肖缨一路往西厢而去，正待召唤归鹤、子哀、颖全，途经一片小林，青竹油然，白云似帆。风声竹声不止，她身后又多了铁链之声，肖缨猜到是张踏，她脚步放缓，只是始终不曾回头。
他俩虽是一衣带水的北祁死士，有些瓜葛，但各为其主，立场不同，肖缨难免猜忌，纵然娇主与张踏熟络，但肖缨明白，主与仆，仆与仆，是不同的！张踏行事，从未涉及过肖缨，他与凤衣从来都是私下单独谈话，便如昨夜，肖缨一直觉得，若不是把自己当成外人，又怎会如此，就连明源小姐手下的康、黎两位先生，也不会如此对她不敬，却不知张踏今日特地前来，究竟为了何事！
归鹤此时恰迎上肖缨，她听得林中藏了人，因她不认得张踏的步术声音，以为是杀手之争，屠命来的，瞬时腾身而起，欲与张踏斗在竹巅，肖缨并未唤她住手，也想见见张踏的本事，归鹤只见一个黑影一躲，在无人烟，竹巅青翠白云压下，一片清明景色。
待归鹤翻身下来，望一眼肖缨，二人踟蹰一阵，铁链声又起，却是在极远处。张踏这回悠悠步行而来，大摇大摆，一派游园的兴致。张踏料定了肖缨方才不敢回头，此遭是想和她谈谈剿灭韩氏，凤衣一直没有明示，纵然肖缨心里也这么想想，但却不敢提，此刻巴不得张踏来找她。张踏不想失了和睦，来找肖缨，是希望她能从旁帮衬，张踏是打定了先斩后奏的主意。
归鹤眼见他人已大摇大摆走到面前，肖缨不动，一时也未敢出手。
肖缨：‘踏雪寻梅，不进则退，是张先生。’
归鹤并不知道什么张先生，气不过他方才的戏耍，此刻别过脸去，不肯正面看他。
张踏：‘看来得罪了，此处不是说话的地方，往南百步有一处玉宽亭，姑娘们可否赏光一聚？’
肖缨没料到以顽劣著称的张踏会单刀直入，想来自身对他来说也是毫无价值，没有攀交的必要，启齿间归鹤却不愿，
归鹤：‘谁要去，你又是谁，即进的来，却未必出的去……。’
正待长剑出鞘，只听肖缨在她耳后小声喝道：‘胡闹。’归鹤不得已罢手，无奈撒娇叫了一声姐姐，她似是不依，却也不同于允湘的小孩子脾气，心中怀疑起眼前这人的身份。
张踏看着，目生笑意，单臂擎出来，道了一声请。二女随在其后，往南百步还真有个玉宽亭，棕木简约，匹配了‘息事宁人’的匾额，不乏是个清幽之地。肖缨没料到张踏对此处的地形如此熟悉，此地是北祁在苏塘的暗庄范围以内，犹如皇室游行的行宫，并不见得人人都熟悉。玉宽亭石阶以外仍是竹林，此亭算是竹林深处，正方便讲话，只是此刻，亭下还有一人。
这人面镜无暇，少年模样又呆板些，相貌并不张扬，使人过目便易忘，就凭这点便可成为一个极称职的杀手，只因相貌张扬美丽的杀手，都太容易被杀。他同张踏穿一样的黑绸锦袍，张踏唤一声‘云白’，肖缨便猜出他是晏云白，子信公子手下最年少的心腹，姑且算个半大孩子，杀戮中磨练，却也算长成了。
四人坐定，张踏敬道：‘素闻曲南殿座下八燕是辅，另有三位姑娘才是心腹之重，今日得见肖姑娘，真是幸事。’
晏云白：‘原来姑娘就是五主座下第一人，失敬…失敬…。’
肖缨一言未发，只看看晏云白的谈吐，这孩子怕是叫张踏一手教出来的，又觉得这孩子太早世故了，正待肖缨启齿，鹤儿耐不住了，听得晏云白称凤衣为五主，知是北祁中人，颜色稍缓，道：‘你是谁？究竟何事？’归鹤好不礼貌，张踏一时讶然，他在外是人中翘楚，何时受过这般‘礼遇’，一时间倒觉得有趣。
肖缨无奈，正色道：‘鹤儿无礼，这是子信公子天建都座下张先生，休得无礼。’
