回到武陵，一见到郡丞，他便甩给我一纸公文，说道：“几日不来公事，以后不必再来了！”
我打开那纸公文，是大皇子的手书，说我几日不见人影，寻觅不着，就干脆革了我的公职，请我回家。
我苦笑，这还真是一点情面都不讲。不过仔细想想也是，人家贵为大皇子，手下能人异士众多，又不缺我一个，多一个还多一份俸禄，刚好有这么一个借口，不赶紧让我收拾东西回家还等什么？
步出郡守府，迎面驰来一队人马，带头那人在我面前一拉缰绳，一个立马差点把我踢倒。
“先生，您没事吧？”那人赶忙跳下马关切地问道。
“噢，没事，没事......”我大喘着气道。
“天佑听闻先生回城，立即来寻，不想快马疾驰，惊吓到先生了？”那人赔罪道。
天佑？听到这二字我赶忙抬头去看，眼前的正是二皇子不错。
“草民刘铭拜见二殿下？”我赶紧起身下拜。
“先生不必多礼。”他扶起我，“听先生的话，兄长果然把您辞了？”
“是，说来惭愧。”我不好意思道。
“不知先生可有意来我这里？我愿拜先生为座上宾。”刘天佑诚恳道。
我一惊，没想到他竟请我做幕僚。
“殿下的好意，草民心领，只是铭才疏学浅，怕配不上做殿下的幕僚，还请殿下谅解。”我婉拒，不是我不愿做他的幕僚，而是我还心系辽东，大皇子辞了我正合我意，怎还能再多生羁绊。
幸好刘天佑还算通情达理，没有强求，只叹了几声“可惜”，便道：“日后若先生有意，天佑随时恭候，若有任何难处，天佑也定当尽力。”
“兄长，你拒绝了二皇子，那今日你该去哪儿落脚啊？”杨蓟忽然问我。
我一愣，是啊，太守府已经把我赶出来了，我在这武陵有没有宅邸，该如何是好？
对了。我忽然想起来，在卫辰宇送别我时，特意送给我一个牌子，说无论在哪儿，只要有卫氏的商铺，出示这块牌子都能得到最大的帮助。
如果我没记错，数日前我听琴的那家酒肆好像就是卫氏的。
边走边想，一个不留神，身后跑过一个少年，我的衣带被扯了一下，顿感腰间一轻。
“兄长，你的钱袋！”杨蓟喊道。
“我知道！”我立刻追上去。
那少年已经跑出很远，我眼看追之不及，此时杨蓟忙喊：“兄长，把我扔出去。”
下手别那么重。我提醒他。手上已经解下蓝翎剑将它飞了出去。
蓝翎剑一脱手，就旋转着朝那少年背心飞去。只听一声闷哼，那少年扑倒在地，他恶狠狠地回瞪我一眼，脚下快速蹬了几步，不仅重新跑了出去，还把蓝翎剑顺走了。
可恶，早知道就不让杨蓟轻点了。不过也幸好他把蓝翎剑顺走，这下找到他就完全不是事儿了。
凭着蓝翎剑的气息，我找到了一家茶点，那里似乎刚结束一场曲子，人们正四散而出。
我敛步上楼，一眼就看到那坐在窗边的少年，正翘着腿吃着桌子上别人吃剩下的茶点。
“哼，可找到你了，快把我的钱袋还给我。”我冲上去要抓他，却不想他身手矫捷，三两下竟脱了手，让他钻了空子跑出去了。
眼看他就要下楼，不知怎的，他脚下一软，竟扑倒在地，想要再站起来，脚上却怎么也使不上力。
“哼，可抓住你了！”我揪着他让他还我钱袋。
“什么人在这儿闹事儿？”楼梯上上来几个巡卫。
“大人，这小子偷我钱袋！”我先告状。
“又是你！”领头的巡卫很是生气。
“放开我！”那少年在我手里挣扎。
“带走！”领头的巡卫命令，接着另外几个巡卫就来抓他了。
“哎，大人，我的钱袋。”我还没要回我的钱袋。
“等我们先带他回去审讯，了解了事情真相后自会归还给你。”领头的巡卫毫不客气。
我正欲再要，其中一个巡卫推了我一把，就迅速离开了。
我坐倒在地上，钱八成是要不回来了。我一手撑地欲起，忽然觉得手心里按住了什么。移开一看，是一颗珍珠，怎么会有一颗珍珠掉落在这里呢？
不及细想，钱更重要。我拾起少年没来得及带上的蓝翎剑追了出去。
