，天胜摸了摸，是个西瓜大小、半圆形的东西。天胜这才意识到，这是一个蛋壳。
天胜床下一共放着两块半圆型蛋壳。他记得这是自己10岁生日时，彩云姐送给自己的礼物。虽然并不知道这是什么生物留下的，但天胜一直把它们视为至宝。
天胜把它们重新塞进床底，小心绕开外间堆放的农具，才出了门。
院子里点了两盏大号的铁皮油灯，四周照得格外明亮。族长家的院子非常大，青条石铺就，平整干净。北屋正房１０间，姜合众住在中间，两侧各有一家，都是村里的长辈；东屋８间３家，南屋６间２家，此外西屋８间都是客房，因为族长家经常有客人，客房是必不可少的。
族长家的院子里一共住着８家人共３０口，如果再加上天胜一共是３１人。
在西南角上，是一间大号的公厕，紧挨公厕是两间简陋的草棚，外间放农具，里间收拾出来，就成了天胜的卧室。
天胜不声不响地溜出来，大家都不怎么在意，天胜也不跟他们打招呼，慢慢地踱到院子正中。院中有一口大锅，农忙时节，为了节省时间，晚饭都是一起吃的。
天胜看着这口空空如也的铁锅，肚子咕咕叫了两声。天胜揉了揉肚子，强迫自己放下饥饿的感觉。
正屋里，族长姜合众和族中长老们一起，正在谈论事情，门口站着十几个年轻人，也不敢进去，伸着脖子往屋里看，料想气氛不会太好。
天胜转头向东面看去，只见姜石头的屋子亮着灯，窗户向上挑起来，一道倩影投到窗口，又落在院子里，被人踩来踩去。
天胜知道那是姜彩云，便迈步走了过去，轻轻地进了姜石头的房间。姜彩云正坐在姜石头床边，此时抬头看了他一眼，眼中的泪光一闪而逝。
姜彩云招手让天胜进来。天胜便走过来，先看了看姜石头：姜石头此时正沉沉地睡着，胸部的伤口已经被包扎好，盖着一层薄薄的纱被。
“石头哥的伤怎么样了？”
“他没事了——你，吃了吗？”
“啊……吃了吃了，彩云姐你放心吧！”
“你的伤怎么样？”
看着姜彩云投来关切的目光，天胜心里感动，微笑地点着头：“我没事！看起来，我比石头哥经揍啊！”
姜彩云听他这句没心没肺的话，不由得笑出声来：“瞧你臭美的，姐姐还不知道你？小时候，风大一些就能把你刮倒！那时候你整天缠着我，就像一只鼻涕虫似的。”
天胜红着脸摸了摸头。是啊，小时候多好啊，能整天跟彩云姐姐一起玩。可是，什么时候就长大了呢？天胜并不是想长大，但他的确长大了。
姜彩云看着他，犹豫了一会才说：“天胜，这几年，你不觉得自己变了很多吗？”
天胜并没有理解出彩云姐的深意，他愣愣地看着姜彩云：“彩云姐，那时候我小！我现在长大了！我要保护你，不会让别人欺负你的！”
姜彩云听了他这句话，眼泪无端地淌了下来，俊美的脸上留下两道泪痕。
“彩云姐，你怎么哭了？”
姜彩云赶紧用手帕擦干眼角的泪水，强作欢颜说：“天胜乖，姐姐没有哭，是太高兴了，原来天胜长大了！不过，姐姐不要你保护，你以后会遇到需要保护的人！”
姜彩云的话有启蒙的意味，但天胜还是固执地说道：“不！我只保护彩云姐一个人！”
姜彩云脸作嗔色：“天胜，你不要再说这样的话！如果被别人听到，只会令你的处境更难堪而已——甚至连我爹也会赶你走！”
天胜听了这些话，变得更加迷惘起来，比如自己的过往，比如自己的现在，比如自己的将来。但是他很快放开了自己，又将焦点转移到姜彩云身上。
天胜用低缓的声音问道：“听人们议论，族长是要你去和亲，嫁给火鸟夏树啊！但是，全族哪个不知道，你是喜欢石头哥的，你难道甘心？”
“我不甘心又能怎么样？”姜彩云带着满脸的委曲，眼泪又流出来，“身为族长的女儿，终身幸福再重要，也重不过家族的利益。这就是我的命……”
天胜愣愣地不知如何回答，最后像发誓似的说道：“彩云姐，我一定会保护你的，我不让你嫁给那个丑八怪！”
“谁要你保护，你是我什么人？”姜彩云一气之下说出这句话，像刀子一样捅在天胜心上。天胜觉得自己的身体和灵魂，都一起碎掉了。
姜彩云看着呆若木鸡的天胜，有些后悔自己所说的话，她拉着天胜的手，语气温柔地说：“天胜，姐姐并不是你要保护的那个人！你的未来，不会在姜家村这个小地方的。只要你变强，你就会找到那个需要你保护的人。
“何况，这件事还没定下来呢，火鸟家那边，未必就来提亲，我们先不要太担心！”
天胜惘然若失地点点头，慢慢地退出来。
“这件事关乎她的幸福！就算彩云姐拒绝，我也要尽我所能帮助她！”天胜心里这样想。
