夜色如墨，浓得化不开，黑马、黑衣，溶在其中浑然一色。
被身后的人圈在怀中，阮酥额上却逐渐见汗。这些日子一直没怎么见到玄洛，据说他忙着查投毒案，查起义军背后的黑手，可阮酥知道不是。
另一匹马上的冬桃向她投来一个眼神，阮酥立马会意。
她怎会不知道冬桃的担忧，灾民横死的第一日，她便命冬桃私下探查缘由，结果冬桃不负所望，果然发现在有人往水井里投毒，并且在下手时，被她逮了个正着，冬桃正欲现身拿下嫌犯，却被两名绣衣使抢先了一步，大约是好奇，冬桃跟踪他们到了刑房，躲在梁上目睹了审问。
在皇城司的酷刑相逼下，案犯很快便招认了，果然是竹山教教唆，冬桃立刻回去复命，阮酥这便放了心，因为既然事情已经水落石出，那么第二日，玄洛便会了结这件事，可出乎意料的是，玄洛没有，他甚至没有将抓到嫌犯的事告诉祁念，一连几天，任由事态发展到了今天的地步，阮酥猜想，那名嫌犯，已经被他灭口。
阮酥苦笑了一下，暗夜的风中，她的声音很轻，却异常清楚的落在了玄洛耳中。
“要置太子于死地的人，是师兄吗？”
玄洛执缰绳的手顿了一下，很快便恢复平静，他垂头，贴着她的耳畔，低声问。
“如果是，你会怎样？如果不是，你又待如何？”
尽管此时心跳得异常快，阮酥还是尽量保持镇定，冷静地分析道。
“如果不是，那我们行程不变。如果是……那请在前面将我放下，我不必去登州了，因为你也不会让我有机会到登州的，对吗？”
玄洛的声音有些冷，他的呼吸吹在阮酥头顶，却是温暖的。
“哦？你认为我会杀你？”
阮酥点头。
“利益冲突时，没有什么不会，九卿大人与我的情分，还没有到为我坏了大事的程度，我一直不清楚师兄的立场，不过现在也为时不晚，我还未投奔太子，也不想与你为敌。”
玄洛沉默了一下，低声道。
“阮氏阿酥，这世上，还有你信得过的人么？”
阮酥微怔，自嘲一笑。
信任？前世她信任很多人，印墨寒、清平甚至是祁澈，结果到头来发现自己不过是反哺毒蛇的农夫。
“世事变迁如流水，人情辗转似浮舟，只有自己，才是最可靠的，九卿大人，难道你不赞成么？”
玄洛轻轻笑了。
“真是让人伤心的狠丫头，不过这次你猜错了，我是查到了幕后黑手没错，也不打算将他供出来，你不清楚我的立场，我便告诉你，我所求的不过是一个平衡，无论是东风压倒西风，还是西风压倒东风，都不是我所希望看到的。”
阮酥双眼一睁。
“是祁澈？”
玄洛失笑。
“果然聪明。”
于是阮酥不再多言，前世嘉靖帝毙后，玄洛投靠颐德太后，轻易取得了她的信任，最终成为太后面前第一人，权势更甚从前。这点阮酥自问不如，她侍奉颐德太后多年，充其量便能近身侍候笔墨饮食起居，然而在关键时候，却还是要回避的。
不管怎么说，玄洛的立场便是嘉靖帝的立场，抑或说是上位者的立场。不管是前世还是今生，他都选择了同一条路。
快马加鞭，一行人终在第三日午间赶到城门口。宝城郡爆发贼祸，临近的登州虽没有祸及，然而守城的官兵还是增加了一倍，阮酥见各个关卡防守森严，秩序井然，暗叹不愧是驻守南疆守将的封地。
玄洛亮出了令牌，守将们果如祁念所言，目中无人张狂至极，完全不像其他城郭那般很快开门迎客，只语气生硬让众人稍等，便没有多余动作，更别说什么端茶送水之类的了。
被祁瀚冷遇，玄洛也不恼，气定神闲找了个背阴的地方下马站着，似已做好了长期等候的准备。阮酥知道两人的过往，生怕祁瀚一个不高兴，把众人晒到天黑，在玄洛伸出手扶她下来后，便径自走向那守官前。
“这位官爷，劳烦转告三皇子殿下，阮酥求见。”
那守官一愣，之前见阮酥坐在玄洛马前，周身都被兜帽斗篷覆住，没想到竟是个女子，再见她零落的短发，霎时便认出了她的身份，冷峻的脸上硬生生挤出一丝微笑。
“原来是女史大人，三殿下已交代，若是女史前来，必将恭迎。”
说完便打开城门，阮酥正要招呼玄洛等人，那守将忙出言制止。
“女史大人，那几位大人还得等三殿下的口谕……”
偏生玄洛也不生气，示意让阮酥先进去，阮酥暗自奇怪，却也不敢耽误，和冬桃两人随守官一起打马进去。
祁瀚的府邸在登州府城北，地处整个城郭最高点。整体建筑随地形呈旋转上升，周围植被茂盛，种满各式花草，然而却也因主人疏于修剪，那些花木都长得颇为放肆，很是绚灿鲜活，彼时正是凤麟花盛开之时，红彤彤一大片，远远望去状似红霞，府邸亭台楼榭掩在其中，恍若天上人间。