不多时，少年从衙署后门出来，我走上前去堵住了他。
“喂，不就几个破钱吗？要不要追的这么紧？”少年不满。
“我的钱呢？你把我的钱还给我，我就放过你。”我说。
“被他们收了。”少年若无其事道。
“什么！你不要骗我！”我警告他。
“你觉得进了这里，还能带着东西出来？”少年反问。
“你！”我上去搜他的身，果真什么都没有。
可恶，我心中气愤。
“行了吧，我可以走了吧。”少年说。
“你为什么要偷东西？”我有些不甘地问。
“关你什么事？”少年有些生气。
“你偷了我的钱。”我不依不饶。
“切，不就那几个钱，你絮絮叨叨半天跟个老头一样，至于吗？”少年不屑道，“我偷东西当然是为了钱啊。”
“你为什么不找个正经活干？非要偷东西呢？”我接着问。
“哼！”少年冷哼一声，就跑走了。
我突然执着起来，想要问个答案，便追了上去。
“喂，我又没偷你东西，你追我干嘛？”少年扭头喊道。
“你不说清楚，就没完，既然让我碰上，我就不会看着你在歧途上越陷越深。”我喘着气道。
“哼，有本事你就追来吧！”少年轻蔑道。
转而出城，上了小道，一座破败的寺庙出现在眼前。
“兄长，里面有人！”杨蓟提醒我。
几乎同时，少年喊道：“弟兄们救我！”
才声落，寺顶就闪出几个人影，搭弓拉箭，瞄准了我。“不许动！”
你下次能不能早点说。我埋怨杨蓟。
少年转过身来，嘲笑般地看着我。
几个年纪相仿的少年从寺里跑出来，把我绑了起来。
我环顾四周，这里几乎都是这样的少年，有些年纪略大，有些看上去还很小。他们大多衣着破旧，多有缝补，脸上也灰扑扑的，不少还带着汗渍。肤色黝黑，手上多茧，不像长期执兵器，倒像是双劳作的手。这堂堂武陵城外怎么会有这么多这样的孩子？
“你们为什么聚集在这里？怎么不回家呢？”我忍不住问。
“少废话。”一个年长的孩子推着我往前走。
“兄长，要不要出手？”杨蓟问。
别，再等等。我制止他。
进到正殿，硕大的佛像正下方，笔直地站着一个身材修长的少年。
“大哥，这人追咱飞儿，被我们绑了！”年长的少年汇报道。
“你与小飞有何过节，非要追他？”大佛下的少年问，看起来要好说话些。
“我只想知道他为什么要偷东西。”我说。
“哈哈哈......”一阵哄笑。
大佛下的少年却凝住了脸，“这与你有什么关系？”
“他偷了我的钱。”我说。
“还你便是。”他说。
“不必了，我现在只想知道你们为什么聚集在这里，你们到底想要干什么？”我问。
“不干什么。”他说。
“那为何不回家？”
“不想回。”
“为何不想回？”
“......”他有些犹豫。“先把他带下去。”
于是，我被扭送到了偏殿。
“大哥，你看，这是从他身上取的，看样子是把好剑。”年长的少年把蓝翎剑递给大佛下的少年。
“还给他吧。等天黑了，就把他放了吧。”大佛下的少年说。
“为什么？这可是把好剑，值不少钱。而且要是放了他，他一定会报官的。”
“照我说的做！”大佛下的少年命令道，语气中带着冰冷，让人不寒而栗。
“哼，便宜你了，大哥让我把这剑还给你，还让我放了你。不过你最好识趣，把今天的事儿忘了，千万不要去报官啊！”面前的少年用满含威胁的语气对我说。
“不过嘛，大哥虽然让我把剑还给你，但还不还还得我说了算，同样，放不放你，是活着放了你，还是......也得我说了算。”他在我面前变得可怕起来。
蓝翎剑抵在我的脖子上，我不禁想起在单于庭的那夜，顿时浑身发怵。
欺人太甚！杨蓟怒吼。蓝翎剑在眼前一闪，只觉背后手腕上的绳索一松，下一瞬少年原本持剑的手腕就被划破，蓝翎剑抵在了他的脖子上。
“你！这是什么鬼东西？”少年惊恐地畏缩道。
“兄长先走！”杨蓟说。
