祥生的父亲从小就不务正业，长大了一事无成。爷爷和父亲去世后，没人管束和指引，分得一大块家当，自己执意要去跑生意，连亏带被拐骗丢了大半资产。生意失意，心灰意冷，抽起烟来，后来又去耍钱。没几天就把剩下的一点家当也败了个精光。败完了家产，仍还不了赌债，无脸回张家老宅向祖宗讨要，一个人出了门，被人追迫，亡命他乡，再也没回过家。老祖宗和老太太雇人多方寻访，到底没有着落。祥生靠着母亲和老祖宗的接济，种着几垧地过生活。可祥生依恋小时的悠闲生活，并不把耕好那几垧地当正经事，三天打鱼，两天晒网，日子不独过得拮据，小两口吵嘴闹仗从来没有安宁过。
庆生的父亲早年就外出当兵，绝少粘家。庆生三四岁的时候，他的母亲又怀上了一胎，生产的时候，母子难产都没保住命。母亲早早逝去，庆生在乳母的襁褓里长大。在他记事的时候，他的爷爷为拖住父亲，在父亲离家之前，又包办给他续了房。可续房没拖住父亲的腿，几天之后，庆生父亲就离家出走。这一走也没了踪迹。他的后妈怨恨寻了个男人整日里见不着个影子，抛下她独守空房；埋怨爹娘给自己寻了个捉不着影的主，让她整天过着不人不鬼的日子。平日里和外界少了来往，既不关心公爹分给的那份家当，又对庆生的生计少有过问。庆生在乳母的喂养下长大，和他的后妈没有多少感情。长大后，读私塾、上学堂、成亲，一应事宜都是姥爷爷、爷爷张罗。成亲后在老辈的主持下，从后妈那儿领了几垧田，自己过起了生活。
兄弟三人只有福生是幸运的。父亲守着那份产业，在外做着生意，本想着福生自学堂上不成回家已有几年，想叫他跟着学手，福生的姥姥觉得这年月兵荒马乱不安全，不让他出去。福生的父亲见老祖宗阻挡，就不再提儿子外出的事。福生的心思本没放在做生意上，更不愿意在父亲跟前受管束，一个心思到外边闯荡。他因哥哥庆生也没出去，也就暂时收了那颗野了的心。平日里没有事做，总爱帮着哥哥干些杂活。闲下没事的时候就共同追忆多年前的那一段短暂的学堂经历，向往着两个人有机会一同出去干一番事。
祥生、庆生兄弟三人自从在外另起了炉灶，就和这老宅子钱财上少了瓜葛，生活上少了往来。时间长了，村子里的人也不再把他们当作张家的少爷，只把他们当作家境好一些的受苦人。祥生的母亲看着儿子不走正路，日子过得又不和谐，除过日常里接济一下外，没有扭转儿子生活方式的良方妙药，也无法改变他们的生活境地；庆生的后妈和福生的母亲先后（妯娌）俩自让两个黑皮缠上，总是怕庆生和福生两个在自己跟前晃来晃去，关系渐渐疏远开来，多了戒备，少了亲情。他们兄弟三个人尽管日子过得不甚相同，可自他们记事以来就和他们的父辈聚少散多，失却关爱，长大了以各自的方式独立生活，和这老宅子生分起来。
五弟兄三人在宅子外生活了多年。祥生本来就好吃懒做，无心经管手里的几垧田地。早些年，祥生妈央福生爹在义兴号为祥生安顿了一份差事，想让他学些经商的本事，谁知他竟无心这一份差事，生生把它荒废了。自庆生和福生有了一份县城的公事后，祥生觉得弟兄三人，自己低人了一头。怨恨自己错投了胎，进错了张家门。整天和黑皮二流子混在一起，将白天当作了黑夜，黑夜当作了白日。他上了几年学堂，学业并没多大长进，却看多了外面的花花世界，想起来身上发痒，心里难过。