嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日，朱厚熜召幸曹端妃，凌晨，以宫婢杨金英为首的10多个宫女，决定趁朱厚熜熟睡时，用已经准备好的麻绳勒他脖子，直到毙命。可是，在手忙脚乱之下，宫女们竟然不小心将麻绳打成了死结。所以，她们密谋的结果只是吓昏了朱厚熜，而没能让朱厚熜毙命。事发之后，一个胆小的宫女因为害怕受牵连，就把事情的前因后果告诉了方皇后。之后，方皇后就将杨金英等16名宫女制服，并下令斩首，就连当时服侍在朱厚熜左右的曹端妃都没能逃过一劫，一并被下令斩首了。
在古代，无论是什么地位的人，只要有弑君的念头，都要被砍脑袋。何况她们已经有弑君的具体行动，更免不了要被砍脑袋。所以，在当时那些人认为，不到万不得已，没有人会以身试法，做如此有风险的事情。可是，究竟是什么原因，会让那些手无缚鸡之力的弱女子大打出手？是什么力量让那十多个宫女要如此狠心地勒死当今皇上？
原来，宫女们并没有做错任何事情，而是朱厚熜自己做错了。当时的朱厚熜为了求得长生不老药，命方士炼丹。而按照当时迷信的说法，凡是没有经历过人事的宫女的月信，就可以保长生不老。所以，朱厚熜就开始大量征召十三四岁的少女入宫，以便方士利用她们的处女月信来制成丹药。如此一来，朱厚熜便开始贪恋女色，纵欲无度，以至于他的身体状况越来越差，但越是这样，他就越是执迷不悟，深深地迷恋道教仙术，并声称要以“吸风饮露之道”助自己成仙。此后，他就要求宫内所有宫女要保持洁净，不得随便进食，只允许她们吃桑饮露，宫女们每天就靠着那点桑叶、露水过活，真的是苦不堪言。
嘉靖二十六年（1547年）至嘉靖四十三年（1564年）间，朱厚熜只顾着选美女了。在这十七年里，他进行了四次“大选”，一共选进108个八岁至十四岁的幼女入宫。他之所以选这么多的女孩入宫，一来是用她们的月信来炼制“元性纯红丹”，让自己长生不老；二来是供朱厚熜整天淫乐纵欲。在这些进宫的女子中，只有少数人获得了正式的封号，也算在宫中有名有分。那些运气不好的女子不是被朱厚熜淫乐，就是被宫中那些妃子当成奴役使唤，真的是受尽了折磨和委屈。因此，朱厚熜被宫女谋害这件事，显然与他荒淫无耻的行为脱不开关系。
嘉靖后期，朱厚熜开始崇奉道教，一心一意修道，二十年都不理朝政，把自己绝大多数的时间和精力都用来炼制丹药。为了炼制长生不老丹药，他肆意虐待宫女，才引起了宫女们的反抗。司礼监在审问一位宫女时，曾经有一段口供记录，比如“咱们还是早点下手吧，也比死在他手里强”之类的话。因此，宫女们一想到自己处于危险境地，迟早是个死，横竖还是死，不如先下手为强，拼死一搏。因此，这次事变是由朱厚熜炼制长生不老丹药所导致的，这是原因之一。
自朱厚熜大婚后，他的身体一直很虚弱，经常在半夜的时候气喘、咳嗽，一直到嘉靖九年（1530年），他还是没有子嗣。对此，他焦急万分。嘉靖十年（1531年），朱厚熜求子心切，于是在宫中钦安殿建坛求嗣，希望能求得一子。刚开始的时候，以礼部尚书为监礼使，朝中文武大臣轮流值班进香，但一直都没有效果。到嘉靖十五年（1536年），又请道士邵元节等主持祈坛。不知道是不是祈坛有了效果，那一年，后宫妃嫔连续有人生子，宁嫔王氏也在这一年为朱厚熜生了一个儿子。按照宫中惯例，嫔妃生了皇子，就应该由嫔晋升为妃。可是不知道什么原因，朱厚熜竟然没有晋封她。这让宁嫔王氏一直心存不满。为了发泄心中的不满，她便指使杨金英等宫女将皇帝勒死，然后把责任推到曹氏身上。这次事变是由朱厚熜没有公平晋封妃子，妃子们为了争宠所导致的，这是原因之二。
朱厚熜向来性格残暴，总是喜怒无常。无论对臣下，还是皇后宫女，他都似乎没有感情，冷血至极。当时的孝洁皇后陈氏因为对朱厚熜好色，心中有所不满，埋怨朱厚熜。朱厚熜便雷霆大发，下了狠心，害死了陈氏与腹中的孩子。陈氏死后，朱厚熜没有一点伤心，立顺妃张氏为后，对她宠爱有加。然而没过多久，朱厚熜又因为一件小事，下令废了张氏，然后改立德妃方氏为后。方氏在壬寅宫变中对朱厚熜有救命之恩。但是，由于她处死了朱厚熜的宠妃曹氏，使得朱厚熜心有怨恨。在后来的一次意外中，朱厚熜眼睁睁看着大火活活烧死了方氏，也不管不顾。朱厚熜向来喜怒无常，任意残害宫女而导致了这次宫变，这是原因之三。