我跑了出去，正迎上原在大佛下的少年，他诧异地看了我一眼，我慌不择路地朝另一边跑去。
蓝翎剑飞出，少年警觉地后躲，与剑刃擦身而过。剑如燕回，又朝着少年而去。少年拔剑一拨，竟把蓝翎剑弹了出去。
我不经意间绕到了寺院偏门，破门而出，直奔大路。
忽然心中一凛，直觉地朝头顶看去，刚好看到蓝翎剑旋转着似是被弹飞出了院墙而顺势便回到了我手中。
快走，大路上有一队人来了。杨蓟忙说。
我狂奔上大道，迎面便是一队骑兵，尘土飞扬间，我看到了刘天佑。
“殿下！”我呼喊。
“先生，可追上你了！”他喜道，转而发现我的狼狈，便问发生了什么。
原来刘天佑与我分别之后，觉得我可能今日就会离开武陵，便想着再送我一程。调转马头，他立刻跑到北门那里等我，却怎么也没等到。于是一面让城守见到我一定要留住我，一面又到别门去打听我的行踪，最终在东门得知我追着一个少年出去了。刘天佑心生警觉，便带着一些守城卫士追了过来，这才遇见了我。
我将事情与他说了一遍，他立即命人入寺去抓人，还命人回去再调些人马。我请他务必不要伤到那些孩子。
晚上在刘天佑府上，亲卫过来报告说，虽然逃了几个孩子，但大部分都被抓住了，询问我们要如何处置。
刘天佑看向我，我说：“先把他们带上来。”
卫士领着被串联绑在一起的少年们上来，第一个便是那大佛下的少年。
我走上前去，卫士却拦住了我不要我靠近，“先生小心，这小子厉害着呢，伤了咱好几个弟兄。”
“嗯？”我有些奇怪，农家的孩子怎么会武？“你叫什么名字”我问。
“秦铠。”他回答。
“你的剑法跟谁学的？”我接着问，早些时候杨蓟告诉我，他的剑法能够防住蓝翎，还把它给弹开了。
“我不能说。”他拒绝。
“你放心，我没有别的意思，只是单纯想知道你的剑法跟谁学的？”我和气地说。
他犹疑地看着我，终于还是道：“一个游侠而已，我说了想必你也不知道。”
游侠？碰巧我就碰见过两个。不过再追问下去也没有意义，有些事还是不要追根问底的好。
“你们为什么要聚集在城外不回家呢？”还是我最初的问题。
“家中贫乏，只能出来自谋以分忧。”他有些沮丧地说。
“你家田地呢？”我问。
“虽有，但无人耕。”
“为何？”
“家父征丁，家母病重已逝，祖辈不久前也都去了。”他面上隐隐透着一丝难过的神情。
“你们呢？”我问向其他少年。
他们的答案如出一辙，皆是父辈被征，祖辈年长乏力，家中纵有良田也无力耕作，因此不得不外出谋生养家。但他们毕竟年幼，多不能找到合适的活计，不少又被雇主坑骗，这才被逼为偷盗。
“殿下？这征兵之事你可知道？”
“自然。我与兄长奉命在此练兵，但正值新旧交替，老兵多退，这才大力征兵。只是不想竟造成这事。”
“征了多少？”
“三万......”他有些犹豫。
“武陵壮丁有多少？”
“十数万吧。”
“这十数万还包括正在服劳役的吧？”
他点了点头。
“国之根基在农，井田得耕，粮则丰，粮丰则民无忧，民无忧则天下定。大肆征兵，使壮丁离田，独留妇孺老弱，谈何耕作？岂不是自毁根基？殿下不知此理吗？”我质问。
“先生此言极是，只是征兵与数量皆由兄长定夺，朝廷也已批复，我二人实在没有多想。”刘天佑惭愧道。
“如今童子留守，使妇老何以教？不学不耕，不知孝敬，疏于严而溺于宠，既骄既躁，流于乡野，多生事端，实乃家国隐忧。殿下该如何是好？”我再问。
刘天佑红了脸，“先生但说无妨，天佑愿闻。”
“我亦不知......”我哀叹。
“啊？”刘天佑愣住了。
“先把他们安顿起来，务必好生看管。”我吩咐道。
刘天佑使了个眼色，卫士们便把他们带下去了。
“早闻先生在辽东贤名，近年又治理司隶有方，今日怎犯了难？”刘天佑不解。
“此事不似往昔，实在有些棘手。”