归鹤一时恍惚，张踏在死士之中太过闻名，她心下怎能不乱，张踏见她是个冒失无心的丫头，并不计较，给晏云白一个眼色，晏云白当即又躬身作揖，道：‘今日烦请张大哥请肖姑娘来，实是晏云白有事请教。’
肖缨：‘哦？肖缨一届女流，身居内廷，云白公子当年力破九位死士上位前四，得子信公子收用，肖缨与鹤儿早就佩服不已。’
张踏复开口道：‘若非当年二爷有意留住他，这厮怕也未必。’
张踏打个哈哈，晏云白自然颔首，面带谦色应了一声‘是’，这二人倒是舒爽，自得其乐一般。
肖：‘二爷可是有何吩咐？……肖缨愿做使臣。’
张踏：‘是也，非也，今日前来是望与肖姑娘共谋大事。’
归鹤不敢在开口，本以为对张踏只需一个敬字即可，然而听得这话，大有离经叛道之嫌，又怕是来害她俩的，宗族之中党派之争，这样互除禀异之事，并不少见，何况来的是张踏。这样的闻名人物，少不了的手段！
归鹤一时心中慌弥，直待肖缨的意思。
肖缨与张踏四目相对，张踏‘共谋大事’一说，是故意说的模棱两可，为的便是探探肖缨的底气，这可直接关系到这个女人能不能合作，能怎样合作。何况凤衣手下第一人未必胆色过人，总得试试这个女子，若探得肖缨的虚实，由表及里由此及彼，便不难揣测祁琳的意图，这是张踏所要掌握的契机，也便是为了这个契机，多年来拜谒祁琳，都不曾经过肖缨的门楣。
张踏常常有这样反复玩味的心机，若非如此也不会和凤衣攀上交情，祁琳虽然视他如友，有些时候还是要忌惮他的，心术而已，张踏于子信、凤衣之处见得惯了，如今眼下一个肖缨一个归鹤，自然在他股掌之中，很是自信。
肖缨许久未语，后接道：‘昨夜即已秉过娇主，今日肖缨哪里有这个权柄，肖缨只为北祁效犬马之劳，可惜我这妹妹笨拙毛躁，甚是不可靠，就不留她在此碍了大事了吧。’
说罢让归鹤退下，张踏阻道：‘云白是要先请教肖姑娘，还是先送送鹤儿姑娘？’
未待晏云白开口，肖缨见脱身不得，复开口道：‘云白公子还是先说说今日所托吧。’
晏云白目一转，见张踏点头，始才开口：‘想必肖姑娘知二爷有相助之意，若然我与张大哥也不会在此。’
肖缨：‘不知二位要如何相助，肖缨尚未接到娇主命令。’
晏云白：‘五主不便开口，何况这也是你我暗中之事，肖姑娘要多体会才是。’
肖缨：‘那要小肖如何效力。’
张踏：‘哦，不瞒肖姑娘，五小姐其实已经允了，至于下头人如何做，只待肖姑娘点头，就让云白去安排。’
肖缨：‘抬举了，那便是没有我等的相干了？’
云白：‘岂敢，云白只是效劳罢了，生怕无礼莽撞，伤了五小姐和二爷的和气。’
肖缨忽然明白了，以张踏闻名已久的作风，如今脱不开一个‘屠’字，祁琳既然允了，肖缨无可厚非，平静下来道：‘具细要我如何？’
张踏：‘一来，对于五主，肖姑娘要多劝慰，小姐仁慈下不得手，肖姑娘是知道的。’肖缨听来，虽是废话，也不禁颔首。
张踏：‘二来，倒是次要的，若肖姑娘肯出面调动东江八百死士，自然最好，如有难处，也便罢了，只是……。’
肖缨：‘小肖明白，日前对江东死士，欲抬出师尊罗氏的令，今次张先生代表二爷，便不方便在出手，也免得辱了二爷的名声，张先生知道二爷根基稳固，纵然传了令也没人敢挤兑二爷，这才说谁出面是次要的，小肖这里先谢过张先生好意了。’
张踏：‘哪里话，帮人帮到底，送佛送到西，二爷执意帮衬着五小姐，张踏这里舍身舍命也是应该的。’
小肖：‘…不瞒张先生，上次并未用那江东死士，另有人帮衬。’
