最近，一段记录日本足球比赛的视频在网上很是火爆，东京国立竞技场看台爆满，电视解说激情洋溢，让人如同置身世界杯赛场。而这不过是一场日本高中足球锦标赛的决赛。
有多少观众前来观看这个比赛？答案是——超过5万名！也就是说比中超最火的主场恒大的上座人数还多将近2万人。而转播这个比赛的日本国内电视台多达40家。更恐怖的数字是，这个比赛从预赛开始，参加的队伍是所有日本高中的球队，一共4174支球队。以一支球队的正常建制23人算，光这一项比赛日本踢球的高中生就达近10万人。
有趣的是，日本高中足球锦标赛的兴盛和中国足球还有不可分割的关系。这一比赛最早可追溯到1910年，当时规模很小，由《每日新闻》主办，起初只有关东、关西、广岛等各地的学校参加。1917年5月，第三届远东运动会在日本东京举行，参赛的日本队在足球比赛中被当时的中华民国代表队以5∶0痛宰。这一失利带给了日本极大的刺激。1918年开始，日本国内各地陆续举办了各种足球比赛，希望提高足球水平。《每日新闻》在原有基础上扩大规模举办了“全日本足球优胜大会”，这就是日本高中联赛的开始，到现在已经举办了92届。
我们从那段视频里不难发现这个比赛的水平之高，远非中国高中生甚至专业青少年队所及，然而这还不是日本最高水平的高中生年龄层比赛，只是因为普及范围而备受关注。日本这个年龄层水平最高的比赛是1989年才开始组织的高元宫杯，这一赛事2011年和日本青年锦标赛合为一体，是日本高中球队和高中以及职业俱乐部共建的职业队下属梯队之间唯一的交流比赛。
日本J联赛和J2联赛的梯队，一般都挂靠在一家当地的高中学校，他们的球员并不参加全国高中联赛的比赛，但参加高元宫杯。饶是如此，从这个比赛的历史来看，高中球会的成绩相比职业梯队还略占上风。当下日本很多著名的球星都是从高中联赛而非职业梯队走出来的，一个最好的例子就是刚刚穿上AC米兰10号球衣的本田圭佑，他在进职业梯队前被淘汰，但是后来率领星陵高中在2002年和2004年分别拿到日本的全国前四强，最终吸引了名古屋鲸八的关注，给了他一份职业合同。
本田圭佑的故事几乎就是日本漫画《足球小将》的现实版。我们谈到日本的体育漫画，都会觉得意淫的成份很浓，比如漫画里的“足球小将”，一个个上天遁地，踢出去的足球跟炮弹一样。但《足球小将》影响了日本几代球员，很多著名的球星，包括之前提到的本田圭佑，更早之前的川口能活、中田英寿等，都是因为这部漫画走上了足球之路。
让更多的人踢球，正是《足球小将》的作者高桥阳一的本意。高桥阳一发现，二十世纪六、七十年代时的日本，校园足球氛围惨淡，孩子想踢球没条件，中学里没有足球教练。1978年世界杯，高桥阳一像我们普通球迷一样，守着电视机看世界杯，对肯佩斯、济科等国际球星的球技心驰神往，看着看着突然有了灵感，他决定画一部漫画，描述一群热爱足球的日本少年的故事。经过三年的精心准备，《足球小将》1981年开始连载，其中有一个细节，主角大空翼问母亲：“为什么在日本对足球的关注度永远没有棒球这么高？”这正是高桥自己的追问，他希冀通过《足球小将》，在当时棒球漫画满天飞的日本，杀出一条足球的血路来。
一部漫画当然不是推动日本足球发展的主因，只是从一个侧面反映了日本社会从那时开始对足球的高度重视。有一个数据可以看出这本漫画对日本足球的影响——1981年，日本小学生注册球员人数是11万人，到了1988年，翻了一番达到24万。因为爱踢球的小孩越来越多，日本的学校开始招收教练，退役的球员很多都去中学、大学教孩子，形成良性循环。足球社团和足球部也开始吸收越来越多的小孩，因此也出现全国性的不同年龄组的少年大赛，机制非常健康。
现在，仅仅在高中年龄层的全国性足球比赛，日本就是5个，除了本节开头所说的最普及的日本高中足球锦标赛和水平最高的高元宫杯联赛，还有全国高中总体育大会足球锦标赛等。这些比赛分别由日本全国高中体育联盟简称高体联、日本足球协会和J联赛组委会主办或联合主办。
在此背景下的日本青少年足球人口到底有多少？2011年的统计是：U15∶18的注册人数近17万；U12∶15的注册人数近25万；U12以下的足球人口超过30万。而我们呢？目前在中国足协注册的青少年球员不到1万人。