怎奈他的老爹连赔带赌，早把祖宗分给的四分之一的家产败光，留下他娘儿俩苦度日月。他心中怨恨老爹弄完了本应属于自己花费的家当，害得自己如今常常囊中羞涩，捉襟见肘。看着人家上牌场赌钱，自己连试一把运气的本钱也拿不出来。手头没有上赌场的本钱，心里闲得发慌，按捺不住总想在外寻个可人会会。怎耐他整天窜前跑后，邻里熟悉他的年轻女人谁不知晓他是张家的破落子弟，嘴里虽甜，心却不实，手头更是拮据，没人敢招惹他。他百无聊赖，又不愿在家多待，这日就硬拉着庆生和福生早早来到庙会上来。他拉着两个弟兄是为他在家做个遮掩，到了庙会上，就想寻个机会，找到自己的乐趣。
人们说耍钱、抽烟、串门子是三大祸害。有这三种嗜好的人，大都出自家境不错的殷实之家。家里有存粮，手里有闲钱，地里雇着有人干活，禁不住帮闲不帮忙的浪荡之徒劝你拉你，引你上手。上了手，就上瘾。赌钱的人上了瘾，赢了想再赢，输了想返本，不赌得家破财空，绝不歇手；吸烟的上了瘾，吸得家徒四壁，先卖地，后卖房，再卖儿女卖媳妇，仍不歇手，最后难免不拄了讨吃棍；至于那串门子的人，自觉得伶俐，看这村前村后谁家媳妇年轻水灵，男人常年不归家，就要想着法儿摸上门，勾引成奸。有此喜好的人也上瘾，外边挂上别的女人，自把家室抛后头。整日与人明铺暗盖，不知有祸临头。偷鸡摸狗之事，时日久了，纸里包火，无人不知的。遇着哪一家的男人性情刚烈，不受欺负，就要闹出你死我活来。
人们把这三类人和好吃懒做的二流子、欺行霸市的无赖划做同等类人，称为黑皮。黑皮是清水川人们既恨又怕的祸害。
清水川庙会多，大的村寨都有固定的时间过庙会。年馑不好的年头，还要请神祈雨唱戏。逢到这种时节，也正是浪男寡女的七桥会、黑皮二流子的喜庆会。
这日庙会的开场戏要等祈雨的队伍回来后才开演。赶庙会的人有的早早来到庙会场，并不是图看那一场戏。他们有的是来赶热闹，也有的是来会朋友，还有的是来寻人赌钱，或是几个人凑着吸烟。祥生赶早来到庙会场，是图另类所好。他匆匆吃了那碗荞面，离开庆生他们后，就又挤到戏台下的人群中。这时，台上的戏已演过多半。他却并不在乎戏演了多少，只在陆续增多的人群中穿梭。猛然间，他在人群中看见一个年轻妖艳的女子也在来回走动。那女子穿着入时，眉目传情，诱人心魄。祥生看得久了，认定这女子是只身一人，打扮得花枝招展，招摇过市，一定是个招惹人野合的主。他凑了过去，站在这女人的斜对面，微笑着仔细端量起来。
这女人见眼前一个三十多岁的男人在色迷迷地瞅她，却也不躲不闪，反过身来端量起他来。她看他一身利落的装扮和光鲜的肌肤，判断这人不像是受苦出力的男人，一准是哪家的浪荡子弟。她向祥生递了个飞眼，缓步走出人群。祥生与她神交，早已会意，跟着她的后脚，走了出来。两个人一前一后离开了人群，走出庙会场，行到一处僻静无人的地方，那女子站住了脚，扭身来问：“你看你这个人，跟着人家做甚哩？”
祥生料到她会发话，凑到女子身边说：“看看妹子，妹子长得可皙（漂亮），耐看。”
这女子却不拒绝，笑出了声说：“看吧，好好看。看了能顶你的嘴里吃饭？”
祥生笑着回她：“哪里呀，看了妹妹说不定几天不想吃饭光想妹妹哩。”
那女子仍然带着笑脸：“你这个人嘴还甜甜的。谁晓得你是个骚圪羝（公羊）呢还是个叫驴（公驴）呢！”
