秋高气爽，万里无云。
太阳照在宽阔的河面，泛出耀眼的银光。
一条船泊于江岸。江水拍击船舷发出哗哗的声响。
船上虽已坐了五六个人，但船家尚无开船之意，船中人等得无聊便胡拉乱扯起来。
一村妇对身边的男人道：“那万老爷子是个有名的大善人，竟也让那飞什么给杀了。”
男人道：“休要啰唆，飞狐杀人不眨眼。”
一商贩接上话茬，道：“听说那‘送魂符’期限已缩短两日，万老拳师接到‘送魂符’的当日就遇害了，后事都没来得及准备。”
一胖脸人闻后，驳道：“你尽胡说，万老拳师根本未见什么‘送魂符’。”
商贩道：“你听谁说的？”
胖脸人道：“我的堂兄是枫叶山庄的厨师，是他亲口对我说的，还能有错？”
商贩也不甘示弱，道：“我那表弟乃县衙听差，难道会假？”
两人喋喋不休，争得面红耳赤。
商贩问那村妇与那男人道：“你们说那个对？”
两人齐声道：“当然是官府中人讲得准了。”
那胖脸人见一位穿灰衣老者坐在对面，便又求他公断。那老者微闭双目，似正在养神，一个十二三岁的女孩儿依偎在他的身旁。
这灰衣老者不是别人，正是河南无极门掌门人蒋化蒋老拳师，身边那女孩是被杀的太极门掌门人万全的孙女——万玲，此番蒋化正欲带她回洛宁。
蒋化早已听到了那几人的议论，只是心绪不宁，不想搭腔。如今见胖脸人问及，憋闷不住，便侃侃道来：
“以老夫愚见，此次万全遇害并非飞狐所为。其一，万全没有接到‘送魂符’；其二，飞狐杀人皆是用刀，不用匕首。万全乃是被人暗害，却嫁祸飞狐，以掩人耳目。
“想那飞狐虽杀人无数，却从来光明磊落，敢作敢为，绝不会干这等暗杀勾当。”
众人皆愕然。唯有胖脸人喜形于色，奔向船头，那儿端坐着一个头戴斗笠，脸朝江面的人。胖脸人拍了一下他的肩头，道：“老兄，咱说对了吧！”
戴斗笠人并未回头，冷冷地道：“你的舌头太长。”
胖脸人道：“你管什么舌头？”
斗笠人道：“舌头长了就得死！”
胖脸人道：“难道，你想杀人？”
斗笠人道：“你还不配。”
胖脸人疑色顿生，道：“你想杀谁？”
斗笠人道：“想杀的人。”
胖脸人道：“什么时候？”
斗笠人道：“该杀的时候。”
言语简短，阴冷，冷得令人毛骨悚然，船上众人顿时鸦雀无声。
斗笠人始终没有回头，谁也弄不清他说话时的表情。
陆陆续续地又有几位乘客登船，船终于开动了。
万玲突然道：“蒋爷爷，我冷。”
蒋化伸手抚摸万玲的额头，顿觉滚烫，脸已烧得通红，身上不住地颤抖。
村姑道：“那姑娘病得不轻，怎不叫郎中看看？”
蒋化道：“行舟之上那会有郎中。”
一年轻秀才，脸色蜡黄，木无表情，道：“在下就是郎中。”
言毕，伸手为万玲切脉。俄顷，徐徐地道：“此女心事沉重，心火上涌，又遇江风，风火相撞便成风寒。我这里有防风通圣丸一粒，让她服下。上岸后，速去求医，服几剂草药，便可无恙。”
万玲服下那位郎中递来的丹丸。蒋化取出一锭银子送与他。
郎中道：“在下浪迹江湖虽为糊口，但无名之财从来不取，一粒丹丸值不得许多银两，权当在下送与这位小妹妹好了。”
船已靠岸，船上之人陆续下船。
蒋化背着万玲，追上郎中道：“郎中且请留步，不知先生此欲何往。”
