当天夜晚，夏兵四面围城放火，并把燃烧的柴捆用长枪挑着扔进寨内，一霎时寨内烈焰腾腾，浓烟滚滚，军心浮动。元昊又派士兵到城墙外向惊魂未定的葛怀敏喊话：“尔等非部署所指点阵图者耶？尔善屯军，乃入我围中，今将何往？”夜一更天，葛怀敏主持召开军事会议，让诸将商议向何处突围，众人一筹莫展，最后葛怀敏决定“结阵走镇戎军”。三更时分，葛怀敏命其子郭宗晟与郭京、赵政等人固守定川寨待援，自己亲率1万多名官兵从寨中杀出，向镇戍军方向突围。夏军四面围攻，喊杀之声震天动地，葛怀敏率军边战边走，在东南方向上杀开一条血路，奔逃二十余里，退至长城脚下，此时已东方破晓，环顾左右，放声大笑。众人不解地问道：“今我军溃败如此，将军为何发笑？”葛怀敏道：“人都说李元昊善于用兵，我看不过如此罢了。若在此地埋伏一军堵截，我军绝无遗类也。”，说罢正欲跃过长城壕，忽然一声炮响，夏军伏兵四起，将宋军团团围住。
原来野利遇乞率领以“天都军”为主的西路军三万多人马出刘璠堡后，正欲进攻渭州，忽接元昊手令，命西路军火速赶往定川寨围歼葛怀敏大军，张元又派人密嘱其在长城壕埋伏。宋军突围时，元昊故意放开东南通往镇戍军的大道，让其狂奔二十余里，人困马乏时再聚而歼之。葛怀敏这才发觉又陷入元昊大军的重重包围之中。前有野利遇乞率领的“天都军”虎狼之师，后有元昊率领的数万铁骑，夏军四面合围，不断收缩包围圈，宋军真个是插翅难逃。葛怀敏对众将士说：“此乃天亡我也，我等世受国恩，如今只有奋力杀贼，以死报国而已。诸将各率本部，分头突围。”众将道：“我等愿听部署大人调遣。”言毕，各率本部人马向夏军杀去。及至天明，只见阵中尸体密布，长城壕内，积血盈尺。有诗为证：
舍生忘死力不加，头断骨裂乱如麻。
只为忠心保社稷，不辨将士血染沙。
宋军主要将领葛怀敏、曹英、刘湛、李知和、王保文、李岳、向文、赵璘、赵珣等16人皆战死。宋军士卒伤亡近万人，幸存者 9400余人，全部成了元昊的俘虏。
元昊取得定川寨大捷之后，遂率领大军直捣渭州。攻破栏马、平泉（今甘肃平凉境）二城。在七百里的幅员内，一路上焚庐荡舍，屠掠居民。到处张贴榜文，告谕关中军民，令张元写文告曰：“朕今亲临渭水，直捣长安，沿途兵民，降之者即为大夏顺民，掸壶提浆以饷王师，他日同享荣华富贵，敢阻天兵道路者，杀无赦……”一种按捺不住的胜利喜悦之情溢于言表。正当元昊踌躇满志，欲取关中时，忽报范仲淹尽起环庆路兵马，向渭州杀奔而来。元昊一面传令各军尽快护送劫掠的财宝、粮食、牛羊马匹回国，一面做好迎战宋军的准备。
环庆路主帅范仲淹闻元昊攻破渭州，一路烧杀抢掠，正向关中进兵。急调本路人马率种世衡、狄青、景泰等数十员大将救援渭州。景泰率领的左路军在潘原堡（今甘肃平凉境内）与敌先锋野利遇乞相遇，首战截获两辆夏军后勤供给的马车，得夏军服装500余套。景泰见之大喜，命两名副将在山谷设伏，自己率500名士兵扮成夏军模样，直取野利遇乞的行营。一路并未遇到阻挡，景泰犹如神兵天降，出现在野利遇乞的大帐前，夏军毫无准备，匆忙应战，野利遇乞听到帐外人喊马嘶，想看个究竟，刚出帐，被景泰迎面一枪刺去，一名护兵扑上来用身体挡枪，“噗哧”一声，景泰将那士兵刺了个透心凉。野利遇乞转身急走，景泰还想继续追杀，已有数10名护兵前来护驾。宋军人少，西夏军一层层包围上来，景泰趁混乱率军杀出重围，拼命往前面山谷中奔跑。杀红了眼的夏军不知是计，呼喊着“抓活的，别让宋蛮子跑了！”追至谷中，两面山头伏兵尽出，截住夏兵撕杀，景泰复来，三路军合兵一处，杀得夏军哭爹喊娘，大败而回。