祥生没料到她开口就把他骂上了，可观她的脸色带笑，双眉在挑动，并无恼怒的意思。祥生听得出，这种话在如此场合说出，明明是一种挑逗，就大了胆子说：“你看这妹子，我要是个骚圪羝呢，那妹子你是个甚？我要是个叫驴呢，妹子又是个甚？要是妹子喜好个甚，我就是个甚。”
女子语塞。她并不认识他。她想面前的这个男人也许是个采花的惯手。她闪过一丝玄念，谁要是交上眼前这个男人不晓得是福不是福。也许终不会是祸。祥生见女子不答话，顺势一把拉她过来，拥入怀中，亲吻了一阵。女子随他轻薄，并不反抗。轻薄了一阵，祥生拉着她说，走吧，到个清静的地方验证验证是骚圪羝还是叫驴。女子已浑身无力，由他摆布，情色迷迷地被祥生拖拽着往前走，走到一家门口挂着小灯笼的人家。这小灯笼是告诉逛庙会的人，这里既能歇脚，也可吸烟过瘾，投钱压宝，会情人。
祥生引着年轻女人进了这家院子，屋主人一看这两个人，好像都在哪见过。他知道他们是一对野鸳鸯。做庙会生意的人家只管赚钱，不管他们是谁，认识也装做没见过面。他把他俩让进了一间小窑洞，送上茶水瓜子，掩门出来。窑洞并不大，虽十分平常，却收拾得干净利索。看得出来是主人家平时住的房屋，庙会时为赚几个小钱才腾出来的。窑里砌了一面大炕，占了窑洞的一大半空间。炕临门而设，炕头向院外开着窗户。插上屋门，炕上也有窗户，显得屋里亮堂。祥生和那女子见安顿他俩的人已走出门，顺手插上门闩，两个人未及说话，就在炕上滚作一团。夏日的天气，穿得本来就单薄，这阵子已成为多余，被他俩翻滚中尽行除去。搂着那女子的祥生腾出手来在她的身上抚摸，把她浑身上下抚摸了个遍。继又吸吮她的双乳，手伸向她双腿的根部。女子已把控不住，身子颤动，嘴里哼叫。祥生腾身而上，女子趁势相迎。她觉得她身上的男人整个躯体似乎都已钻入了她的体内，一股热浪猛烈地冲击着她。她一阵尖叫，半晌昏厥。
两个苟合的男女谁也不知道对方姓甚名谁，怎样称呼；谁也不清楚对方家住哪里，家有何人。两个人似乎有了一种默契，谁也不先开口询问对方，谁也没说一句多余的话，就直奔主题。苟合毕，祥生躺在一边养神，女子却拾起衣衫把自己的隐羞处遮住，又取过祥生的衣衫，欲替祥生收拾穿衣。她随手将他随身带的几块大洋掏出来，装入自己身上那件衣衫的口袋，只给他留下几个铜板，信手把衣衫扔到祥生赤裸的身躯上。
祥生正懒洋洋躺在一边，欲待欣赏那女子的玉肢，却见女子掏了他衣裳的口袋后，把那一件衣裳扔了过来，一时气得咬牙。他本想着待这女子开口和他说话时，再问过她的姓名、住址，也好再寻她取乐，谁知这个女人却一句话也不说，就掏了他的口袋。他眼睛看得清楚，她下手这么狠，把他身上仅有的银元搜了个干净。他咬了咬牙，却没去理会，由她拿去。女子穿好衣服，用手整理了一下散乱的头发，跳下大炕，说了声：“下回找妹子时多带几个钱，身上只三五个银元，太寒碜（寒酸）了”。说过，转身抽开门闩，扬长而去。
祥生出来想猎色个可心的角色厮混，没成想碰上了手狠的暗门子。他既害怕在这种场合争闹起来，引来别人看见他的丑相，难以下台，又心疼那几块亮铮铮的大洋，一时失了兴致，披衣出了屋门。
