俗话说，天有不测风云，人有旦夕祸福，人生在世免不了会遇到这样那样的困难，需要人助以克服困难，助人为乐，这是为人立世的本分。但这种助人为乐的举动在对象、时机以及接济的具体内容上也很有讲究。孔子在这里告诉他的学生，也是告诉世人一个原则：在济人利物时，应该务实而不应追求虚名，否则，就会有损于自己的道德修养。怎样做到“周急不继富”？区分对象、选准时机、形式恰当等等，都是十分重要的。在周济对象上，通过花费千金来巴结权贵和纳容贤士，比不上倾尽自己仅有的半瓢去接济那些饥饿者；通过构建豪华的房舍来招待宾客，又哪能比得上用茅草来覆盖那些破漏的茅屋，以庇护天下的那些家世寒微的读书士子呢？在时机选择上，坚持“雪中送炭”，少搞“锦上添花”，因为“渴时一滴如甘露，醉后添杯不如无”！
庄周是我国古代著名的哲学家，据说一次因生活贫困去向监河侯借粮。监河侯很吝啬，但又要做面子，便对庄周说：“现在不行，得过些时候收了租，可以多借些给你。”庄周对监河侯的虚情假意很不满意，就用了一则寓言故事来讽刺他。庄子说：
我昨天来你这儿的时候，半路上听见一个喊我的声音。我仔细一看，发现干涸的车辙中有一条小鱼。我问它：“小鱼呀，你要什么呀？”小鱼回答说：“我是东海中的一条小鱼，你能不能给我点儿水让我活下去？”我说：“可以，等我到南方去劝说吴国、越国的国君，让他们同意引西江不尽的水来接济你，好吗？”小鱼十分气愤地说：“我离开了常住的东海，没有着落，如今只要得到少量的水便可活下去。照你这样说，还不如早点到卖干鱼的市场上去找我算了。”
庄周所讲的，便是后来流传千年的“涸辙之鲋”的寓言故事。寓言不仅辛辣地讽刺了监河侯的吝啬和虚情假意，而且同样说明了一个深刻的道理：周济要看准时机，即济人要济急。
战国时期，有一次中山国的君主遇到一位饥寒交迫的人，便主动用水泡剩饭给他吃，这本来是件很小的事情，事后中山君忘得一干二净，可是那人却刻骨铭心，始终对中山君感恩戴德，直到临死之前，还嘱咐他的儿子说：“将来中山君有危难的时候，你们一定要尽力去保护他。”后来，楚国攻打中山国，中山君落难出逃，这人的两个儿子果然紧跟其后，誓死保卫中山君。对此，中山君深有感触，仰天长叹一声说：“与不期众少，其于当厄。”中山国的国君尝到了“济人须济急时无”的甜头。
济人济他急时无，才能解人“倒悬”之危。作为济人者，这是目的，尽管自己只有一瓢米、十文钱，但在别人急需时，分他半瓢，送他五文，以解他燃眉之急，供他一时之需，心里痛快。这才是真正的周济人，诚心的帮助人。相反，作为受济人，在危难之时，受人虽只有“滴水”之恩，但这是一份真情，一颗真心，日后，他定会“涌泉”相报的。
孔子允许的补助量和冉求的实际发放量差别竟如此之大，并不是显得孔子小气。由于现实秩序的不公，财富的分配往往是损不足以补有余，这在任何有良知的人看来，无疑都是非常不合理的。因此，有德之人所能做到的，就是尽力使财富向拮据、贫困之人倾斜，而对于已经阔绰的富人，即使按规定须予以补助，也须有度。