张踏：‘哦？从未听提起，是谁？’张踏已猜到祁琳藏兵，只是不好开口戳破。
肖缨笑似非笑，道：‘张先生是消息太过灵通，听了太多，才不知从哪里误听了来，不过张先生是自己人，这过错也不怕您听去。’
张踏：‘张踏哪里是那乱嚼舌的人，姑娘放心。’
肖缨：‘倒是说句不该说的……。’
张踏：‘什么话？’
肖缨：‘娇主说最信得过张先生，也最信不过张先生，娇主曾对我说，如果张先生在娇主此次出道之际，或不饶人，或出力多了，就告诉您一件事，您自然听话了。’
张踏：‘什么话。’
肖缨：‘这话就是，在张先生不听话的时候，娇主让我告诉你，黎先生代表明源小姐来过了，叫张先生斟酌。’
肖缨有些笑意，张踏却有些嗔怪，当着晏云白的面，说的这是哪里话，云白往日里见着的张踏，便都是风花雪月里的，又有几人知道张踏钟情在长小姐，这话分明是祁琳教肖缨去治他的。晏云白心中是知道一些的，他视张踏如父兄，只是从未敢细问。
肖缨：‘这遭大事，难道只是要我放手，劝慰小姐？成与不成……？’
张踏：‘说是不错，张某也并非宣兵夺主，肖姑娘见谅是一说，高抬贵手又是一说。’
肖缨无奈：‘即是二爷要助我家小姐，与张先生又何来的难为一说，自然都是为了我家凤衣小姐，只是张先生何来必胜的把握？何况凭肖缨，也是调不出江东死士的。’
晏云白：‘知会肖姑娘一声，也算致礼，完事了别叫五主伤心那些人命，但求肖姑娘应允明白就好，至于把握，张大哥自然是有的，肖姑娘换来想想，张大哥若没这般果效，又有何颜面去见二爷呢。’
肖缨：‘是这个道理。’
张踏：‘想必肖姑娘也是要从那韩氏长兄韩千杭入手。’
肖缨:‘不错，只是还尚未查明。’
张踏：‘韩氏与北祁在京城之搏，不敢说，韩氏下头的人，也就韩千杭算个广交博识的，不过通些商匪，半脚踏在江湖里，论起来，能帮衬他，又属得上的，也就是湖广新亲王府，到头来也未必保的了他。’
肖缨：‘不需肖缨细说，张先生也是明白的，不该与皇亲王庭牵连的。’
张踏：‘自然，北祁势大，不留神便是祸，不可多招人眼，肖姑娘放心，待事成叫云白向肖姑娘细禀。’
张踏无意在细说，肖缨也不便再问，与归鹤草草退下了，肖缨想着，若非张踏有意相交，断不会说这许多，也不会当面指示晏云白日后回禀，肖缨心下一松，好在今日之事办的还算妥帖。只是不知娇主心中有几分意思。
次日邹宁送黎先生往东而去，萧红庭、徐简玫、尹庆友、钱子哀、允湘往太湖向北，留归鹤、宋颖全在江浙辅助张踏，而祁琳携肖缨往湖北灵水而去。
邹宁与黎先生谈的却是投机，临别黎凫送他一句，意在莫要辜负了上主栽培之意，邹宁并不明白其中大意，便也只是恭顺迎着。不出祁琳所料，黎凫看好了邹宁，就凭邹宁一身的粗布麻衣，便不同于内宗的习气，邹宁与明阛正是相对的两种人，一个是金玉其外，败絮其中，一个是田园隐士，舒畅自然。回说凤衣解散八燕，黎凫心中是有谱的，凤衣开了口，那就必然会做，也必然是她想这样做。区区一个明阛，没有这么大的因果，何况黎凫心知肚明，就算用八燕换取了明阛的性命，凤衣也会驱他出宗，到头来凤衣是两手空空，得不偿失。然而这之中还有另一个必然，那便是凤衣还有不舍，祁琳将邹宁送到黎凫面前，便如那日将允湘送到黎凫面前，礼尚往来是要他多栽培邹宁，允湘不过是学学邹宁的技艺，而邹宁要的是黎凫以资深老辈向主公推荐邹宁的一纸信函。但凡是黎先生要做的，长小姐明源便会力保，祁琳真正要的，是将邹宁送到主公身边，对黎凫来说，不如让自己的人上位，但明源小姐风鹿台暂时没有可取代邹宁的人，只要帮了这个忙，也算对他是提携之恩，也算利人利己，何乐而不为呢！何况凤衣要做的事，又何须通过黎凫，黎凫是有自知之明的，她若肯开口，便是她一句话，明源小姐便会力挺，只是碍于颜面，死士的事，尊主去开口，岂不扫了颜面。