祥生碰了霉星，早把那大炕上两个人的欢愉忘得一干二净，只觉得沉甸甸一大把大洋扔得冤，他有些心不甘。这时庙会的夜戏就要开演，戏前的头通锣鼓已响过。他无心看戏，想返回张家寨，再从家里寻几个钱，寻人鬼混。他明知家里现有的钱已叫他倒弄得一个不剩，还是想，也许媳妇楚楚暗地里还藏了些钱不让他知道。到家后急切地胡乱翻了一阵，并没见到方孔兄的影子。手头没钱，怏怏出门，见老宅子的人进进出出，才知道了老祖宗大限在即，这才暂时息了再去寻花问柳的念头。
庙会上，还有人是专为耍钱来的。耍钱也各式各样，有耍得大的，也有小的。有猜点压宝，庄家摆起摊来，转动骰子用碗扣上，猜的人把钱放在要猜的点数上，猜对了骰子朝上的那一面就算赢，放多少钱赢多钱。这种赌钱庄家只赢不输，压宝的人压多少输多少，输钱只在一瞬间。再专业些的，就是把骰子装在宝盒里摇动，让人猜点。更多的人是用一种纸牌赌。耍纸牌和打麻将差不多，一样有条饼万，只多了些文臣武将，毛鱼千官之类，耍法也复杂得多。用纸牌赌，既靠运气，又得会推算，在荒野村寨之间，也是一种娱乐和消遣。耍纸牌的人多了，大人小孩都会摸几把，家家都有一两副纸牌。好在一般人家只是图个乐，并不上死手。有的赌几把，不敢大赌；再明智一些的，看要输大了，赶紧抽身。大家有了这个爱好，闲暇事少的时候，三五成群聚在一起耍几把牌成了常事。有的有心计的人就专门支摊子，供茶水零食，招人来赌。他在旁边观战，赌牌的给些抽头，赚个灯油钱。开摊子的只进不出，不管谁赢谁输，他总有抽头，是稳赢家。
逢节过会的时候，正是耍钱人聚集的时候。几个人找个地方摊开了牌，不吃饭、不睡觉、不看戏，几天几夜不下场子。住在庙会旁不太远的一些人家，这个时候腾出一两间房，专门招揽人来赌钱。那些卖杂吃的、送茶水的也会找上门来，赚些小钱。常家兄弟本不赌钱，平日里闲了和几个人玩几把，也只是小打小闹。庙会的头一天晚上，常家兄弟招呼着办庙会的事，就住在庙会跟前，夜里无事，架不住邻村几个人连拉带扯，来到附近一个僻静的院子玩了半个晚上纸牌。开始的时候还赢了几把，越往后就只输不赢了。直到把身上带的几个铜板掏干净了，还欠了人家的钱，写了欠条。锁柱打了几把，输了些钱就下了场，在旁边观场子。拴柱多打了几把，越输越不服气。还是锁柱劝着说，早上还得去庙上支应差事，才下了场子。拴柱头一回上赌场，输了几块钱，心疼又窝火。本想着第二天晚上去把本捞回来，谁知第二天听说张家寨老姥姑姑死了。又听说夜里毛贼去放了火，虽不是碰上杀人、绑票的土匪大盗，可也是遭了难。拴柱并不清楚他和锁柱哥已是常家寨最贴近的张家老祖宗的娘家人，他只知道张家有了大事，常家总得有人过去。常家能出头露面的男人也只有他俩了。这再赌一把返本的事是干不成了，恰也阻了他没再让人拉下水，陷了进去。其实这耍钱的摊子，内里人都知道，都是两三个人私下里约好了暗号，合伙捉弄另外的人。生手进来，更是几个人合伙捉弄的对象。开始的时候，给你点甜头，小赢几个。到后来，不是挤眉弄眼，摸鼻子揉耳朵，就是咳嗽吐痰伸胳膊，抽烟喝茶上茅房，做起小动作来，生手你却不知道他做甚手脚。锁柱几个人本不是赌家，从来没上过正式的牌场，不谙其道。锁柱后来不打了，只是看，总觉得这牌打得怪，到底也没看出里边的名堂来。他怕拴柱兄弟输得多了，收拦不住，这才硬拉着他和几个在一旁观场子的离开这个院子。
