六个房舱三大三小，李壬和六禄要了一个大舱。另两大舱，一是住着川西首富、簪缨世家的梅公子，带着一个13岁的小书童梅喜，同是进京赶考。最大一间住着一个五十多岁，衣着华丽的虬髯江湖豪客，带着两个妾，4个健仆，说是进京会友。三小间一是一对生病母女，母亲黑衣黑巾，身量甚高，小轿直接抬进舱中，无人见她们面貌，一上船就在房中熬药，说是女儿得了痨病。一位是年近三十，黑须如漆，两目神光充足，中等身材，着土黄色道衣，背宝剑，悬葫芦的道士。还有一个是一个跛足拄拐的汉子，头发胡须蓬乱，看不出年龄，衣服褴褛，像个乞丐。在船上，少不得互通姓名。虬髯豪客姓仇名海，说是镖师，进京访友。李壬觉得他不像镖客，倒像绿林好汉。道士自称姓锺，名字叫元才，道号玉真子。仇海拱手请教：‘道爷属哪一教派？’谦和地说：‘贫道属黄河教。’仇海肃然起敬，知这是一剑仙名派。乞丐说：‘我叫武跛子，乞讨为生，吃遍四方，这一路就要叨扰各位了。’仇海惊问：‘可是名震川东的丐帮帮主、兼船帮总舵把子，神拐武劈涛武大爷？’武拐子两眼一张，目光如电：‘七炫刀仇爷好眼力。’梅公子二十二岁，身材颀长，面如冠玉，剑眉星目，猿臂蜂腰，风流倜傥。他带的行李不多，琴、剑、书箱，但都很华贵，琴似古物，剑饰明珠，就连13岁的书童梅喜，也很俊美。李壬家是川东中上家庭，但书礼传代，也很古老，故富庶的西川沃土上的巨富梅家，对李家互有耳闻，上船后，梅公子和李壬就认了世交，关系分外亲密，年龄差几岁，兄弟相称，基本上天天一起吃饭谈论，琴棋书画。两位公子性格迥异，李壬专心读书，一路研究水利，待人和蔼，考举人是川东省第一名：解元，但仍是一领青衫，像个小秀才。梅公子性格爽朗，衣饰豪华，风流倜傥，管弦丝竹，无所不精，考举人时，川西省倒数第一。儿时，与通好世家江南朱詹事府定亲，小7岁的朱虹为妻，后来两家都遭到奸相打击，几乎家破人亡，失去联系，再后来两家都昭雪平反，梅公进京任职，朱家却在江南隐居不出。
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大船准备开拔，是一趟远路，又是要穿过三峡的险滩激流，所以有些隆重的仪式，拜江神，拜山神，拜龙神等等，求平安。梅真和李壬，在岸上观看，颇觉有趣，读书人宗儒，敬鬼神而远之。在大船上，仇海举止阔绰，顿顿大吃大喝，带了不少路菜，沿途又买肥鸡大鸭、鲜鱼活蟹，连他住在前舱的仆人都是顿顿酒肉，更不用说他的两妾。他的四个仆人中，竟有两个是厨师。每顿吃饭，他都请武拐子上坐，武也不客气，酒足饭饱，抬腿就走，连个谢字也没有。仇海的房舱最大，把床铺一收，可以摆下4桌酒席。他几次宴请全船旅客，梅公子性格豪爽，每请必到，但他吃得不多，略尝河鲜，牛羊和鸡鸭都不大动，酒量却好。李壬随和，也参加几次，他吃饭不挑不捡，蔬菜、豆腐、肉食都可，不嗜美食。锺道士说自己是出家人，又在‘辟谷’，不但不参与宴请，也没人见他吃饭。平时，他的葫芦、宝剑放在他小舱桌上。当他站在船板上观景，江风吹来，衣袂飘飘，确是一派道骨仙风。他为人谦和，不但与旅客，而且与仆人、船工、船老大的小儿子，都合得来，随便聊天，亲切待人，不像许多出家人，一付孤傲之态。他喜爱品茗，这一点与梅公子投契，两人饮茶清谈，或下围棋，有一番清雅之乐。梅公子也借仇海大房舱招待过几次全船船友，同时在船头摆酒，遍及船工。仇海酒醉，就叫两妾弹琴唱曲。两女20岁上下，出身青楼，四只眼总在梅公子身上打转。至于那一对生病母女，自然不参加这些活动，成天关着门，不闻声息，只从房中飘出药香。她们在船上包伙，每天只一顿，由母亲用青巾包脸，到后舱打些米饭稀粥、罗卜青菜。这一对母女是坐小轿上船的，谁也没看见她们面貌，只觉女儿瘦弱重病，母亲甚高，偶尔听见她说话，嗓音低哑，却有一股磁性。
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船每走一天，顺风顺水，竟有一百多里。这天晚上，停在一个码头，叫长寿。船一靠岸，就有一帮江湖豪客来请仇海赴宴，看来此人面子不小，随被簇拥上岸而去，直到五更方回。梅公子邀李壬上岸游玩，虽是夜晚，因是水陆码头，仍很热闹。梅公子真正爱上了朱虹，十分想念，为了解愁，上岸寻欢。领着李壬，茶肆酒楼、烟花柳巷，无处不到，挥金如土。李壬从小受严格管教，何曾来过这些地方，不禁面红心跳。好在梅公子不过逢场作戏，竟管偎红依翠、浅斟低唱，不过图个热闹，坐一坐，丢下一块银子，就拉着李壬离去。几乎把县城转遍，回到船上，竟已三更。李壬归舱，六禄已酣睡，李义睡在前舱，不在这里。李壬洗漱后躺下，翻来复去，竟睡不实。一方面是今晚的经历，歌楼舞榭，令他兴奋，另一方面，仍是对母亲、妻儿，特别是没来得及告别的红颜知己白珠儿的思念。朦胧中，似听见痛苦呻吟之声。李壬感到奇怪，披衣起来，却又无声息。他轻轻把门开一小缝，往外窥视，半响没有动静，正想回床去睡，忽见对面仇海住舱的门轻轻开了，一个黑影飘出。看身量是那生病母亲，仍是黑衣黑巾，但面部露出一半，李壬一惊，就从露出的一点来看，这是个有殊色的年青女人。女人一晃而过，好像在飘，毫无声息。李壬惊讶未定，梅公子的舱门又呀地一声打开，好像是个女人走出，悄悄进了另一房舱，轻轻把门关了。不久到了五更，一大群人提着灯笼火把，拥着红光满面、酒醉已深的仇海回来。
