魏晋南北朝时期活跃于中国北部和西北部的游牧民族。自号狄历，春秋时称赤狄，西晋以后塞外各民族称之为敕勒，北朝人称为高车，迁入内地者被称为丁零。原始居地在今贝加尔湖一带，每当雄踞漠北草原的匈奴和鲜卑先后迁走或衰弱之机，高车就向南移徙，分布在三个主要的聚居地区：①从黄河河套经阴山直到代郡（今山西大同东北）之北的长城以北广大地区；②陇西、秦、凉一带；③内地最大聚居地区在今河北、山西、河南一带。383年肥水之战后，早已入居黄河流域的丁零族翟斌在新安起兵反抗前秦，388年翟辽在滑台（今河南滑县东）建立了魏政权，史称翟魏。392年，为后燕所灭。
大漠南北游牧为生的敕勒各部，其车轮高大，有高车之名。他们尚处于部落或部落联盟阶段，保存母系制残余。4世纪末5世纪初，北魏九次发动对他们的战争，虏获六七十万人，置于漠南各地。还有很多敕勒部落在漠北服属于柔然。5世纪末柔然在北魏打击下趋于衰落，敕勒部落的阿伏至罗率众十余万西迁。他在车师前部（今新疆吐鲁番交河故城一带）建立高车国（487～541），共七主，前后约五十五年。高车国向南控制了通往西域的门户高昌以及焉耆、鄯善，势力东北至色楞格河、鄂尔浑河、土拉河一带，北达阿尔泰山，西接乌孙西北的悦般，东与北魏相邻。最后灭于柔然。
北魏统治下的内地丁零不断反抗，安插在边镇为营户的敕勒部人是六镇起义的主力之一。柔玄镇起兵的领袖杜洛周（或称吐斤洛周）可能即是敕勒人。六镇起义后，敕勒人转战中原，与中原各地的丁零一起融合于汉族之中。敕勒族喜爱歌舞，宋代郭茂倩缉《乐府诗集》中保存的《敕勒歌》是敕勒族的一首著名的民歌。