拉锁柱兄弟赌钱的几个人家住黄河边上一个叫浪花渡的村子。内中一个叫郝狗娃，一个叫贺里欢。这两个人在浪花渡渡口做着放船艄公的险生意。浪花渡村子一面临河，背靠着土石山坡，只有几户人家，多数没有地种，靠着眼前的黄河，做些为人摆渡的营生过日子。浪花渡往西南，大河下游十多里的地方，河床陡然跌落。河中水大的时节，这个地方巨浪翻腾，吼声震天，十里之外，闻如狮吼；河中水小的时节，水中巨石突兀，临高俯瞰，犹如万千伏兵，时隐时现。顺河而下的船只到了浪花渡就不敢再往下去，要请浪花渡村子的艄公往下放船。郝狗娃和贺里欢从小在河边耍大，有一身好水性，生来天不怕地不怕水不怕，跟着人学会了顺流放船的本事，成了这一带有名的放船艄公。做放船艄公是个险营生，提着头和河神爷打交道，再好的水性，要是在浪头上翻了船，没几个人能活着出来。有几分办法的人家，谁也不让娃娃去学，也就没几个人和他们争生意。尽管这样，黄河上一年也没有几条船下来，他们两个人整年闲着无事。放船的营生虽险，可挣的钱也多。放上一两次，就有了一年的好日子。两个人也就不再寻思着找别的活干，成日里游手闲转，耍牌酗酒，惹是生非。人们称他俩是一对黑皮。郝狗娃姓郝，这里的人把郝的音念作黑，郝狗娃又是挑头的，大家就称他黑狗头。郝狗娃的名字倒被人遗忘了。背转身里，多数人都叫他黑皮。贺里欢的父亲靠着做河上营生养家，爹娘生他下来后，想着这谋生的路子也就只有一条，靠河吃河。在河边长大，在河水中自由自在就不愁吃穿。这就带着他早早学就了一身好水性，又给他起了个好听的名字叫贺里欢。贺里欢长大后，开始做起河东河西摆渡的营生。他的名号就叫成河里欢。摆渡的事河两岸干的人多，挣钱不容易，挤进去混得下去也难。河里欢自立了门户，初干摆渡的生意，也是打斗搅闹了一个时候才算立住了脚。摆渡的河工们见他是个不好对付的愣手，就把他叫做了河里患。河里患秉性刚烈，可为人处事也并非处处不讲理。后来他跟着黑狗头做起了放船艄公的活，就不再和渡船的人抢生意，不再在行里搅闹和为难众人，可游手好闲，设赌坑人的习气未改，人们还是习惯叫他河里患。远近的人们也把他划归黑皮的行列。人们都知道，游手好闲、惹事耍赖的黑皮找上门来，准没好事。附近知道这两个人品行的人谁都不敢和他们打交道。这天他俩见锁柱几个人住在海神庙，撺掇几个熟人，好不容易拉了常家几个毛头小子，本想捉弄他们一回，半中间却让锁柱搅了场。两个黑皮没有了人陪耍，一肚子火气，想拉扯拴柱几个不让离去。转念思量，这几个虽说都是下苦力种地的穷汉，后边有门大亲戚是清水川一带的富贵人家，硬惹了没好处。又觉得几个人身子骨壮实，又是结伙跟来，像是有些防备，撕扯起来不一定能占了上手，也就作罢。只好任他们几个去了，收摊子睡觉。一觉醒来，已是第二天过午，几个人胡乱吃了几口饭，在庙会场子内外转了一阵子，也没拉扯到耍钱的主。两人百无聊赖，嘀咕着说：“咱二人上张家寨，找老妹子去。”随即支走了几个伙计，直奔张家寨而来。