明武宗朱厚照没有留下子嗣，只是在断气之前告诉身边的太监，由太后与朝臣商议酌定立嗣之事。商议之后，立兴献王之子朱厚熜为帝。其实，论辈分，朱厚熜与朱厚照为堂兄弟。如果按照继承皇位的要求，他应该尊重皇家传统，称自己的生父兴献王为叔父，而尊朱厚照之父朱祐樘为父。但是，朱厚熜却依然有私心，希望尊自己的生父为皇考，甚至想追封兴献王为皇帝，才引发了一场史称“大礼仪”的激烈争论。此次宫变可能是一场政治斗争，这是原因之四。
因此，这次“壬寅宫变”无论是什么原因而引起，都摆脱不了权力的争夺、利益的争抢、压迫的反抗等作用。甚至可以说，也有可能是多种因素交替相互作用的结果。
“青词宰相”严嵩
在明朝嘉靖帝时，由于嘉靖帝朱厚熜信奉道教，爱好青词（青词又称绿章，是道教举行斋醮时献给上天的奏章祝文。一般为骈俪体，用红色颜料写在青藤纸上，要求形式工整和文字华丽）。使善写青词者能够得到重用。那些文人便开始做一些不雅之事，为了博得朱厚熜一笑，也为了自己以后能够飞黄腾达，他们开始给朱厚熜撰写青词。《明史·宰辅年表》统计显示，嘉靖十七年后，内阁14位辅臣中，有9人是通过撰写青词起家的（著名的有夏言，严嵩的儿子严世蕃，徐阶等人）。
靠“青词”起家的人物中，严嵩是代表，他因为善写青词（实为他人代笔），而受到朱厚熜重用，并官居宰相。严嵩，是江西新余市分宜县人，是明朝著名的权臣。他不仅善于写青词，还善于揣测皇帝的心思，算得上是历史上最牛的马屁精，朱厚熜也十分欣赏他。因此，当朱厚熜得知严嵩有贪赃枉法的重大嫌疑时，都不舍得处理他，任由严嵩胡作非为。不仅如此，朱厚熜还把主持朝政的权力都交给他一个人。他自己则深居皇宫，把成仙修道当成自己的主业。朱厚熜虽然在位四十五年，但真正管理朝政的时间太少了。据说，他竟然有二十多年不上朝理事，全由严嵩主持朝政的时间就有十七年之久。
弘治十八年（1505年）严嵩顺利考中进士，之后就被选为庶吉士，并授予编修。正当严嵩得意之时，他得了一场大病，无法继续在朝中为官。无奈之下，他只好退官回籍。而在严嵩歇息的这十年里，也正是大太监刘瑾把持朝政的时候。后来，等刘瑾与他的党羽被明武宗朱厚照彻底赶下台时，严嵩便北上顺天，再次回到朝中为官。时间过得飞快，在严嵩复官的十多年里，他先在北京任职，后来又在南京的翰林院任职，事业也还算顺利。
到朱厚熜掌管天下时，一开始他的心气儿还很高，也为朝廷做了不少打算，比如清除宦官、勘查皇庄、征剿倭寇等等。可是后来，不知道因为什么，朱厚熜突然就沉迷于道教，好长生不老之术，对国家政事总是漠不关心。刚开始，他只是偶尔不去上朝，后来他居然彻底不去上朝。为了给自己留更多的时间去学习道教，他把朝中所有事务都交由朝臣去处理。当时的礼部尚书是夏言，很受朱厚熜的宠信。巧的是，夏言和严嵩是同乡。于是，严嵩就攀亲带故，想方设法去讨好夏言，只为了有更多的机会接触朱厚熜。而夏言这个人自视清高，其他方面都顺着朱厚熜，唯有对朱厚熜沉迷道教一直持反对态度。渐渐地，夏言就不被朱厚熜所喜欢了。
有一天，朱厚熜命令身边的侍从，将沉香水叶冠赐予夏言、严嵩等几位大臣，夏言虽然不太喜欢这类物品，但也不好直接拒绝，只好默默揣起来，一直不肯佩戴。但是，严嵩却跟夏言不一样，为了讨得朱厚熜喜欢，他每次出朝都会戴此冠，还特意用轻纱笼住，以表示自己很看重皇帝的赏赐。朱厚熜看到严嵩如此懂事，就开始喜欢严嵩，而嫌弃夏言。没过多久，严嵩就被晋升为太子太傅，羽翼已丰。这时候，严嵩便开始不断怂恿朱厚熜罢黜夏言，夏言被罢免了，严嵩更加肆意妄为，除了朱厚熜，貌似没人能拿他怎么样。