右路军狄青正碰着元昊的大军从渭州劫得大批财宝，驴驮马载而归。狄青横刀立马于路中，一员夏将见有人挡路，出列迎了上来，叽哩哇啦说了几句蕃话，狄青没等那员夏将把话说完，用手一揪马鬃，身下的坐骑嘶鸣着腾空跃起，狄青挥剑砍去，夏将的头颅已滚落在地，嘴唇仍在翻动着说话。敌军见主将已死，顿时大乱，宋兵金鼓齐鸣，狄青披头散发，头戴铜面具，一马当先杀入敌阵，一剑一枪东砍西杀，如入无人之境，有认得狄青的夏兵大呼“快跑呀，狄剔头来了！”狄青自1038年任延州指挥使以来，在延州与夏兵多次交锋，他骁勇善战，勇不可挡，令夏兵闻之丧胆，故夏兵称他为“狄剔头”，意思是只要遇着狄青，颈上的头就长不住了。
夏兵一下子就被宋军冲垮了，截获辎重牛马无数。
闻报，是进？是退？元昊正在犹豫不决时，忽报，宋朝鄜延、秦凤两路大军正向关中集结；又报，辽国与宋媾和，辽欲助宋攻夏。元昊权衡再三，只好下令撤军。以窦惟吉的洪州兵马为后卫，擒生军居中，护卫着劫掠的人、畜、财物缓缓退去。
定川寨之败，宋军损失惨重，不但使泾原路的精锐之师几乎损失殆尽，更使美丽富饶的渭州平原变成一片焦土。后人有诗叹之：
白骨弃荒野，村落无鸡鸣。
蒿草掩残舍，城郭长蒿蓬。
狐免穿街巷，豺狼结队行。
田园半荒芜，商旅断归程。
却说范仲淹正在军中谋划军务，忽有小吏从京城捎来家书一封，急展开阅之，见乃是其妻手迹，上书《木兰花》词一首：
“倚楼不觉日已暮，愁望北国霜染路。消息断，音信渺，月上懒得入绣户。 泣对孤灯空叹息，斑斑泪痕湿罗服。大漠孤烟不曾睹，欲教梦魂归何处？”
真是“烽火连三月，家书抵万金”，是夜，范仲淹辗转反侧，难以入寐，便披衣坐起，铺纸挥笔，一气吟成了《苏幕遮.答妻书》，词曰：
“碧云天，黄叶地。秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水。芳草无情，更在斜阳外。黯乡魂，追旅思。夜夜除非，好梦留人睡。明月楼高休独倚。酒入愁肠，化作相思泪”。
西夏的侵扰杀戮时时威胁着边民的生命财产安全，对宋朝威胁最大的莫过于野利氏的“天都军”。如何除掉野利氏成了宋朝上下的一块心病。
野利族本是西夏一个部落，野利仁荣兄弟随元昊南征北讨，成为元昊的心腹股肱重臣。元昊建国多赖野利兄弟的支持。野利仁荣主管蕃学，野利遇乞、野利旺荣分统明堂左厢与天都右厢之军。野利旺荣号称野利王，野利遇乞号称天都王，其妹野利氏被封为皇后，生子宁令哥，被立为太子，夏之天下，一半出自野利家族。野利仁荣通晓党项和汉族文化，是元昊的主要谋士之一。他提出“商鞅峻法而国霸，赵武胡服而兵强”。主张按照党项本族的状况和风俗：“顺其性而教之功利，因其信而严以刑赏。”以兵马为务，反对讲礼、乐、诗、书。依野利仁荣的建议，元昊颁发“秃发令”、改姓立号，建都兴国，演绎推广西夏文字，还用西夏文翻译《孝经》、《尔雅》、《四言杂字》等书，在兴庆府创办学馆，选拔党项和汉族官僚子弟入馆学习，学成之后，通过考试择其优者量才授以官职。野利仁荣是西夏国的奠基者，公元1042年7月病死，元昊悲恸大哭曰：“天夺君命，朕失臂膀也！”
野利旺荣和野利遇乞二人均有谋略，善用兵，所统“山界”（指横山地区，因宋夏以横山为界，故称山界）军队，战斗力极强，素以善战著称。元昊发动的三川口、好水川、定川寨之战野利兄弟均做主力。宋朝边师对二人恨之入骨，屡图谋，必除之而后快。
陕西经略判官田况曾用重金招募死士前去行刺，但因防卫森严，未能得逞。
