皇宫清凉殿，照旧如宫中其他制式，流水迢迢、鲜花烂漫。殿前有一方广阔的平台支于水面之上，从左至右按序放了小几，上面布满茶点鲜果，便是房嬷嬷邀约众女之处。
阮酥来时，三十个秀女已到了十之八九，见她进来，很多双眼睛不约而同往上看去。一个名不见经传的不吉白子，却在短短半年先是凭传世名作《乌月山水图》一鸣惊人，其次又传出是辨机公子关门弟子，还是当朝酷吏九卿玄洛的师妹，前不久还成为饶嫔的义女，又被皇室破格列入太子妃候选名册……
其中种种，无论哪个都不能不引人注目，很多人都对阮酥好奇，特别是那些初入宫闱的民间女子，暗自揣测其到底是个什么样的女子。
阮酥对人群微一颌首，眼神便落在右侧几旁梳着个堕马髻的女子脸上。那女子正暗自瞧着阮酥，不期然与她视线对上，不由一惊，然而见对方目光依旧温和，还对自己露出了个浅笑，这才垂下眸子强压下心跳。
众人如何没有注意到这个桥段，往两人之间微微一瞅，不由暗笑。秀女们虽被安排了一样的衣裳饰物，然则候选者皆是妙龄，又处特殊时刻，自然不甘平庸，一个个便在发髻妆容上博人眼球，以凭出位。
而为了避嫌，也未免相互比较，自会暗暗打听其他人的装扮。而这简单的堕马髻，太过日常却是很多秀女不削选的。作为场中唯二撞了发型的两人，阮酥选择，众人的理解便是自信凌驾，而她眉眼明艳，真真是艳压群芳；而另一位……
显是来自民间的秀女，似乎叫白秋婉的，真是……自不量力。
见阮酥一步一步朝那女子走去，场中人神态各异，特别是那些出自大家的少女，皆报了幸灾乐祸的心态，只道阮酥要去找对方麻烦。虽然大家同期甄选，然而只身份一条便泾渭分明，如陈氏双姝等世家千金更愿与同等出身的官宦女子结交，自不会自降身份与民间秀女交好；同样的，来自民间的秀女有眼色的也不上前讨人嫌，几个姐妹抱团扎堆。然而此番不好，坐在白秋婉身边的人不由呼啦啦一下空出了位置，唯恐惹祸上身。
房嬷嬷正巧进来，见状当即心下不悦，却也没上前阻止。联想阮酥几次入宫，都是谨慎内敛之态，上元灯宴时更是无人通报自守门外，全不似胞妹阮絮那般嚣张无序；怎么如今便行事猖狂，果真是得志便露态了吗？
夏荷一看不好，正想阻止阮酥，哪知这娇弱的世家女，此刻脚步生风竟连她都赶不上，她疾步跟上，决定随机应变。
然而意料中的交锋没有出现，阮酥只是上前朝白秋婉微微一笑，便自顾自在旁空着的位置上落座。
“这位姐姐看着好生面善，小女阮氏阿酥，不知姐姐如何称呼？”
“白氏秋婉。这声姐姐却是受之有愧，阮大小姐若是不嫌，直呼秋婉名讳即可。”
吴侬软语，声音柔缓到心坎上，如水般划过心尖。白秋婉没有因同伴的抛弃失态露怯，也不因阮酥的出现献媚巴结，寥寥数字处事不惊，无波无澜，看似娇软的外表下到底藏了如何强大的内心，难怪前世听闻祁念下场后会做出那样的选择。
内心不由对眼前女子多了几分敬意，更多的便是对祁念与她一世一双人的感慨。
众人见两人只交谈一句后便错开视线，各自坐好，不由失望。房嬷嬷走到中间，只当一切都没有发生，此番小聚，自然是为让各位秀女加快熟悉。待小宴一开，一时间丝竹乱耳，众女都卯足了劲一较高下，只希望狠狠杀下对方威风。
回到小院，夏荷送上晚膳，阮酥打开一看，却不似午间的鹿脯等精致小物，换做窝头小粥等，颇为清简。阮酥那汤匙搅了搅稀粥，却也不用只轻轻放下。
“这可是太子的意思？”
如此直言挑明，夏荷不由一滞，见阮酥似笑非笑，似透着了然，索性不再淹着，干脆道。
“阮小姐此番入宫已无回头路，奴婢劝小姐还是收起花花肠子，与殿下齐心协力，和美度日，小姐是聪明人，殿下能给你今日，自然也能收回全部。”
“可是强扭的瓜不甜，这个道理，相信殿下应该懂得。”
夏荷暗暗吃惊，不想阮酥竟是这样的刺头，正色道。
“普天之下莫非王土。太子是未来的储君，莫说一小小女子，便是别的，也是唾手可得。更何况——”
夏荷的神色渐渐冷了下来，面露警告。
“阮小姐，这脸面是人挣得，敬酒不吃吃罚酒后果你应该明白。”