嘉靖二十四年（1545年），许赞因为年事已高辞去职务，张璧也随之去世。朱厚熜发现严嵩的贪婪和放纵日益加重，于是他又再度起用夏言，恢复了他的少师等全部官职。为了不让严嵩察觉到自己是在故意疏远他，朱厚熜同时也加封他为少师，看起来像是与夏言并重的样子。吃一暂，长一智，夏言既然已经彻底了解严嵩的为人，只好处处提防着他，以防他再玩阴的。严嵩也配合极好，表面上依然对夏言谦恭，但心底里指不定怎么想呢。后来，严嵩又凭借青词，夺回朱厚熜对他的信任。夏言知道斗不过严嵩，只好夹着尾巴做人，不敢再跟严嵩明争了。
嘉靖二十七年（1548年），严嵩突然提及收复河套的事情，并把夏言扯了进来。不知道严嵩到底跟朱厚熜说了什么，好像只用了三言两语，就把夏言再一次送进了监狱。后来，狡猾的严嵩还利用传言，故意让朱厚熜得知自己曾受过夏言的毁谤。同年十月，夏言就被下令斩首，就连他的亲信也没能逃过一劫，或被贬，或被罚。这下，严嵩的目的彻底达到了，赶走了夏言，他终于重新出任内阁首辅，从此擅专朝政，无人与他争权了。
即便如此，严嵩还不肯罢休。这一次，严嵩想彻底俘获朱厚熜的心，不管花多大的人力、财力和物力，他都在所不惜，都要全力以赴地去做。其中，单是营建，斋宫秘殿并时而兴，工场二三十处，役匠数万人，岁费二三百。如果经费不够，就命令臣民献助；如果献助还不够，就复行开纳，继续劳民伤财。当时，明王朝的太仓岁入只有二百万两。而斋宫秘殿等的营建，岁费竟然达到二三百万，这是一个多么惊人的数字。对于此事，严嵩实在难辞其咎。
为了满足朱厚熜崇道斋醮、追求长生的愿望，严嵩不仅每天都替朱厚熜斋醮祷祀，还撰写青词。付出就会有所回报，即使他的付出并不出于本意。后来，他终于因善写青词而再次得到朱厚熜的恩宠。当时在严嵩的心目中，青词的地位比自己的家庭，还有黎民百姓都重要。因此，当时的人们都嘲讽他是“青词宰相”。
在严嵩的精心算计下，他连续除去了政敌夏言、仇鸾二人。此后，朝中再也没有人可以与他明着为敌。但是他深知，朱厚熜对大臣的猜忌心理始终未曾消除。为了保住他的权位，他对所有弹劾过他的官僚都施以暴行，轻者被免职，严重的被立斩。比如沈鍊、杨继盛他们二人的死，实在是太过冤枉。当时的沈鍊，看不下去严嵩如此作恶多端，于是上疏给朱厚熜，并罗列了严嵩十条罪状。紧接着，杨继盛也罗列了严嵩的十罪、五奸，呈交给了朱厚熜。可是当朱厚熜看完奏章后却大发雷霆，立即命令将杨继盛逮捕入狱。
原来，杨继盛在奏章的结尾中说错了话，这才惹怒了朱厚熜。他的结尾这样写：“希望陛下听我一句劝，明察严嵩的奸恶之事，您可以召问裕、景二王，也可以询问其他阁臣。重则置宪，轻则勒令致仕。”朱厚熜向来重视道家所说的，不愿见“二王”，再加之藩王也没有权利过问政事，又何谈询问“二王”的意见呢？也正是这句话犯了朱厚熜的大忌。后来，在严嵩的再三谗陷下，朱厚熜又下令斩杀了杨继盛。而沈鍊也没能逃过严嵩的手掌心，被严嵩用“以除后患”四个字说服了朱厚熜，也随之被斩杀。这下，严嵩真的可以高枕无忧了。
严嵩成为内阁首辅以后，虽然在朝中大臣面前无所顾忌，但是在朱厚熜面前，依然小心翼翼侍奉着。为此，朱厚熜还赐他一枚“忠勤敏达”的银印。就这样好多年过去了，严嵩也一天天变老，也该为自己的儿子做打算了。于是，他开始提拔自己的儿子严世蕃协助他掌权，不久后成为工部侍郎。严世蕃果然跟他的父亲的手段一样，刚一上任，就开始不断收买朱厚熜的左右宦官，并让他们把朱厚熜的日常生活、起居饮食、一举一动都汇报给自己。后来，大臣们干脆叫他们父子俩为“大丞相”和“小丞相”。有的大臣还讥讽说：“皇上不能没有严嵩，严嵩不能没有儿子。”
就这样，严嵩父子权倾天下足足二十年，朝野上下对他们二人的怨恨一天比一天深。更可气的是，严世蕃还经常呆在家中宝库，看着白花花的银子大喊：“如今朝廷没有一个人比我富有。”此举狂妄至极。后来，众多大臣也听说了此事，觉得严嵩父子简直胆大妄为、目中无人，于是决定集体弹劾他们。可是朱厚熜还是一再包庇，不肯治他们父子的罪。如此以来，严嵩他们一伙人更加嚣张起来，还提出“政以贿成，官以赂授”的腐败之举。其实，说白了就是鼓励人们拿钱买高官来做。