两个黑皮自做起摆渡和放船的河工活，就和张家有了些交道。张家在包头街面上有生意，在县城里开有铺子，常年生意往来靠两条路运货。从清水川一带走陆路把货运往包头，从包头走水路用船把货运回来。黄河上行船，只要到了浪花渡，大多卸货。卸了船再走陆路往西南运货，既费工夫又费钱，生意人就试着把些粗笨的东西找人从浪花渡放船下去。黑狗头学了放船的手艺，放了多年的船，还没失过手，张家有船下来，自然都找他俩放。有了生意上的事，接船、卸船、验货、领工银，就多了往来。张家卸在浪花渡要运回张家寨的日常用品也由他俩包送。一来二去，张家里里外外没个和他俩不熟的。再后了就连外出行走，逛庙会、走亲戚，只要是走水路，也找他们两个。
这两个进进出出张家院子日子久了，看着张家这么大的一座院落，空落落见不着几个人。人气多的地方也就是张家老古董的那个窑洞，一群女人陪着老古董玩牌。慢慢打听得，这院子里的主人除过两个老寡妇外，还有几个年轻的活寡妇。他两个瞅着常围着老祖宗转的老二、老三两个孙子辈的少夫人生得花容月貌，十分可人。虽说是徐娘半老，仍不失花枝招展，摄人心魄，就动起了邪念，打起了她们的主意。平日里没事，隔三差五，或两个人，或一个人去宅子里走动，凑上去陪着玩牌，偷空里总要和那几个年轻的女人调笑。这几个年轻女人自进了这大宅子的门，年复一年守着空房冷帐。平日里除几个老少寡妇在一起玩牌度时光，别无他事。心中有无数说不出的哀怨，无从对人吐露。两个黑皮生性机灵，会讨人欢喜，不惹人讨嫌。他俩摸准了守空房女人的心底，专瞅没人的时候和她们挑逗，在女人敏感处触摸。开始的时候，她们总是防着，躲闪着他们。虽说是身子躲闪，心里却禁不住泛起涟漪。两个黑皮隔三差五来宅子里混，没人的时候，变着法儿讨得她们欢喜。时日久了，两个久守空房的少妇渐渐释去防备，乐得嬉笑开怀，任凭调笑挑逗。于无人之处，渐次少了躲避，流露出一种滚烫的情色。俩黑皮为讨得这少妇喜欢，费了些心思，有了些时日。如今他们感觉得她俩的情色由冰冷变得温热，就大了胆子，于无人处动手动脚起来。少妇久旷，如何经得住这黑皮的手段，自如干柴见了烈火，偷着进入云里雾里去了。那老祖宗眼神儿清亮，这种事瞒不过去。看着他们之间的神色变化，她就猜出其中的缘故。可她不理不问，不管不究。她想着，她已是就要就木的人了，难得几代后人在一起喜笑颜开。她觉得这些事，只要不出大碍，不在人面前丢人现眼，也就管不了许多，不好点破，就由着她们去吧。老太太看在眼里，心里却十分不快。可有老祖宗在，老祖宗不说话，她也不好过问，免得闹出事来婆媳三辈不睬不和，不好收拾。
今天俩黑皮到张家寨来，又是想来会张家老二、老三俩少夫人。他们俩已是这所院子的常客，往常进来都是直奔后院的大石窑，打一阵子牌，抽空里出去幽混一阵子。两个只要进了院，总要混到了后半夜才离去。今天两个人到了宅子门口，已是日头西垂的时候。他俩看门里有人进进出出，神情凝重，大门上结起了白色的挽结，就猜想着准是那老古董死了，赶紧躲到一边，问过了人。两个一听宅子里就是老古董死了，倒为难起来了。要是进去吊丧，既非亲朋，又非邻居，没个名头，身上又没带足够的银两；不进去呢，人已到了人家门口，门里有人出来撞上了，认出来是常来的熟客，也不好看。两个人踌躇了一阵子，不知该不该进去。到底他们底气不足，怕人奚落，不敢贸然进去，怏怏离去。
