十一年后
嘉靖二年
春深怨柳，隔雾飘飘，凝翠不语；
雕栏静谧，琴声满园….
恰似那弥烟绕梁，稀松轻缈而不绝，
清晨，天色又恰似那眉黛脂粉。
池畔佳人，珠绮加身，玉指缭琴，脂粉嫣红。红樱面色之下，倾国倾城，染尽世态浮华；眉梢神转，曲艺回旋。
池中流水外泄，崎岖水阁之水，不知沿向何方，江南古阁，果然的杨柳凝烟，别具风味。楼高檐角之处微风过，清铃响，风无意间扰了琴声，妖娆女子清怨之下琴声断绝。
晨风无知，使她百媚频生。竹园对角阁楼上，传来中庸的妇人之声，唤道：‘缘玉，好好的玉词，怎么不弹了？’缘玉慌忙起立，一时未答，侧头想想，这琴，原是不该摆在院子里的……缘玉悄悄叠着小步子，朝对角萧落的小阁而去。她也算是美人，尤似清风云月，狐仙媚女，不知何人一句轻问，叫她如此慌张。
她白裳红裙微敛，在小阁下呻吟一声作揖，阁中的妇人看她如此规矩，待她越发轻暖‘快进来吧，何必多礼’。风过柳，缘玉入阁，她今年有二十岁了，已非豆蔻梢头，若说雍容，也有几分，但就这举手投足，稍露偏颇，便是脱不掉的婢人婢像。
唤她的妇人，气势华贵，声音却总有些许瑕疵，细听来，似是假音，然言语沉稳霸道，更像主人。想来，这声音轻简得很，便是主人，年岁应也不大。缘玉攀上阁梯，上到二层，迎面是廊台，明窗大敞，好大一扇窗，可看尽这宅院中的烟柳。缘玉面生喜色，似为美景动容，她手抚过肩前的长发，雀跃欢喜的望向阁厅深处的屏风，本是要对主人说道，美景如何如何，就这回转的一瞬，她面色暗下，似将人世间欢喜，尽数泯灭……
只因她看见屏风外，客堂交椅上还坐着一人，本以为女主人一人在听琴，怎料到，主人的客，竟是他。
交椅上的男人，同样绚丽的红色服饰。他与缘玉相视一眼，流光一转，缘玉便垂下眼，那男人也随之垂目，似是要永不相见，两人目光余处，都有几分尴尬。缘玉心中，怀揣了顾念，回话道‘小姐不妨出去走走，春景。。好看。。好看。。’她此刻言语反复，乃是六神无主，主人久未应她……迟迟，三人隔着屏风，迟迟未语。
交椅上的男子手中有一盏茶，并不接二女的话，只是偶尔呷茶。他一身金袍，红服衬在里面，腰束红带，倒是腰上系的玉玦非同一般，老远就看得见是上乘的品色，且是半边的玉髓，红丝带血。这一副纨绔不羁的公子样子，他好像还嫌不够，茶案上放着他的宝箫，也是玉石的质地，想来这个人，也许喜欢石器。就连翠玉宝箫上也不系红缨，系的是一枚镂雕的紫石扳指，俗金做链，这纨绔子弟每每神色闲了，便盯着玉箫发呆，看着看着，一双明眸，便像是哲人的脸，清澈好看。
女主人缓才回她‘缘玉跟我也有三四年了，春色再好，莫不是还没见过花草，瞧你这份耐不住性子，传出去，使人笑话了’
缘玉与那公子，本是一个避头，一个避脸，一个垂目，一个呷茶，女主人一开口，却齐齐望向屏风，好像那是神祗一样。
然而，那莲鹤屏风，虚白一片，看不到后面的主人，仿佛有揣不尽的莫测。
主人忽而又道‘缘玉，坐下吧。’