明白，她当然明白，眼前的一切不就是祁念给她的警告吗？只因为对她白日的作为不满便在饭食上克扣，是想说明她要是不乖乖听话，便还会有千万种办法引她臣服？
可她偏生不是那种敲打后就惊吓妥协之人。
阮酥把食盒往前一推。
“我胃口不好，想出去走走。”
正是夏花绚烂，鸟雀蝉鸣之时，天色未黑，甄选的秀女们也不闲着，由各自的嬷嬷领着在宫中能活动的范围内随意走动，而陈氏双生子等有宫妃照拂的更是被各个宫妃请去做客。
花丛之中，箫声由远及近，婉约悠扬，正是那低头一触的温柔，阮酥止住脚步，往里些些一探，正是清平。只是她一改往日琴箫峥嵘，刻作那小儿女之态，虽也婉转动听，却还是少了几分水到渠成。
夏荷观察着阮酥的神色。
“听闻殿下擅琴，这箫声与之来和，不知是如何光景。”
“想必是极好的。”
阮酥淡淡，无为寺中清平便与太子合奏被阮絮李代桃僵，此番她故技重施是想再获太子青睐？阮酥毫不在意，正要往前走，忽听花丛中有少女笑道。
“清平姐姐的箫好，不过秋婉的小曲儿唱得也不错啊，不如你们合作一场，也让姐妹们快活快活。”
白秋婉竟在此？阮酥脚步一顿，只听那舒缓软绵的声音慢慢响起。
“小女才疏艺浅，实不敢耽搁郡主。”
知她是自谦，少女们更是不依了，撺掇着就让她上，几番骑虎难下白秋婉只得应了。
一曲《百鸟朝凤》，嗓音虽是婉转，然而明显并不娴熟，只在清平的几个转轴衔接之下便乱了节奏，堪堪被比了下来。众女沉默，白日里其他女子争先恐后献艺，只这白秋婉和阮酥不动，此番几个少女们玩作一处，除了表面上的攀迎交好，实际上更多的是刺探之心。
白秋婉来自民间还能过关斩将进入钦定，众人还以为她深藏不露，定有什么不凡之处，然则却只是这番，便也浑不在意了。
然而白秋婉却也不尴尬，真心诚意地赞扬清平箫声优美，全没有小门小户的局促不安。听里面笑声再起，阮酥转过一树芳菲，含笑绕到前面。
“我倒觉得秋婉方才那曲不错。”
众人一见到她，纷纷沉默，清平目光沉了沉，率先走到她身边。
“原来是阿酥，入宫本要来看你，不想一下子耽误到现在。”
阮酥这才打量这周围的女子，除了清平之外无一均是民间决选出的秀女，清平故意这番作为，倒也能理解，堂妹祁清悦也在太子妃候选人中，淮阳王妃自是费力打点，有堂妹在的地方，她这个姐姐反而尴尬，索性便择了世家贵女们看不上交往的民间秀女，况且有了早先阮酥的铺垫，她这个举动倒不显得突兀。
阮酥倒也大方，与清平含笑带过，倒也不难看。众人见两人关系熟络，目光中更多了一层异样来，其他诸女刻意低调，一时间宾主分明，花丛中转瞬便成了清平她二人的舞台。不过阮酥似乎不这样想，她看向白秋婉，语气恳切。
“《百鸟朝凤》固然好，却少了一分生动，阮酥偶然在宫廷乐府采集的民间小调见过一首《山花灿》，不知秋婉可会？”
白秋婉一愣，条件反射看向面前盈盈笑意的女子。阮酥三番两次找自己，不似示好，也不似挑衅，到底是为如何？她自问身份卑微，不愿巴结京门秀女自取其辱，然则再触上阮酥无波无澜的目光，不由打定主意。
“与阮大小姐惊世之才相比，秋婉这下里巴人实则拿不出手，不过既然诸位姐妹感兴趣，那我便献丑了。”
不拒绝不邀功，并且点出阮酥与自己的差距，真真内心透亮。况且一开始便给阮酥一个高帽，若是她不怀好意借题发挥，岂不是败坏了自己的名声。
歌声响起，没了箫声的拘谨限制，这一曲《山花灿》可谓轻快明媚，众人仿佛置身于广阔山野，身边花海层叠，蝴蝶翻飞。
而在这欢乐的歌声中，阮酥似也明白这看似与祁念毫无交集的女子，为何会成为前世太子的一生所爱，只这简单纯粹的内心便胜过在场很多秀女，这样的人只要动了感情，自会投桃报李。祁念什么都不缺，在利益纠葛中艰难抉择，却也向往那难能可贵的一颗真心……
众人听得入迷，忽听旁边一声娇斥，已有婆子分开花木，只见陈家二女初拥着一珠光宝翠的华贵少女走到跟前，不是那祁金玉还是谁？
祁金玉的视线在众女身上含笑一扫，在触到阮酥的脸上便不动了。
“何人如此大胆，竟在宫中吟唱此等淫词艳曲？”
