因材施教法就是针对孩子的性格、气质、志向、兴趣、爱好、能力等具体情况施行不同的教育。这是一种传统的教育方法，也是一种常用的教育方法。
运用这一方法，首要的一点是认准、把握“材”字。所谓“材”，就是说看他是一块什么样的材料。这块材料是适合于做领导，还是适合于做学问；适合搞文学艺术，还是适合于搞科学研究；适合于经商，还是适合于带兵打仗等等。这块“材”通过性格、气质、志向、兴趣、能力等方面来体现。“材”可以用两个方法去识别：一是观察法。通过言谈举止观察孩子在性格、气质、志趣、能力方面有哪些特点。二是运用谈话的方式去了解孩子的志趣、理想和抱负。
第二步：在认准是什么“材”的基础上施行具体的教育方法。
因材施教，在古代历史上屡见不鲜，留下许多佳话。
北宋大文学家苏洵家教中的因材施教就是根据苏轼、苏辙的性格特点而施教的。在《名二子说》一文里，苏洵针对苏轼坦荡磊落，敢想敢作而“不外饰”的性格，启发他：“轮、辐、盖、轸，皆有职乎车，而轼独若无所为者。虽然，去轼则吾未见其为完车也。轼乎，我惧汝之不外饰也。”车轮，车辐，车盖和车轸（车箱底部四面的横木）都各有其用，惟车箱前的横木“轼”若无所为，然而无轼就不算一辆完美的车子，做人最好的是能像车轼那样，既有用于世，又不自显其功。其意思是叫苏轼掩饰锋芒。苏洵又用车辙比喻苏辙的性格：“天下之车，莫不有辙，而言车之功者，辙不与焉。虽然，车仆马毙，而患亦不及辙，是辙者善处乎祸福之间也。辙乎，吾知免矣。”车辙对于行驶车辆的作用很大。但无功名，也无祸患。苏辙为人也能超然于功名祸福之外，所以苏洵说不必为他担忧。全文采用借物喻人的手法，针对二子的性格特点。生动阐述了自己的哲理：既要有益于社会，又要善于自我保护。
清代的曾国藩善于根据儿子的气质，因材施教，扬长避短。如针对纪泽记性差、悟性佳的特点，教读书不强求背诵，只要求读懂：“纪泽读书记性差、悟性较佳。若令其句句读熟，或责其不可再生，则愈读愈蠢，将来仍不能读完经书也。请子植弟将纪泽儿未读之经每日点五六百字教一遍，解一遍，令其读十遍而已，不必能背诵也，亦不必常温习也。待其草草点完之后，将来看经解，亦可求熟。若蛮读蛮记蛮温，断不能久熟，徒耗日工而已。”读书不必求记，却宜求个明白。为发挥其悟性强的长处，他教子泛观博览，速点速读：“纪泽看《汉书》，须以勤敏行之。每日至少必须二十页，不必惑于在精不在多之说。今日半页，明搁数页，又明日耽搁间断，或数年而不能毕一部。如煮饭然，歇火则冷，小火则不熟，须用大柴大火乃易成也。”在为人方面，曾国藩根据纪泽、纪鸿的不同特点说：“泽儿天质聪颖，但嫌过于玲珑剔透，宜从浑字上用些功夫。鸿儿则从勤字上用些功夫。”他还教诫纪泽要力戒语言太快、举止过轻的缺点。这些教诲为纪泽日后成为一名出色的外交家准备了某些条件。
清代进士、教育家汪辉祖（1731～1807年）也是极力提倡因材施教的。他在著名的家教著作《双节堂庸训》中说：“子弟的天赋资质，绝对难以一致，师长应当就他们可造就的方面，采取委婉的办法教诲，使他们成才。如果硬是强迫他们去做自己难以做到的事，一定会把事情弄糟……大的木头用来做屋梁，细小的木头用来做屋椽，师长教育子弟也是这样。”汪辉祖把人才比做屋梁和屋椽主张顺其材质之可造而教育，不要责以所难。他这种明智的理论与上述的苏洵、曾国藩因材施教培育孩子的做法有相通之处。
其实，无论从理论还是从实际出发，因材施教都是至关重要的，一旦违反这种顺应规律的方法，就有可能造成让关羽去砍树、让鲁班去出征的局面，不但会耽误了孩子的学习成材机会，而且还极有可能使之性格发生扭曲。
现实生活中有许多的家长望子成龙的心切，让孩子学某一种知识和技能，谁知孩子偏偏不感兴趣，可是家长硬是逼着他们学，结果越逼越糊涂，越逼越愚，逼得他索性不学。还有的家长见自己的孩子学这行不成，学那样又不行，孩子这也不想学，那也不想学，于是心烦气燥、恨铁不成钢；有的家长心灰意冷，听之任之；有的家长则感到绝望，撒手不管。从孔子的因材施教理论，我们的家长们应受到这样的启发，即决不可搞强迫命令，必须根据孩子的兴趣爱好、性格、气质等具体情况而采用与之相适的教育方法，只有这样才能让孩子扬长避短，顺利成材。