缘玉不与那人同坐，八张交椅，缘玉选了最后一张，而那人坐的是第一张。
不一刻，檐角清玲又响，缘玉痴痴望向明窗，天色将醒。
纨绔子弟耸耸肩，找了一个沉稳的姿势，道：“燕儿们回来了”
缘玉：‘主人，请了两遍了，是不是见一见？’
半晌，主人应一声：“…进来吧…”
缘玉与那纨绔子弟站作一并，齐齐跪下，宝箫也放在地下，染着世上的尘土，这才听见阁下有脚步声，很轻，衣袍细碎的声音。
前后上来六个人，一并跪在纨绔公子身后，各有其序，整整八个人，屏风下跪了一地，这便是主人的——八只燕儿
八只燕儿虽未穿夜行衣，保持了各自的打扮，但耳侧都挂着一缕黑纱，下跪前才齐齐解开。八张面目，肃然出现。
纨绔子弟身后，并排跪着三个男人，右首的一身武者打扮，身材魁梧，面目透着威气，虽垂目，威不减，——萧红亭；中间的书生打扮，清风面目，好在没有穷酸相，这人，看一眼便觉得严谨——钱子哀，左手边是个半文不武的，脸面上浑浊的气质，透着桀骜，有那么一瞬，仿佛隐藏了佛光——宋颖全，这三人之后，依次跪着四人，两男两女，二女之一便是缘玉，另一位看不见面目，黑纱之下，仍是黑纱，只露出双眼，孩子般的眼神，乌发高高竖起，长剑在鞘，一身的暗绸束衣，亦是武者的打扮——徐简玫；两名男子，一作平民打扮，粗布麻衫，草鞋布履——邹宁，另一位未喜似笑，满脸的春风得意，更似风月场上的豪客——尹庆友。
此八燕各个不同，为首的正是玉箫主人——明阛。
明阛在苏浙，邹宁在滇南，红亭在陕北，庆友在蜀中，颖全在湘西，子哀在关外，简枚驻在山东，缘玉游走两广。八人漫散八省，也是年初刚刚下派的，时至入夏，不过半载，内廷急诏，才匆匆汇于江浙水阁，为主效力而来。
主人从不近苏浙，向来少见明阛，是因这里的水气。
主人越发的温声细语了‘如何？’
她似乎早有规矩，此刻八人是复命一般，几人闻言相视，无一开口，齐齐看着明阛。
女主人似不耐烦，声音低涩下来，“明阛，你是八燕之首，你说…究竟如何了…”
她的声音再凌厉，细听来不过是孱弱的声音，方才雍容也好，华丽也罢，瑕疵终究是瑕疵，凌厉起来，便要恢复原本的声音的。
外人称赞的明阛公子，此刻也是一颤，自己方才明明是守在阁中的，却…
明阛自知，不能说不知，放下手中的宝箫，环视一眼其余七人，道：“娇主放心，万事备已，只欠东风。”此时，那黑纱小女儿徐简玫妄自出口道：“万一闪失了，该当如何？”，余七人背脊一寒，就连明阛，神色也变，娇主：“箭在弦上….只此一回，势在必得…如有闪失，”….“你们坐吧。”
八人分作两侧，缘玉为左四，为最末，屏风无力自移，主人走出，绕过八张交椅，走向明窗，站在廊台上望一阵，阴云将雨，：“若有闪失，你们随明阛，先回来。”平静的声音，似是说着无关的事，她一身青苏袍，头上没有金银，似是隔世的脸，消瘦透着阴气，细看便可看出体态似残，是久病之人！
徐简玫：‘我们死不足惜，留下娇主，也太…..”