鄜延经略使庞籍曾经两次派人招降野利旺荣，令知保安军刘拯写信，重金贿通蕃部破丑使，为野利旺荣传书劝降：“倘阴图内附，即以西平祚土分蕃。事成之后由君总统灵、夏兵马，主管西夏政事。”也就是取元昊而代之。泾原路王沿、葛怀敏也遣僧人法淳持书及金宝赠给野利遇乞，盼其归顺宋朝。野利旺荣未接受招降，反而将计就计，命令浪埋、赏乞、妹勒三人到青涧城种世衡处诈降。精明的种世衡通过察颜观色，很快识破了敌人的阴谋。范仲淹知道此事后决定将计就计，采用反间计，借元昊之手除掉野利氏。他命令清涧城守将种世衡物色了一位物殊人物，此人姓王，名崧，字光信，因出家为僧，人称王和尚。王崧奉种世衡之命，只身一人来到野利旺荣住所，呈上种世衡书信，从容对野利旺荣道：“浪埋等已至，朝廷知王有向宋之心，封为夏州节度使，俸月钱万缗，旌节已至，盼早归服。”
同时呈上枣子和龟，喻“早归”之意。野利旺荣得此书信，不敢隐瞒，立即报告元昊。元昊命人将王崧囚于地牢，并开始怀疑野利兄弟存有二心。他暗中派遣心腹将领假为野利旺荣所遣，去见种世衡。种世衡没有立即召见使者，让被俘的夏国奸细辨认，证实他们为元昊心腹将领。种世衡将计就计，立即召见使者。故意在使者面前痛骂元昊，盛赞野利旺荣降服朝廷，弃暗投明的义举。同时，厚赠使者，对使者道：“将吾语告诉汝主，速决毋迟疑也”。使者返回后，将上述情况如实禀报元昊，元昊正想削夺野利兄弟的兵权，便以此为借口，于公元1043年初，下令收回野利旺荣兵权，不久将他杀害。文翁有诗叹曰：
忠心事主天地明，君王假手反谋侵。
生死难料皆如此，冷尽天下壮士心。
范仲淹和种世衡用反间计，借元昊之手杀了野利旺荣之后，接着又精心策划，进一步除掉野利遇乞。 野利遇乞驻天都山，与元昊乳母白姥不和，白姥怀恨在心，经常在元昊面前蓄意中伤。她向元昊诬告野利遇乞巡边深入宋境不归，意在叛变投敌，元昊因此将信将疑。种世衡探知该消息后，立即布下疑阵，在野利遇乞的宝刀上做文章。由于野利遇乞是元昊的心腹大将，屡立战功，元昊曾赐宝刀一口。种世衡以美人和重赏收买党项人苏吃曩想方设法盗回宝刀，接着，四处让人散布谣言道：“天都王野利遇乞被白姥诬陷致死，吾将亲写祭文命人前往边境祭吊。”正当种世衡派人在边境上焚烧纸钱，进行祭吊之时，被夏国巡逻兵发现，并迅速赶到祭吊现场。宋兵故意丢下祭文、祭具、银器、宝刀等物，然后逃之夭夭，夏巡逻兵将这些遗物献给元昊。元昊一看宝刀，正是自己赠给野利遇乞的心爱之物，怎会落入宋军手中呢？再一看木板上的字是宋军祭奠野利旺荣、野利遇乞的祭文，上写野利兄弟如何效忠大宋，哀其投宋未成，被害身死。元昊大怒，下令夺野利遇乞兵权。
且说天都王野利遇乞自兄长野利旺荣被害后，整日心惊肉跳，忐忑不安，这日，忽接元昊手令，命其速到兴庆府商议伐辽之策。野利遇乞欲行，其妻没藏氏劝阻道：“元昊乃豺狼之心，上次诱骗旺荣兄长至寝宫，擒而杀之，夫君此去凶多吉少，不如暂以有病为由推脱未去，再作计议。”野利遇乞不听，正欲乘车出行，忽报住在天都山行宫的野利皇后来见，野利遇乞忙下车相迎。野利皇后抓住车辇道：“国主早疑我野利家族权势太重，伺机欲除之而后快，旺荣兄已遭毒手，兄长万万不可轻往。”遇乞沉思片刻道：“生死有命，富贵在天，君叫臣死，臣不得不死，此乃天意也，不可违。”于是驱车直奔兴庆府。刚入议事厅，见元昊端坐于上，正欲下拜，元昊大喝一声：“野利遇乞，你知罪否？给我拿下。”两边刀斧手尽出，将其擒获。元昊掷宝刀和写有祭文的木牌于野利遇乞面前，曰：“汝可识此物否？”野利遇乞欲争辩，刀斧手已将其押下 。 文翁有诗叹曰：
抢关夺寨数第一，功高盖主起虹霓。
遇乞空怀兵六韬，不如仲淹计谋奇。
