我国历史上，汉朝有“文景之治”，唐朝有“贞观之治”。而明朝的“仁宣之治”，也将明王朝推向了繁荣的高峰。在“仁宣之治”中，明仁宗朱高炽一再要求官府立即赈济，不能迟缓，百姓的生活一片和睦安定，社会也呈现欣欣向荣的局面。待明宣宗即位后，继续执行明仁宗的政策，并停止了远航，从安南撤兵，为明朝甩掉了一个大难题，社会又得到了发展。没有了战争，财政支出少了，国库也跟着富裕起来，明朝的经济发展也达到了顶峰。
仁宗治国，太子监国
在古代，帝王父子（尤其与太子）总是有一种很微妙的关系。如果是太子监国，这种微妙就会逐渐演化成一种暗斗，或者明争。“太子监国”，即中国古代的一种政治制度，通常是指皇帝有事外出时，交由重要人物（比如太子）留守宫廷处理一些国事；也指皇帝因年龄或者能力的原因不能够亲政，而由他人代理主持朝政。在后世帝王中，一般都忌讳太子监国这一制度。只是偶尔象征性地给予未来的储君短暂的“实习”机会。而监国太子呢？总是一副诚惶诚恐、如履薄冰的姿态，他们不求有功、但求无过。只要太子监国，就注定要过一段忍气吞声的日子。如果不这样，就难保从太子到帝王的顺利过渡。
明朝就有这样一位不幸的皇储，当皇帝不到一年，在二十余年的太子生涯中，光监国就有十六年之久，他就是朱棣的继承者朱高炽，是明朝的第四位皇帝。在朱棣的诸多儿子中，朱高炽是样貌最不出众的一个，他不仅身材肥胖，还患有严重的脚疾，行动很是不便。他下地走动的时候，身边总需要两个内侍搀扶着他。即便这样，他还是走得跌跌撞撞，更不用说让他跃马疆场、奋勇杀敌了。也正因为这个原因，勇于奋战的父亲朱棣很不喜欢他。在朱棣看来，这样的人既不俊朗潇洒，也不风流倜傥，实在没有一国之君的样子。但他的祖父朱元璋却非常喜欢他。幸运的朱高炽承蒙明太祖的爱护，被提拔成为世子，为今后立为太子打下了坚实的基础。
为何其貌不扬的朱高炽能够深得朱元璋的喜欢呢？原因就在于朱高炽自幼熟读儒家经典、敦厚稳重、言行识度，对政治有着强烈、多样的兴趣。再加上开国之初，战乱接连不断，国家不安定，百姓也遭受各种疾苦，一心想要治理好国家的朱元璋，希望守成之君能够宽柔治国、休养生息。同样地，他也希望封王的世子能够以宽仁之心来极力辅助后来的君王。
有一次，朱高炽被祖父朱元璋派去检阅部队。可是过了没多大工夫，朱高炽就回来了。朱元璋认为他偷懒，就质问他：“为何这么快就回来了？”朱高炽很恭敬地解释道：“清晨的天气太冷了，我让战士们吃过饭再来检阅。”朱元璋听后很是高兴，没想到他会如此爱惜军队。
还有一次，为了考验朱高炽的耐心，朱元璋让他审阅官员的奏章，并告诉他一定要细心审阅。于是，他不焦不躁、有条不紊地将奏章分类整理后，并做了详细的报告，呈递给朱元璋过目。他的种种举动再一次打动了朱元璋，让朱元璋更加确定要封他为世子。事实上，朱高炽虽然不能自己跃马扬鞭、驰骋沙场，但是他的军事才能却是非常优秀的。永乐七年（1409年），明成祖朱棣因北征蒙古、营建北京等诸多军事，长期都不在首都南京。为此，他允许太子朱高炽监国，让他负责处理大明帝国的一切日常政务，这给朱高炽展示军事才能提供了很好的机会。
永乐中后期，在诸多政治活动中，朱棣父子俩发挥各自的特长，朱棣擅长军事活动和开创性活动，朱高炽则擅长行政工作（东宫监国，朝无废事）。朱棣主持进行的北征蒙古、南击交阯、迁都北京、远航西洋等重大活动，得到了太子朱高炽很好的支持与配合。朱高炽监国时期处理日常政务期间，诸如中下级官吏的升调任免，对普通案件的审理和裁决，对营建、漕运、水利工程等进行协调和管理，也都得到了朱棣的充分肯定与支持。可以说，在那段日子里，他们父子俩的配合也是极好的。
监国的那段日子里，朱高炽不仅要面临其弟朱高煦、朱高燧的谗言，还要应对夺嫡的威胁。好人总是有好报的，朱高炽在诸位大臣的力助下，一次次化险为夷。实际上，只要朱棣的地位不受实质性的威胁，朱高炽的太子地位就是稳定的。