郎中站稳身形，道：“江湖郎中四海为家，去无定所。”
蒋化道：“老朽乃河南洛宁蒋化，如蒙不弃，云游至此时，请到舍下一叙。”
郎中道：“前辈可是那无极掌门人蒋老拳师？”
蒋化道：“你怎会知道？”
郎中道：“蒋拳师名震江湖，谁人不知，那个不晓？”
蓦然，郎中寻不到那戴斗笠人的踪影，道：“蒋前辈，在下告辞。”说罢急匆匆向前奔去。
通往渡口的大路上扬起一股烟尘，两匹马快速向渡口奔来。
一匹马上坐着一位美若天仙的少女，年约十六七岁，另一匹马却是空骑，马上只见鞍蹬不见人。
及至渡口，听得那少女高喊了一声：“爷爷！”双骑便直奔蒋化。少女翻身落马，动作轻捷。
“万玲怎么了？”
“偶感风寒。”
“怎的不治？”
“已吃过药了！”遂将船上遇见郎中一节述说了一遍。
“怎不留那江湖郎中到家里一叙。”
“人各有志，不可强留！”
少女与那蒋化双双上马。蒋化左手勒缰，单脚穿蹬，一翻身坐在马上，把万玲放在胸前，打马前行。这时那少女已疾出数丈。这少女正是蒋化的孙女蒋珍珠。
“珠儿！慢行！玲子有病，怕颠簸！”听爷爷这一喊，珍珠只好勒马缓行。
一路上，珍珠的话特别多，像只燕子叽叽喳喳，蒋化的一路劳顿顿觉烟消云散。转眼，已进入一条山路。
山路两旁野草丛生，蝴蝶在花间飞舞，景致煞是迷人。珍珠心里纳闷，“我来时怎不见这美景？”
蒋化似乎看出了她的心事，道：“来时，怎不好好看看？”
一句话说得珍珠脸红，娇滴滴地道：“爷爷！”
“爷爷在此！”不知从哪里钻出一个黑衣蒙面大喊３，横刀立在前面，挡住去路。
一声呼哨，从丛林中又跳出十个人，全都是青衣蒙面，“呼啦”一声把二骑围在中间。
蒋化久谙江湖，对黑道人物并不陌生，沉冷地问道：“不知列位是哪条道上的朋友？”
那领头的道：“少废话，把这两个姑娘留下，便饶你不死，如若不然，来年今日就是你的忌日。”
蒋化暗道：“这伙强盗竟不是为抢银两，怪不得什么也不懂，原来是一伙采花毛贼。”于是高声叫道：“毛贼们听好了，我乃无极门门主蒋化，识相的，请让开路！”
“爷爷！跟他们啰唆什么。”珍珠姑娘说着，从背后抽出一把宝剑扔给蒋化，自己从腰间迅速地解下长鞭，一伸手，鞭像长蛇一样舞了过去。那领头的万没想到这少女出手这样快，待要躲时，长鞭已抽在脸上，顿时恼羞成怒，喊了一声：“上！”十几个人全部亮出兵器，欺身而进。
蒋珍珠双腿一用力，马“噌”的一下穿出丈余，回头见蒋化已离开鞭长的范围，挥鞭向追来的一人甩去，正好缠在那家伙的脖子上，手往回一带，手肘一抖，那人顺劲飞了出去，撞在一颗树上。
这一招果然凑效，一伙强贼都围着马转，谁也不敢近前。珍珠在马上不断变化长鞭的招数，已伤了好几人。
那边蒋化左手抱着病中的万玲，右手御敌。马打盘旋，左刺右砍，招法老到，一把剑舞得十分快捷，马的周围都是剑影，那些强人也是无法近身。
双方僵持不下。
珍珠心里着急，恨不得一下子杀败这些强盗，一分神，只觉后面有风声，知是暗器飞来，连忙收鞭，来了个“蹬里藏身”，马上顿时不见人影。但那支镖飞来正中马的臀部，痛得那马四蹄腾空，摔倒在地。幸好珍珠姑娘反应敏捷，一个滚翻才未被倒下的马匹压着。