娇主，是对女主人的敬称，
“简玫，这是命令。”
简玫垂目，再无二话
“若有闪失，你们分散开来，各自寻路，到太湖去等我，事若败，就算了结，尔等切不可心存兴复之念，应隐身于世，八省事物照常，不可画地为牢，自圈自念。”
...娇主望向豪客，道：“庆友，到时你留下”
明阛闻言一惊，紫玉扳指，一时从手中落下。
尹庆友论位，排在第六，八燕之中，武功已算极差，地位也低，向来没被重用，这风趣之人，时下笑容，有些僵硬，对坐邹宁瞟一眼明阛，恰被明阛的冷光封住了视线。
尹庆友在蜀中得了元代奶白釉的僧帽壶，这次汇聚于此，本想献给明阛，因得知明阛爱宝器，便又准备了几款红釉瓷器，其中正色的不乏有凝如牛血的，因不知明阛识不识彩瓷，这次带来的皆非赝品。
人说，元人以奶为食，崇尚白色，是故瓷器也要烧成白色，而这釉，便是提色的材料，有了它才能使瓷器的色彩明亮，尹庆友颇是一番研究，才敢送这样的礼，现在看来，纵是稀世珍宝，也不及主人一句半句的言语，尹庆友一时还想不明白，这礼，是该送不该送。
众人散去，唯明阛仍呷旧茶，不曾离开，主人不赶他走，只是望窗…
久久，茶碗已空，百无聊赖，这便吹起萧来，自得其乐，主人明白他心中不平。
箫声引来一位紫衣姑娘，圆目俏脸，这才像个现世的人，她手执杯盏，茶香四溢，入阁便是笑意，对明阛视而不见，似是怕扰他的箫声，只把茶敬到主人面前，偷望一眼明阛，主人已伸出手臂，紫衣姑娘却一回身，小辫子一甩，向着明阛走去，恭恭敬敬，请他用茶，寒萧乍停，明窗外飞走一些鸟雀，明阛忙起身给她作揖，紫衣姑娘还是笑意。
笑着，笑着….
明窗下烟柳无数….
娇主的面庞，白日氤氲之下，更显出世，久不见天日。
她站的很久了。
紫衣姑娘：“娇主，起风了，…”
搀着主人，再回头，明阛已不见踪影，只是阁外落雨，远处传来箫声。
主人：“湘儿，只有你敢戏弄他….”
主人面对着她，竟有人世的笑容，夹杂着隔世的阴重。
那杯茶并无特异，乍看是蓝釉杯，色彩不正，不算上品，只是端在明阛面前的时候，热茶烫透了杯子，杯子渐渐透出了珊瑚红的龙纹，惹了明阛的眼。他本已犯上，经不起湘儿的闹腾，自己知趣，退下了，紫衣的姑娘便是主人的三名近婢之一——允湘。
湘儿比明阛，位要高，权要重，若说明阛是执法，主人的近身三婢则是主政，然允姓并非族中的大姓，只有两个人姓允，一个是湘儿，另一个是湘儿的哥哥允泽，他俩是上代允氏的遗孤，其他族人具已不再了，允泽不是女主人的手下，却是明阛忌惮的人物，虽不共事，然每每见到允湘，明阛总是敬几分。
主人咳了一阵，喘得很厉害，主人从不咳血，只是动武便喘，方才在窗前，应该是动了内力调息的，不然，站不了那么久，近年来，她的身体越来越差了，自从去年娇主独自外出，年前回来以后，便常常发病，允湘跟着她这五六年之中，今年的病情是最重的，没人知道娇主外出的理由，只是她回来的时候，带回来辉煌的成绩，所以没有被主公追究，这是逃避解释最好的办法，只是太过彰显，不明白张扬的原因，一直不明白，然后就等到了今天。
这次来江南，办着棘手的任务，按例，只求血腥，为的是扬名立威，但主人这次不想杀人，来得太快，本以为自己的身体熬不到出道立威，但是来便来了，主公要她今年出道，便是命令，她是隔世的人，她的命不能用时间来算，十七岁了，主公已经留了她两年，已是莫大的恩许，事临头，经营起来，便会有自己的手段，族中每当有少主出尊，便是一股血味，这次轮到自己，竟会不忍。
允湘：“娇主…是不是住不惯江南？”
主人只是唇边惨淡的笑，允湘皱眉的时候，竟也看不到方才玲珑的样子，女人的眉毛一旦拧起来，便要区分两样东西，眉毛以上，是平实的汗水，眉毛以下，是踌躇的泪水，对于这样屠字当头的女人，如果选择了泪水，那她的心，一定满怀报恩。
湘儿见主人不语，猜她应是在调息，她跪在她膝下，湿了睫毛。
湘儿：“若是肖缨姐姐在，就好了。”
娇主缓才开口道：“你认为你与肖缨、归鹤，何异？”
允湘，肖缨，归鹤，正是主人的三婢。
湘儿：‘只有肖姐姐，才会明白主人的意。’
主人：“归鹤、肖缨，你知道为何委任于她们，却总要留你在身边？”
湘儿：“因为湘儿不成才。”
主人：“因你最大胆，不然，谁敢去惹明阛。”
湘儿似是想起方才明阛的表情，扑哧笑了出来。
似不情愿：“明阛公子，谁人不知，谁人不晓，是娇主纵容他太过，总有人要挫挫他的锐气。”
主人：“湘儿，怪我？”
湘儿：“岂敢。”
主人：“是我养出来的燕儿，怨不得别人。”
湘儿：“湘儿失言了。”
主人：‘燕儿们，湘儿喜欢哪只?”