永乐二十二年(1424年)七月，明成祖朱棣病死于北征的途中。而朱高炽在群臣的辅助下，在即位不足一年的时间内，大刀阔斧地调整和改变了永乐时期继续开创的政策。朱高炽本着为人宽厚、为政开明的原则，发展生产、与民休息，不仅赦免了朱允炆的许多旧臣，平反了许多冤狱，废除了许多苛政，也停止了朱棣时期的大规模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了复兴。因为朱高炽天禀纯明、恭检爱民，后世对他的评价很高，并为“仁宣之治”打下了基础。
郑和七下西洋
郑和，明朝太监，原姓马，名和，小名三宝，又作三保，云南昆阳（今晋宁昆阳街道）宝山乡知代村人。中国明朝航海家、外交家。出生于明洪武四年（1371年），是马哈只第二子，郑和有姐妹四人。他的祖父及父辈都是元朝很了不起的重要人物。因为他们曾经跋涉千里，朝觐麦加，被当地的人们尊称为“哈只”，即“巡礼人”或朝圣者之意。郑和生长在滇池之滨，很小就习于水性，受祖辈影响和熏陶，从小就有了“以世界作为人生舞台”的宏伟气魄，并诱发了他对大海的向往。
洪武十三年（1381年），明朝军队集中兵力，开始进攻云南这块美丽的地方。那时候的郑和年仅11岁，就被无情的明军副统帅蓝玉掠走至南京，转而北上，离开了生他养他的故乡。到达南京后，他就被做了宫刑成为太监，并进入朱棣的府邸。后来，道衍和尚（姚广孝）又收郑和为菩萨戒弟子，法名福吉祥，为朱棣立下了赫赫战功。
永乐二年（1404年），在“靖难”之役中，因郑和功德无量，而被朱棣正式赐姓名为“郑和”，并提升为内宫太监的首领，官至四品，地位仅次于司礼监。对于一个太监来说，混到这个地步很不错了。到了第二年，郑和又因功累擢成为内宫太监，并受朱棣的委派，率领巨舶62艘、士卒及随行人员27800余人，开始了他举世闻名的大航行。
永乐四年(1406年)，郑和便开始了第一次远航，顺风南下，郑和首先到达爪哇岛上的麻喏八歇国。爪哇（今印度尼西亚爪哇岛），看似好奇怪的名字，古名又叫“阇婆”，这个地方不仅人口稠密、物产丰富，经济也十分发达。俗话说，来得早不如赶得巧，当时这个国家的东王、西王正在疯狂地“打内战”。没过多久，东王便战败了，其属地被西王的军队“据为己有”。而就在这时候，郑和船队的人员也整理好行装，准备上岸到集市上做生意。未曾想，他们却被占领军认定是跟东王一伙儿的，是来援助东王的。于是，西王麻喏八歇王刀下毫不留情，而误杀170人。这下激怒了郑和部下的军官们，他们纷纷请求出战，还大喊道：“我们将士的血，绝对不可以白流。”急于向麻喏八歇国进行宣战，给以报复。
“爪哇事件”发生后，心虚的西王十分惧怕，为了能够安心度日，他便派使者前去跟郑和谢罪，并主动要求赔偿六万两黄金用来赎罪，此举倒是足以表明道歉的真心。郑和第一次下西洋就无辜损失170名将士，按常情必然会引发一场“血战”。然而，当郑和得知这真的只是一场误杀，又鉴于西王诚惶诚恐，主动请罪受罚。于是，郑和禀明皇朝，希望可以“化干戈为玉帛”。当西王知道这件事后，甚是感动。从此，两国之间和睦相处，再不互犯。
永乐五年（1407年）。郑和回国后，便立即进行第二次远航的准备。这次出访的有占城、渤尼（今文莱）、暹罗（今泰国）、真腊（今柬埔寨)、爪哇、满刺加、锡兰、柯枝、古里等九个国家。到锡兰时，郑和船队还向有关佛寺布施了金、银、丝绢、香油等好玩意儿。永乐七年（1409年），郑和、王景弘立《布施锡兰山佛寺碑》，并记述了所施之物的“真名”。据载，郑和第二次下西洋的人数足有27000多人，这个数字可谓庞大。
永乐七年（1409年），郑和的船队从太仓刘家港启航，开始了第三次下西洋。郑和船队先是离开占城，来到真腊，然后顺风到了爪哇、淡马锡（今新加坡、满刺加）。郑和在满刺加建造仓库，下西洋所需的钱粮货物都存放在这些仓库里，以备使用。郑和船队去各国的船只，返航时都在这里聚集，装点货物，等候南风开航回国。郑和船队从满刺加开航，经阿鲁、苏门答腊、南巫里到锡兰。在锡兰，郑和又另派出一支船队到加异勒（今印度半岛南端东岸）、阿拔巴丹和甘巴里。郑和亲率船队去小葛兰、柯枝，最后抵古里。于永乐九年（1411年），郑和再次回到了久违的祖国。