祁瀚一身墨色窄袖常服，站在一方飞亭前，见阮酥两人由远及近，随手折下了一枝凤麟花，捏在手中把玩，鹰目中难得地透着笑意。
“你不在京城闺中老实呆着绣花，到处乱跑。不过既然到了登州，本殿下自然会尽地主之谊。说吧，想吃什么，我让人准备。”
只字不提宝城郡之祸，也不提阮酥之行的因由，却只是朋友间的日常寒暄，更是忽视阮酥那一头突兀的短发，开门见山间却也一下拉近了两人的距离，仿若两人已是认识多年的老友一般。
阮酥微笑，依旧朝他行拱手礼。
“三殿下好意阮酥心领，不过既然殿下已知阮酥的目的，那下官也长话短说，宝城郡告急，太子殿下退居蓉城，只等殿下援兵。”
“下官？”祁瀚摸着下巴，从鼻子中哼出一声笑。“怎么？朝廷是没有人了吗？竟只派你一个弱女子和城外几个阉人来求助？”
这话中的鄙夷之色显而易见，似乎是怕阮酥气恼，祁瀚又补充了一句。
“当然，你是极不错的，真让人刮目相看！”
祁瀚向来狂妄，能得他一句诚心赞美的人实属不多，然而阮酥却没有多高兴，总归还是因他对玄洛那不遮掩的轻蔑，让她不太舒服。
“九卿大人为皇上效力，之前与殿下交手，实乃奉命行事。能从插翅难逃的皇城司毫发无损出来，殿下通透，想必也明白此中的机缘。”
祁瀚目光冷凝，显然落于皇城司之手狼狈逃离的曾经是他不愿回忆的，然而事后仔细回想也知道，凭借玄洛的本事，若非他有心放水，自己也不会侥幸遇上阮酥，顺利脱身。他静静看了阮酥一会，继而叹道。
“我倒是忘了玄洛是你的师兄，既然你不爱听，那本殿下不提就是。”
这气鼓鼓的妥协摸样倒真像稚岁孩童怕失去玩伴的挣扎让步，阮酥好笑。
“既是如此，那殿下还不放他们进城？”
祁瀚目光变幻，好半天才从牙缝中挤出几个字。
“看在女史的面子上，让他们进来！”他笑了笑，表情有些古怪。
“不过既然你们是以公事前来，那本殿下便不能以朋友相待了；等以后你以阮酥身份单独拜访，我定会好菜好酒相陪，与你不醉不归！”
“那阮酥先谢过殿下。”
盏茶功夫，玄洛便带着部下前来见礼。祁瀚领着阮酥移到正厅，他择上首坐下，面上冷峻一片，也不叫玄洛起身，十足地摆起了谱，嘴上还不客气道。
“稀客啊，本殿下以为只在皇城司得见九卿大人，不想在这边城小镇还能一睹真颜，几月不见，大人越发容色逼人了。”
玄洛身而不全，偏生又长了一副绝色容颜，初封禀笔内侍时，曾被人议论以色侍君，直到他执掌皇城司展露铁血手腕，这些谣言才逐渐平息。祁瀚故意含沙射影提起这忌惮话题，还用那样讨打的调侃语气，显然便是寻玄洛的不痛快了！
如此锱铢必较，实在让阮酥颇为无语，听到祁瀚手下的嘘声，阮酥十分气恼，正想反驳，然而想到有求于人，生生住口，有些忐忑地看向玄洛。
只见玄洛直起身子，笑得一派和煦。
“谢殿下美言，殿下倒是越发英猛了，小儿夜哭若提及殿下名字效果定当更胜从前。”
此言一出，连祁瀚的人也忍俊不禁，被他冷冷一瞥，纷纷噤声，而玄洛带来的人已经很给面子地哄堂大笑。
祁瀚因生来勇猛，驻守南疆又骁勇善战威名远扬，被人称为战神转世，同时也莫名成为民间妇人恐吓顽劣稚童的有力武器，被形容得三头六臂，虎背熊腰，还凶神恶煞，很是怵人。
祁瀚双目圆睁，玄洛扳回一局，亦不慌不忙与其对视，彼时四目相接，谁都不肯率先移开视线，竟存心要比个高低。
阮酥头大，其他人也看傻了眼，谁能料到各自的大人竟都有此孩子气的一面？互相揭短也罢了，现在还较真起来了？！然而想到不能在对方面前给自己的主子丢脸，纷纷也寻找目标彼此怒视！
玄洛的人出自皇城司铁血酷刑中摸爬滚打，而祁瀚的人也久经沙场历经生死。
双方都是狠角色，一时间，大厅中箭弩拔张，气氛紧张，似乎只差一把火，便能火拼起来。
阮酥咳嗽一声，从吓傻了的婢女手中取过茶壶，倒满两杯茶，分别递给祁瀚与玄洛。
“说了这么久，你们就不口渴？”
其他婢女会意，连忙伺候其他诸人，如此一忙活，两人才在众人的捣乱下堪堪错开了视线。
见祁瀚没有下一步动作，而玄洛仍然站着不动，阮酥小声提醒。
“师兄别忘了正事。”
玄洛轻笑一声，似也觉得为争一时长短太过幼稚，正色道。
“想必女史已向殿下说明我等来意，不知殿下考虑如何？”
“好说！”
出乎阮酥意料，祁瀚答得豪爽，面上的表情却有些不怀好意、
“不过本殿下有一个条件！”
玄洛也笑。
“殿下请讲。”
“古有高力士为李太白脱靴研磨，今日本殿下也效之，便请大人为本王……”