院里的人仍然没有少，铁皮灯的亮光黯淡下来，显然是灯油快要燃尽了，黑暗仿佛随时会将姜家人包裹起来似的。
天胜轻轻地踱到北屋门口，里面的长辈们也露出疲倦的神情，年轻人甚至开始打瞌睡了。只听座中央的姜合众咳嗽了一声，拿起一张纸来，对大家说道：
“大家再坚持一会，我把这次会议的决议给大家读一下：为表示火鸟家族求亲的诚意，其必须答应姜氏家族的如下条件。
“第一条，终止麦收抢粮勾当，使用货币等价交换粮食。第二条，与姜氏家族达成盟约，相互之间永不侵犯，一方有难，另一方作为盟友支撑……”
天胜在外面听得瞠目结舌，显然这些姜家首脑们，已经把姜彩云这个人列为谈判条件了！回想刚才姜彩云含泪的目光，那分明是万般不情愿而又无法诉说。谁又真心愿意为了家族利益牺牲自己呢？
里面，姜合众已经读完了决议，又征求了一下大家的意见，就准备散会。姜夫人在一旁忽然说道：“各位长辈们，我有几句话想说。”
族里的长辈们互相看了看，姜合众皱起眉头说：“有什么话散了会跟我说！族中大事哪有女人说话的份？”姜亮亮站起来，要劝母亲走。
但姜夫人坚定地坐着，推开儿子说道：“我不管别人怎么讲，这件事关系到彩云的未来，必须要征得她同意才行！我不能看着女儿被推到火炕里！”说完，自顾自地哭起来。
姜合众本要发火，见夫人哭了，心有所感地说道：“如果站在彩云的利益上看，这桩婚姻简直就是儿戏。但如果站在家族利益上看，这桩婚姻只会家族带来好处。谁都不必再劝我了，这件事就这么定下了！只要火鸟答应我们条件，就件亲事就能定下。”
姜夫人听完，不住地垂泪；大家也都沉默下来，，仿佛在为一位好姑娘的未来默哀。
天胜见没人说话，不知在哪里鼓起勇气，迈步走进大厅。大家都愣了一下，因为在这样正式的家族会议上，天胜是没资格进屋的。
“族长大人，我想说两句话。”天胜向上恭身行礼。姜合众看了看他，面带不满地问道：“你能有什么事？”
天胜和声细语地说道：“族长大人，您刚才说到家族的长远利益。我在外面想，若彩云姐一旦嫁到火鸟家，万一过得不好，她一旦出点什么事。您还指望什么长远利益？”
姜合众略一回味，正碰到他心里的痛处，当即一声怒喝：“天胜！你本不是我们姜家人，少在家族会议上胡言，退在一边！”
天胜听了大怒，胸中升起一股莫名的悲哀。他强压着火气，缓缓地站起身，并没有出去，退到大厅的角落。
这时，大家把视线重新投向姜合众。姜合众怒气冲冲地说道：“刚才这小子说的，本族长岂会想不到？不过，不仅是他，就算屋里的所有人，谁又知道咱们栖凤平原要大难临头了？”
姜合众说完，好久才有一位长辈问：“怎么了？”
姜合众坐回椅子上，低沉着声音继续说道：“西部前线战事吃紧，悠悠国怕是要改朝换代了！”
屋里人们同时倒吸了一口冷气：“怎么说？”
“前些天，大家族的族长在东海府秘密召会议，我从会上知道，西部战事不利，叛军势如破竹，恐怕要打到悠悠城了。我们东海府地处东部，消息闭塞。如果改朝换代，必然引成全国****，对我们这些家族势力影响很大。”
从姜合众开始说起，大厅内外的人们都驱走睡意，开始侧耳倾听，等他说完，大家便立刻热烈讨论起来。
一位须发皆白的长辈默然点头，问姜合众说：“你结交火鸟一族的目的，也就在此吧？”
“没错，如果我们姜氏家族不能在乱世中崛起，就一定会灭亡在这乱世中。现在我们周围的几大家族已经联合起来，孙家、萧家是姻亲联盟，韩家一家独大；现在郑家跟我们是联盟，如果再联合了火鸟家族，栖凤下游跟桐树林就能联成一片，到时不必再惧怕周围的其他家族。
“我现在下一个结论，现在，所有的家族都在寻找盟友、建立关系，而不是出去得罪别人！而我们，今天就得罪了东海府的官差！我不想再跟火鸟结仇了，大家明白吗？”
最后，虽然和亲是姜亮亮的主意，却被父亲姜合众完全揽在自己身上。这种没把握又有争议的事，还是由年长者来扛比较好。
姜合众宣布完最后的结论，几位长辈又补充了几句，得到大家一致支持，事情在当晚就这么定下来，只等麦收结束，火鸟家来提亲。
族人们慢慢地从族长家散去，院子里重新恢复空旷，铁皮油灯早已熄灭了，仿佛整个姜氏家族都沉沉地睡去。
天胜独自坐院中的大铁锅旁边，任凭深夜的露水沾湿他的身体。
为什么会有争执呢？
为什么会有战争呢？
姜家既然已经达成共识，现在也只能祈祷火鸟家那边出点意外了。