湘儿：“罪过，哪里是湘儿能品评的，主人这些年养了燕儿，再到下放各省，多大的心血….”
主人：“这话，肖缨教你说的？”
允湘：“瞒不过娇主，是肖姐姐教诲的…。’
肖缨常随娇主在外，见识多些，说话的分寸，自然要比湘儿多拿捏一些，何况她是主人最贴心的婢子，只需张张口，动动眉色，娇主也便了然。
阁外细雨，有些缠绵，于湘儿趣聊一阵，也不知何时下的春雨，湘儿喜吟：“真是‘润物细无声’啊”，娇主斜看她一眼，猜到这丫头不知上句。
允湘怯怯别过头去，娇主方要督促她专学，忽闻雨有异声，阁外有人缓行久已，另有些细碎声响，想必来者一人，步伐未听出矫健，难道是油纸撑伞不成？这哪里是族里人的习惯！允湘似也闻见，：“湘儿下去看看。”未及允湘起身，阁下来人，扬声道：‘梅花墓座下使者黎凫，请见凤衣小姐。”
是有力的声音，力气而霸道，凤衣正是小主人在族中的封号。族中的杀手仆婢，多是只知各个尊主的封号，而不知名姓，即便知道了名姓，也没有见过面目。
凤衣一听来人是黎凫，急切扬声道：‘快请。’顾不得让允湘如何如何，此刻毫不见病患蓄力的模样，不知哪来的力气，那中庸的声音再次出现，直从明窗传到黎凫的耳里。她冲出纱帐，坐堂下交椅之上，待求见之人入，果然是黎凫，这些年虽苍老了些，不过也是四十，身材未多变，比凤衣曾经见他，多些风尘而已。
黎凫的身份正如允湘一般，是尊主近身的心腹，黎凫如今的主人，正是凤衣族中的姐姐，名祁芙，封号为明源，袭梅花墓主之位，权力非凡。
允湘看黎凫手提油纸伞，轻装来此，想必不会有极其重要的事，故此当先一句问候，在主人交椅之后，代主发言：“明源小姐可好？”黎凫未答，将面上黑纱除去，这才浅声道‘好’，同时与凤衣双目对视一眼，凤衣便明了，冷斜一眼允湘，湘儿不再造次，又道：“主公，北祁可都好？”族姓为‘祁’，世人多敬称北祁，而族人也俱以北祁二字为傲。
黎凫面上稍露安色，稳答道：‘好’，…“此遭是明源小姐派老奴来助凤衣小姐一臂之力，略表探望，族中一切安泰，请凤衣小姐放心。
“先生坐”，黎凫谢过，二人保持着君臣之礼。
“主公受命于我，只怪形式所逼，迟迟未能了结，也是凤衣能力有限，想必姐姐是怕主公催促责怪，才派您来相助的。”
“凤衣小姐过谦了，明源小姐知您势在必得，定然是在伺机而动，派老仆来，多为探望您身体安好，若有所需，老仆亦然该当尽力。”
“即是姐姐心意，那就恭敬不如从命了，为不愧对主公，此次定然大捷而归。”
“听凭调遣”
“黎先生，这是我心腹允湘，上代允氏的遗孤，小丫头未经世，行动事宜，尽可差她去做，有不妥的，尽可教训。”
“一定，即是上代允氏遗孀，那与主公座下不年亭的贡人…..”