不出半月，凤衣与肖缨刚进湖北境界，便已然听到了风声，江湖传言多是说那倚仗京畿的韩氏破灭，这且不足为奇，张踏手段向来利索的，然而祁琳没料到的是，他张踏底气这般足，毫不忌惮人言可畏，也不忌惮叫人发现了子信公子在插手，竟在北祁内宗之中大肆为凤衣宣扬，宣扬什么出道立威、大功将返。一旦被人知道了是天健都插手，那便是陷凤衣于不义啊！
肖缨心中忧心难泯：‘这可如何是好，娇主确实胜了，但这箭在弦上，是发与不发，由不得咱们，真叫人悬心。’
祁琳信得过张踏，顿了足，决了心，且容张踏这玩世不恭的性子，好歹如今也是逢在喜事头上。
祁琳：‘小肖不必责备他，就凭二哥的脾气作风，饶不了他，张踏回去也是免不了挨一顿的。’
他二人走在官道上，遥见那灵水县城门已不远，肖缨头脑里想到城中庶士，便仿佛看见了正在大肆庆贺的江东死士！她心中乱如草绳，绞在一起，似是放不下祁琳这份得来不易的殊荣；听见祁琳嗔讽张踏胡闹，却有几分调侃口气，心想娇主自有分寸，这才平缓几分。
肖缨：‘娇主自然拿的准子信公子，倒叫小肖白白提心吊胆。’
祁琳一笑收缰勒马，遥望着灵水地势，肖缨不再说闲话，道：‘此城不大，城北郊有些零散人手，田园为生，北祁未建行馆，我们投栈便是。’
祁琳：‘此遭是私行，不必惊动了。’
肖缨：‘此遭……究竟为何？
祁琳并不知要如何作答，亦不知今日涉山涉水的前来究竟在担心什么，只觉得该来，恰在这立功之时，仿佛冥冥引路一般。
祁琳道：‘此地也算江左重镇，连接大明南北道，近年北祁用之不爽，我想来此地看看，用以沟通南北死士。’
肖缨自然不懂这些，只能迎着，凤衣只是自嘲，从不为这些，到如今却要为自己找个缘由了。
祁琳带上斗笠，略略乔装，肖缨不需多变，只要收起她那柄纹龙画蟠的宝剑便可，随即入城投栈。
她二人只要了一间上房，祁琳住不惯市井，在窗下坐了许久不曾动弹。肖缨知她在等天色入夜，怕扰了娇主清净，也久未敢动。暮入昏黄，肖缨起身为她斟些茶水，祁琳心知她的忐忑，宽慰几句道：‘江东自有张踏和颖全料理，鹤儿办起事来，不留后患也是利索的，恰我的性子颖全是明白的，该做的不该做的，张踏未必拗的过他，小肖的担忧，倒是大可不必的。’
肖缨却也不是为此，听得娇主来劝，口中一叹，疏出一口长气，祁琳有意逗她：‘莫非另有事端？近日你都在我身边，若说有其他，张踏找过你吧？’
肖缨：‘，瞒不过娇主，如今事已了结，小肖心中并无多牵挂。’
祁琳：‘你授意于他，张踏胜，则我胜；张踏败，则小肖抵罪，小肖怕的，不是为我解困，怕的是张踏要你的命。’
肖缨：‘原来也不知道在怕些什么，娇主既然说出来了，倒是有些怕了。’
祁琳：‘小肖不必害怕，他不敢。’
肖缨：‘奈何不敢？’
祁琳：‘他若找了你的麻烦，我与二哥岂不是要翻脸。’
肖缨：‘我怎值得娇主如此。’
祁琳：‘我对二哥不同于对四姐，说句大不敬的话，姐姐若与二哥有争，那我是守望和睦的。
肖缨：‘然后呢？’