“听闻先生曾收留辽东流浪少年十数人，皆有才能，今日何不效仿？”
“非也，辽东的那些孩子已是无家可归，这才不忍收留，而今这些孩子有家有亲，岂能夺爱？”
“先生深思熟虑，天佑佩服，只是现在进退两难，当如何？”
“容我想想。”
“掌柜的在吗？”我找到卫家在武陵的粮店。
“你找掌柜的干吗？”伙计不耐烦道。
“我......”我刚开口，里面就走出来一个看上去敦厚的中年人。
“找我干吗？”中年人说着，抬头看了我一眼，不觉拘谨起来。
“你是掌柜的？”我说着，拿出了卫辰宇送我的玉牌。
掌柜的双手接过，仔细查验了一番，问道：“可是刘铭？”
“正是在下。”
“家主早有吩咐，但凡见到此玉牌，亦或是您身上那把蓝翎剑。”他指了指我腰间的蓝翎剑，“无论是什么要求，只要在我职辖范围内，都要行个方便。不知您有何需要？”
“我想要二十石米。”我说。
“二十石......”掌柜的摆起算筹来，“您何时要？”
“现在可以吗？”
“现在？”他转向伙计，“店里今天卖出多少米了？”
“不到三石，大清早的，谁来买米啊？”伙计有些阴阳怪气。
掌柜的斜了他一眼，道：“那您稍后，我准备一下。”
“我临近中午的时候来取可以吗？”我问。
“当然可以。”
“噢，对了，掌柜的可认识这个？”我掏出那天拾到的珍珠。
“这不是一颗珍珠吗？”掌柜的有些奇怪，不知我怎么会问这个。
“噢，我是想问您可知道这武陵城内谁会有这样的珍珠？”这颗珍珠比一般的要大不少，想必不是寻常人能用的起的。
“那我可就不知道了，您可以去当铺，或者城南的奇货行去看看。”掌柜的建议。
“多谢。”
之后我又去了当铺取了二十金，同样询问了那颗珍珠，当铺主知道很多人有，但不能确定我手中的属于谁。
午时取了米，刘天佑派了一批军士护送我和那些孩子，一路出了城。
城东是一片乡野，远处连着洞庭湖，应该是一块肥沃的土地。然而，我却发现城东多有军马蹄印，荒草倒伏，多半是被踩踏造成的。
越临近乡里，周围的稻田越多，只不过都已经干涸，上面除了杂草，再无其他。
我把孩子们一一送回家，每家给了一石米和一金，并叮嘱他们不要再为盗，可到洞庭湖里去打渔，把鱼卖给城东的卫家鱼行换钱。我知道仅靠一个孩子是耕种不了每家的那一片土地的，但是打渔还是没有问题的，一天能打到几条鱼，换的钱也就够他们一家妇老的消耗的了。可惜这也不是长久之计。
最后到了小飞家，他有些犹豫地打开了家门，刚一露脸，里面一个妇人就冲过来对他又打又骂。
“你还知道回来？饿死老娘了知道吗？整天不知道干活老往外跑，这几天又去哪儿混了，你要不给我老实说，看我不打死你！”
两个军士忙上去拉住，妇人这才注意到还有人。
“你们是？”她冷冷道。
“我们是奉武陵城二皇子的命令来慰问这周围四里八乡的村民的。”我说。
“噢，你们还管我们的死活啊，真不容易。”妇人讽刺道。
军士听着要发怒，我赶紧制止。
“是我们考虑不周，让乡亲们受苦了。”我让人把米和金搬进来。
“这是我们二皇子的一些心意，还请收下。”
妇人一看有米有金，眼睛直放光，立刻喜笑颜开地收下了。
出了小飞家的门，我问秦铠：“你家在哪里啊？”
“我没有家......”他终于说。这一路走来，他几乎没怎么说话，我只当是他要回家，心里有些忐忑，才不愿说话的，万没想到他竟没有家。
“那你......”我犹豫着不知该不该问下去。
“我原本和我爹生活，自从他被征走之后，就剩下我一个人在家。最后家里什么都没有了，我只好出来了。前几天我回过家一趟，屋子已经破了，一些人甚至在拆屋顶，想要那些木头去变卖......”
“好了，好了，我知道了，那你先跟我回去吧。”我看着他几乎要哭出来的样子，有些心疼，忙安慰他道。
