“有教无类”是孔子办教育的基本方针。在孔子那里，凡是来学习的人不分贫富贵贱智愚贤不肖，他都接受。孔子“开门设教”，“有教无类”地广收弟子，开创了平民教育的先例，打破了西周以来“学在官府”，收教限于贵族子弟，教育被奴隶主贵族所垄断的传统，为中华民族文明发展，智力开发，打开了广阔的领域，因此也可以说是中国最早的具有重大历史意义的教育制度的革命。
在《论语·述而》中，孔子说：“自行束脩以上，吾未尝无诲焉！”这就是对“有教无类”的最好注解。
《荀子·法行》中记载：南郭惠子问孔子的学生子贡说，孔子这样著名的学者，其门下的弟子为什么这么复杂？言外之意是指为什么这么多贫贱和愚昧之人，而且老少参差不齐集聚于孔子门下呢？子贡说：孔子是等待人来就教，凡是自愿来就学的不拒绝，凡是自动退学的也不阻止，校门始终敞开着，当然就杂了。他继而打个比方说，医术高明的医生门前，病人自然多；身怀绝技而又拥有正斜揉曲工具的巧木匠的旁边，那些被一般人看不上眼的木材自然也多。子贡的这个回答，既是对孔子“有教无类”基本方针的形象比喻，也从一个侧面反映出孔子弟子人数之盛，学生中贫贱人家子弟之多。
孔子为人是注重言行一致的，他说“有教无类”，在实际中就坚持这一方针。他的弟子中，颜回“一箪食、一瓢饮，在陋巷”，家里穷得只有一竹筐饭，一瓢水，而且住在小巷子里；仲弓其父为“贱人”，家“无立锥之地”，子路是“下野之人”；原宪居鲁“环堵之室，茨以生草”，“上漏下湿，匡坐而弦歌”；曾参居卫，“缊袍无丧，颜色肿哙，手足胼胝”；公冶长曾“在缧绁之中”，即坐过牢；“漆雕开，字子开，受过刑罚……这些弟子都是来自下层的人，而且籍贯也复杂，孔子都收教不弃；岂但不弃，而且这些人在学问上都造诣很深，很受孔子器重。”
甚至有些品行不够端正、做过坏事的人，前来拜他为师，孔子也不拒绝。经过孔子的教导，这些人都能改邪归正，服务于社会。学生颜涿聚曾经是“梁父之大盗”；另一学生“下野之人”子路入学之前，似乎是个歹徒。据《史记·仲尼弟子列传》中说：“子路性鄙，好勇力，志伉直，寇雄鸡，佩豚，陵暴孔子。孔子设礼稍诱子路，子路后儒服委质，因门人请为弟子。”经孔子教育培养，颜涿聚后来到卫国和齐国做官，当了齐国大夫；子路后来也成为孔子最得意的弟子之一。
孔子招收学生，不但不讲门第，不计贵贱，而且智者、愚者他一视同仁。人有生来痴呆鲁钝的，也有生来聪慧过人的，但这两种人无一例外需要塑造教育，通过教育才能获得知识，提高素养，只不过在教学中坚持因人因材施教而已。
孔子因办学成功，在社会上的声望越来越高，一些上层社会的重要人物也对孔子刮目相看，甚至把他们的子弟送到孔子门下就读。
无论是富户家的子弟，还是出身贫寒家的孩子，只要愿意求学，只要投到孔子的门下，孔子一视同仁，以诲之不倦的态度教导他们，培育他们，为社会培养造就了一大批人才。孔子不单是思想上主张“有教无类”，而且把自己一生的主要精力都用于教育事业，以实际行动，实践着他“有教无类”的方针，对于推动教育的进步、社会的发展、提高民族的整体素质，有着重大深远的意义。
“有教无类”是孔子的创举，也是孔子对教育的最大贡献，可以由此说孔子是一位教育改革的先行者。这一主张不仅符合人性可塑的自然规律，也是符合打破门第、财产、族群乃至地域的限制这一社会规律的，因此说，这一主张意义深远。
在今天的学校教育中，却依然存在着诸种不合时宜、有失公平的现象。如歧视差生，资源不均，地域不平等，以及其他容易让人产生“类”的情况，这比起两千多年前孔子的主张和实践，可谓是大大地“落后”了。