“不错，是主公座下力将允泽的胞妹。”
这样一来，无异于为黎凫与允湘牵了一条线，交涉之线，允湘心中明白，娇主对她的栽培，黎凫如今是梅花墓的上尊，多年前又曾是不年亭主公身边的贡人，只因主公疼惜明源小姐，才将这贡人安置在梅花墓，黎凫是何等重要的社交之人！湘儿知道，自己若是再不长进，就说不通了。
此时阁外传来阵阵箫声，凄清婉转，悠悠不绝。凤衣面有嗔怒之色，道：‘湘儿，带先生下去，过一刻，我在与先生私下谈谈。’黎凫听着箫声，看着风衣的眉色，这无端而终的谈话，黎凫没有说什么，临走行一个大礼，凤衣还他一簇云眉。
允湘知是明阛惹了娇主，便不敢做声，想象不到明阛的命运。这些年，也就只有明阛在娇主面前，还能让娇主有些耐性，如今戳破了….
凤衣掌中发力，一道真气从廊台大窗而出，是力令，雨线一斜，檐角清玲作响，明阛如听令，断绝箫声，不过一阵，便出现在阁内。
他已然换过衣裳，一身黄袍，如天子降临，腰系玉玦也已换过，依然价值连城，蚕丝黄袍，几分镂空质感，内衬是件紫晶大褂，袍袖上绣满明珠，宝光灼眼，宝箫没有换过，但他头上系了红英冠，冠顶，珍珠在下，夜明珠在上，二珠鼎立，竟是一样的大小，实属难得。
明阛目光深邃，望着交椅上的主人，凤衣本是怒气，见着他，又消去一半，缓步到他面前，望他这一身珠光宝气，如视无物，久久不语，只是越看，眉头间，越重的愁浓。
凤衣不过是个十六岁的丫头，纵是尊主，八燕若不持礼，怎么看她也不像能镇住别人的人物，凤衣距离他这般近，只想看清他的尊容，这就是自己千辛万苦养出的燕儿吗，明阛不躲，同样看着尊主的脸，可见自负，这已是大不敬，明阛似乎还没感觉道主人的怒。
凤衣：“湘儿说我太过宠你。”
当头一棒，明阛一时哑口无言，
凤衣又道：“黎先生来了，你可认得他？”
明阛：“梅花墓的上尊，是明源小姐派他来帮助娇主的吧。”
凤衣：“你说说，梅花墓中，姐姐除了派黎凫，还会有何人选？”
凤衣的话，是隔世轻简的声音，好像疑惑着，而他，就真的没有发现她的怒意。
明阛：“再者，应当是康叱，康先生，康黎这二老最为资深，是老辈，又是明源小姐的心腹。”
凤衣冷笑道：“在者呢？”
她阴冷的几分妩媚，迷离双眼，雾泪弥烟，
明源手下另有五名近身死士，与凤衣手下的八只燕儿是同级的，这五人中，为首的是个风流浪子，名叫江歆，他看似不羁，实是个忠仆，明阛前后思量，江歆武艺不精，但除他之外，明源手下再没得力的了，便回复道
明阛：“属下不知。”
凤衣闻言，厉色：“不知？姐姐是派不出别人了，你可知为何？”
明阛惊惧，娇主待他，从未如此，惶恐道
：“请娇主示下。”
凤衣目光幽幽转转，放轻了口气
凤衣：“是因为你……别人，谁还镇得住你，无怪别人说我太过纵容你…！”
一语轻入耳，明阛扑通跪地……
