在介绍马三立之前，我们有必要说一下他的家世。他的家族在整个相声乃至曲艺行内都很富传奇性，很有影响力。
马三立祖籍甘肃，回族，其曾祖父在北京城外运河里的粮船上当船夫，后英法联军踏进北京，皇帝出逃，人民遭殃，城内城外兵荒马乱，运河粮船也或烧或沉，一片狼藉。船夫之营生也由此而断。
马三立的祖父马诚方，并未因祖传的职业被迫中断而一蹶不振、不知所措，相反，他充分发扬自力更生的精神，凭借自己的智慧，用自己的方式——说评书——在北京城站稳了脚跟。
也许在马诚方跳入艺门的那一刻，他怎么也没有想到，他的这一选择，竟影响了整个家族的命运，这种影响力甚至延续到了今天。
评书与相声同属曲艺，马诚方因此成为该家族第一代曲艺艺人，之后，马家演绎了百年传奇，成为中国曲艺史上的奇迹。
马诚方具有较好的文化修养，再加上口齿伶俐，人缘很好，说起评书来驾轻就熟，其擅说《水浒》，尤其擅长评说其中的人物。靠着一百单八将的庇护，他挣到的钱足够温饱，甚至还把家安在了城内，娶妻生子，延续后嗣。
马诚方的儿子马德禄，即马三立的父亲，继承了乃父聪颖的头脑和伶俐的齿舌，13岁时就随相声艺人恩绪学艺。恩绪是满族落魄子弟，从师于同为满族子弟的阿彦涛，为避光绪圣讳，后改恩培，其擅唱太平歌词，说唱俱佳，又名相声恩子。
马德禄在恩绪的举荐下，拜在其好友春长隆的门下，成了一名相声艺人，这也是“相声马家”首位相声艺人。
马德禄少年成才，颇受恩绪喜爱，二人曾长期合作，恩绪为其捧哏。时间久了，恩绪深知马德禄不仅艺业精湛，且人品较好，于是将女儿托付于他。她便是马三立的母亲，京韵大鼓艺人恩萃卿。
这样说来，马三立的父亲、母亲、祖父、外祖父都是曲艺艺人，他从小就在这样的环境下接受熏陶。
马德禄是一个要强的人，他下了很大功夫，期望能让生活变得更好一些，也能不辱没祖师爷赏的这碗饭。渐渐地，他形成了以稳健、细致、严实、谐趣的艺术风格，为同行之翘楚而获得较大威望。
1920年前后，马德禄曾与李德钖合作了一段时间，在此期间，马德禄充分发挥了其擅长描述人物的特点，与李德钖的风格近似，所以两人惺惺相惜，互相倚重，配合默契。二人合作的《倭瓜镖》、《粥挑子》等节目都独具特色，合作创编的《大审案》至今仍被众多后辈搬演。李德钖曾不无敬佩的说：“我有几块活是德禄给捧起来的。”
在相声圈内浸润的时间越长，说相声的时间越久，马德禄就越清楚的知道：相声太难，相声艺人太苦。所以，他对孩子们的唯一期望是，无论将来他们从事什么行当，不要再入艺门。在这一思想指导下，即使靠自己一人支撑，也要让马桂元和弟弟马三立走进学堂，通过读书改变人生命运和家族命运。
可是，李德钖很快就发现，马桂元有着说相声的惊人天赋：不仅对段子的内容能够过目不忘，且对其语气语调、承转启合的把握十分精准。于是，他向马德禄要了这个孩子，成为他门下的徒弟。就这样，相声马家，又多了一位说相声的艺人。
有的时候，马德禄真的有些迷惘：“难道真的是龙生龙、凤生凤，老鼠孩子会打洞？”这么说来，三立也终究要说相声？不，绝对不能！三立是个听话的孩子，一定不会违拗父亲的想法，况且他呆头呆脑，哪里像个能说相声的人呢！
直到现在，马三立的人生还与相声搭不上界。虽然在校园里，他经常被老师和同学们怂恿着说上两段，但那毕竟是一种娱乐，学习之余的娱乐。马三立是个细心的人，既然老师和同学们瞧得起，自己就要认真准备。所以每次他模仿父亲说相声时，都能把老师和同学们逗得前仰后合。当他们对自己赞叹不已的时候，他显然很享受这样的“赏识”，甚至认为说相声的确实是一件很有趣的事儿！
说相声的确有趣儿，但对于一个将其视为职业的人来说，恐怕就没有这般潇洒了。
1926年，李德钖悲惨离世，马德禄的艺术亦渐渐走向低谷。伴随而来的，是整个家庭渐渐败落下来，穷困成了他和孩子们必须面对的现实难题。即便如此，这个崛强的老人哪怕自己累死在场子里，也不情愿三立和他一样成为被人们所看不起的相声艺人。
马桂元深知这一点，他看着日益落败的家庭，明白父亲心里的痛，他决定由自己出面，去点拨那个看似有些呆呆的弟弟。
往常，哥哥马桂元在马三立的眼里，是一个极其严厉的人，对待自己总是非打即骂。由于他的冷峻，马三立看到他甚至比看到父亲还要害怕。这天放学后，他远远看到哥哥正在门口张望，不用说是来找自己的。他的心瞬间提了上去，仔细回忆着这几日在学校和家里的表现，直到觉得确实没有什么“把柄”被抓住后，才一步一步挪到哥哥面前。
令他万没想到的是，哥哥像换了一个人似的，不仅对自己温言柔语，还主动提出给自己买零食吃。越是如此，马三立心里越没有底。于是他抖起胆子开口问道：“哥，究竟发生什么事了？”
当哥哥依然用柔和的语气向他诉说家里的困难时，马三立已经知晓了他的用意。但他没有马上表态，这并非是自己装聋作哑、不近人情，实在是因为他对学习有太多不舍。从一个可以坐在课堂上读书的学生，马上转变成一个在街头集市撂地卖艺的艺人，这样的变化对于一个十五岁的孩子来说，显得太过突然。他需要认真思考思考，即便整个头脑里早已空白一片……
十五岁的孩子正值青春期，是有理由叛逆的。但是，马三立深知，他不能叛逆，不能让父亲和哥哥为难。于是，马三立正式拜师，开始与相声真正结缘。
马三立七岁入学，共有八年求学经历，与当时几乎全都幼儿失学的艺人们相比，他无疑是学历最高的，这会让他在后来的从艺、生活中受益匪浅。