永乐十年（1412年），多事的朝廷又令郑和进行规模更大的一次远航，即第四次下西洋。永乐十一年（1413年）冬开航。郑和首先到达占城，然后率大船队驶往爪哇、旧港、满刺加、阿鲁、苏门答腊等地。从这里郑和又派分船队到溜山（今马尔代夫群岛），而大船队又从苏门答腊驶向锡兰，在锡兰郑和再次派分船队到加异勒，而大船队驶向古里，再由古里直航忽鲁谟斯（今伊朗波斯湾口）阿巴斯港格什姆岛。这里是东西方之间进行商业往来的重要都会，郑和船队由此启航回国，途经溜山国。后来，郑和船队又把溜山国作为横渡印度洋前往东非的中途点。永乐十三年（1415年）郑和又一次回国。这次航行郑和船队跨越印度洋到达了波斯湾。据载，郑和第四次下西洋的人数有27670多人。
永乐十四年（1416年），朝廷又下达了命令，委派郑和送“十九国”使臣回国。永乐十五年（1417年）冬，郑和船队再次远航，开始了第五次下西洋。首先到达占城，紧接着到爪哇、彭亨、旧港、满刺加、苏门答腊、南巫里、锡兰、沙里湾尼（今印度半岛南端东海岸）、柯枝、古里。当船队到达锡兰时，郑和又派一支船队驶向溜山，然后由溜山西行到达非洲东海岸的木骨都束（今索马里摩加迪沙）、不刺哇（今索马里境内）、麻林（今肯尼亚马林迪）。大船队到达古里后，又分成两支，一支船队驶向阿拉伯半岛的祖法儿、阿丹和刺撒（今也门民主共和国境内），另一支船队直达忽鲁谟斯。永乐十七年（1419年），郑和带着船队回国了。
永乐十九年（1421年），朱棣又把遣送十六国使臣回国的重任交给了郑和。为赶东北季风，郑和接到命令后，立马带着船队启程了，这是他第六次下西洋。这次他要到达的国家及地区有占城、暹罗、忽鲁谟斯、阿丹、祖法儿、刺撒、不刺哇、木骨都束、竹步（今索马里朱巴河）、麻林、古里、柯枝、加异勒、锡兰山、溜山、南巫里、苏门答刺、阿鲁、满刺加、甘巴里、幔八萨（今肯尼亚的蒙巴萨）。到了永乐二十年（1422年）八月，郑和船队才顺利回国。永乐二十二年（1424年），明成祖朱棣去世，明仁宗朱高炽即位，并以国库空虚为由，下令立即停止下西洋的行动。
宣德五年（1430年），“万能”的朝廷再次启用了郑和，让他开始第七次远航。此时的他已经年过六十岁，也应该到安度晚年的时候了。可是，他仍然毅然地担负起重任，漂洋出海、弘扬国威。等这次出海归来不久后，郑和就永远地离开了。有人说，他是死在归国的途中；也有人说，他是染了重病，不治而死……
平定汉王之乱
汉王朱高煦，仁孝文皇后（徐达之女）所生，是朱棣的第二子，是明仁宗朱高炽的同母弟弟。他为人狡诈凶悍，但却擅长骑射，一向以雄武自负。明太祖驾崩，建文帝继位，朱高煦与兄长朱高炽一同入朝。舅舅徐辉祖见他游手好闲，品行不端，便暗中告诫他。朱高煦非但不听，还盗走徐辉祖心爱的宝马，渡江返回北平（今北京）。归途之中，朱高煦经常杀死官民，还在涿州击杀驿丞，朝臣都因此指责燕王。
在靖难之役时，朱棣不止一次濒临危难。可幸的是，在朱高煦的力战下，终于转败为胜，立下了汗马功劳。朱棣大喜道：“我已精疲力竭了，我儿应当奋勇再战。”又抚摸着他的背部道：“努力罢！世子常常生病。”朱棣也就是在那时候，才对朱高煦有了些许好感，认为他很像当年的自己，朱高煦因此得宠。自此，他开始变得狂妄自负，并恃功骄纵，总是做一些不法之事。
后来朱棣即位，他要做的第一件事，就是命朱高煦率军前往开平防守边境。当时，朝廷也正在商议立储的事情。淇国公丘福、驸马王宁一向喜欢朱高煦，便常常在朱棣面前称赞他的功劳，并一再请求立朱高煦为太子。大臣们的不断举荐，让朱棣难以决断。他纠结了许久，最终还是认为世子朱高炽仁贤，又是明太祖朱元璋所立，而且朱棣也清楚地知道，朱高煦过失太多，所以只封他为“汉王”，封国云南。一向心直口快的朱高煦当然很是不满，大声嚷嚷道：“我到底有什么罪行，要把我流放到万里之外？”死活不肯去云南。随巡北京时，朱高煦又极力请求与儿子一同返回南京，无奈之下，朱棣只好同意了。
