孔子重视道德的思想，从社会实践看，在中华民族，乃至一些亚洲其他民族精神文明的发展上，长时期产生着深刻的影响。在漫长的历史长河中，多少仁人志士、英雄豪杰之所以为官清廉，不畏强权，尽自己的能力造福于民，从而使人生放出奇异的光彩，被万世传颂。于是，与以“德”育人，与以“德”治国，有了紧密的联系。
历史上有名的“强项令”（硬脖子县令）董宣，在自己的岗位上，嫉恶如仇，不畏强权，为惩办凶顽，连皇帝老子都敢顶的精神，就是这种“以德主才”的有力证明。
董宣字少平，东汉陈留郡（今河南开封东南陈留城）人。他勤奋好学，博通经史。光武帝建武初年，董宣做了几任县级官员，颇有政绩和清名，后又被提升为北海国相。
在他年近七十岁时，又被调任为洛阳令，洛阳是东汉的都城，京师的豪门贵族常常依仗权势，枉行不法。董宣任洛阳令，执法如山，蔑视权贵，对皇亲国戚的不法行为敢于惩办，皇帝的姐姐湖阳公主家有个恶奴，狗仗人势，青天白日在洛阳西市杀人，然后躲进公主府内。洛阳府衙的吏役们谁也不敢进公主府中捉人，杀人犯在公主的庇护下，竟逍遥法外。董宣决心要惩办凶犯，伸张正义。他不露声色地暗暗派人监视凶手的动向，寻找时机，缉捕凶手。那个凶奴在府中躲了几天，听听外面没有什么动静，以为没事了，就大着胆子坐上公主的车子，随公主一起到城外去游玩。董宣探知这一消息后，立即带人抄近路赶到公主车马必须经过的夏门亭。当公主的车马一到，董宣手持利刃，突然往路中一站，迎面拦住公主的车，湖阳公主大吃一惊，怒声喝道：“你是什么人？为什么要拦住我的车马？”
董宣镇定地回答：“禀公主，我是洛阳令董宣，特来缉拿在逃的杀人犯，请公主马上交出凶手！”
湖阳公主根本不把小小的洛阳令放在眼里，态度十分傲慢地责问：“董宣你身为县令，不顾朝廷的法度，竟敢手执凶器，拦劫我的车马，该当何罚？谁是凶手？！”
董宣见湖阳公主以势压人，异常愤慨，强压怒火，义正辞严地说：“公主，你家法不严，致使家奴无视法律，胆敢在闹市上无故杀人，本来就有一定的责任，现在又公开庇护杀人犯，更是错上加错！自古以来，王子犯法，与庶民同罪，何况你的家奴！请速速交出凶手！”
湖阳公主见董宣毫不相让，一点不讲情面，不由恼羞成怒，十分蛮横地说：“就算我的家仆伤了人命，如果我不把他交出来，你敢怎么样？”
董宣听了，勃然大怒，喝令身后的差役，从公主的车上揪下那个杀人恶奴，就地正法，湖阳公主被这个场面惊得三魂出窍，立即调转车头，径奔皇宫，哭哭啼啼到皇帝那里去告状。
光武帝刘秀九岁就失去父母，从小靠姐姐拉扯着长大成人，所以他对湖阳公主感情特别深。他听说姐姐遭到董宣的“凌辱”，不由大怒，立即派人把董宣传来，不容分说，喝令近侍将他拉出去打死，董宣毫无惧色，从容地对刘秀说：“请陛下允许我临死的时候说一句话。”“你还有什么话说？”刘秀怒冲冲地喝道。“陛下以圣德而中兴汉室，现在却袒护姐姐纵奴杀人，今后还怎么治理天下，用不着别人动手，让我自己结果这条老命算了！”董宣说罢，就以头猛撞殿柱，顿时血流满面。刘秀听了董宣的话，有所醒悟，又见董宣如此刚烈，不由暗暗佩服，怒气渐消，马上命殿上的小太监拉住他。
为了照顾公主的面子，刘秀对董宣说：“你要是现在给公主叩头赔罪，我马上释放你。”
“依法办事，何罪之有！”董宣坚决不答应。
刘秀见董宣如此固执，弄得自己也无法下台，不由心头怒火又起，喝令侍从把董宣推到公主面前，用手强按他的脑袋，逼着他叩头。不料董宣两手用力撑在地上，就是不低头。公主见了，窝了一肚子火，转过身来激刘秀说：“文叔（刘秀的字）从前做平民百姓时，家里窝藏亡命，官府明明知道，也不敢登门过问。现在贵为天子，操生杀大权，难道连一个小小的县令也治服不了吗？”刘秀深深地被董宣的不屈精神所打动，笑着对湖阳公主说：“正因为我现在身为天子，所以做事才不能胡来。”立即下令，释放了这位“强项令”。
从此以后，洛阳城权豪缩颈，恶霸敛手，京师肃然。
董宣并不是显官宿儒，也不是几朝元老，不过是个普通的郡县官员，光武帝为什么不杀他，甚至奈何不了他？老百姓又如此拥戴他？原因既明了又简单，在于他为官以节操和德行为本。正是这种“德”让他为人正气凛然，不畏权势，执法如山；正是这种“德”，威慑了刁顽恶徒，感动了平民百姓；也正是这种“德”，使他名垂青史，世代受到人们的敬佩和称颂。
孔子在这里是借衡量马之优劣来说明一个人安身立命应以什么为主。日行千里的良马，其力固然可观，但与它的德性相比，则不足论，千里马更可贵、更可赞的是它那识途、护主的美好德性。同样，德乃人生事业的基础，是个人才能的统帅与主心骨。离开道德的建树，事业就失去了稳固的根基，如艳丽一时不可长存的花朵；缺乏道德的约束，有卓越才能的人还有走向反面的可能。