祁琳：‘姐姐若与二哥争得紧了，那我忠的，是姐姐。张踏心中明白，我三方削了哪一方的臂膀，即是开战的烽火。而现在他不敢动，是因时候尚早，那一刻，少说也还要十年。’
肖缨：‘小肖知错，这些话，娇主只当没说过，小肖也没听过。’
祁琳：‘我这病，尚不知有没有十年的命！’
肖缨：‘难道明源小姐与二爷之间一定会有那一搏？’
祁琳：‘不见得，张踏爱姐姐如此之深，你说张踏会帮二哥还是会帮姐姐？’
肖缨：‘张踏与二爷情似亲兄弟，偏又爱上长小姐，小肖不知。’
祁琳：‘我怕的不是他会帮了谁，叛了谁，我怕的是，他如我一般，也没这个命！’
肖缨：‘二爷？’
祁琳：‘我不知道二哥会不会杀他，我只知道他的情愫会害了他。’
肖缨：‘小肖知错，不该问……我不在见他，在见怕露了娇主的心思’
祁琳：‘哈哈，小肖啊小肖，以上所言，是吓你的。’
肖缨：‘娇主也有妄言不成？’
祁琳：‘你随我六年了，张踏纵然自幼生长北祁，名声不好，便叫你如此不安吗？’
肖缨：‘肖缨自小便知娇主无意争权，所以娇主说长小姐与二爷有争，小肖自然就信了。’
祁琳：‘可见你心中有多迷糊，即知我只为北祁，二哥又于我有恩，我又岂会纵着这样的事！张踏不敢戳破这层窗户纸的，他求和还来不急，除了必要的东西，又岂会巧取豪夺。’
肖缨：‘小肖人微言轻，不是他必要的东西。’
祁琳：‘换言之，这也是吓你。’
肖缨：‘又是吓我？’
祁琳：‘二哥对姐姐亲的一言难尽，就像我对姐姐一般，姐姐若要我的权，我便拱手送上，就像遣散八燕一般，我相信二哥亦会如此。你我假设的那些杀戮，也就随着你我嬉笑烟消云散。若张踏欺了你，第一个不饶他的，是他的二爷，以上这些捏造故事，小肖听着可有趣？’
肖缨：‘娇主拿我取笑，取笑得一而再，再而三。’
祁琳：‘只吓了你两次，你说说哪里还有三？’
肖缨：‘罢了，娇主说这些，就不怕隔墙有耳？’
祁琳：‘窃听无处不在，就看这耳朵听了….该不该活。’
肖缨恍然明白，原来娇主早就发现隔墙有耳，奔出查看却黑影也未见，徒劳听见逃脱的风声！
肖缨：‘娇主既然知晓，为何不早抓了他，小肖武功不济…’
祁琳：‘让他逃吧，你说一而再再而三，他不就是三…’
肖缨：‘娇主是在给他讲故事？’
祁琳笑而不答，换言道了一些其他。肖缨一时云山雾绕，不明白娇主无争之人，为何要在他人心中留下个诛戮的影子。
祁琳：‘你我湖广一行，一是我想来，二是为姐姐。’
肖缨：‘这与明源小姐何干？’
祁琳：‘姐姐不易，出道两载，并无机会。当年纵是天骄风采，如今也难服众，是主父太过爱戴，总不希望姐姐填血，如今好不容易要来个机会，却赶上姐姐私事未了。之前姐姐走的太过仓促，早在我江南一行之前，姐姐已露疲色，我想晚些归宗，想必我归宗之后，主父就会急召姐姐。’
肖缨：‘北祁向来严谨，张踏已然放出口风，功成将返，娇主时限即到，再不回去复命，岂不是自辱了门楣。就算为了长小姐，也不能以时换时啊！’
祁琳：‘我还能叛了不成？纪律纵然严明，开阖总还是有的。’
祁琳心中事由不便再往下说，肖缨听出她转了话锋，不便在驳。
肖缨：‘早些回去总是好的，您的病早就不该再托了，想想这一遭，该带上罗先生的。’
祁琳：‘小肖又说玩笑话了，罗先生身份何其特殊，将即师尊之位，怎可轻易远行，主父私下派他随我来江浙，已是莫大的殊荣，即已事成，怎有不早早请归的道理，夜长梦多只会害了彼此。’
