十一年不见，当年粉团一样的小娃娃已出落得亭亭玉立，这十一年来，乘鹤一刻也没有忘记这个孩子，叫她欣慰的是，长琴也从没有忘记母后。
众人将昏厥的长琴抱到床上，乘鹤把脉确定女儿无碍后，便遣散了众人，只管静静地守着她，等她醒来。
皇帝的密旨已无踪可寻，究竟发生了什么，唯有等长琴自己来说明。
这一边，容靖已带着其方到了徐正庸的老宅，因路上颠簸，其方体力不支再次晕厥。容靖将她安置到卧房里，随即在徐家翻箱倒柜地找出几瓶药，笨拙地为她处理了伤口，细心包扎后，却发现其方身体滚烫发起了高烧。
于是又跑去徐家的地窖，凿出一大盆冰来，用浸泡了冰水的毛巾为她降温，如是往复不知换了几条巾子，其方终于安生了。
“娘……娘……”昏沉沉，梁其方呢喃起了娘亲，离家那么久，又遭遇了这样多的事，她的心终于承受不住。
“其方，等你好了，我就送你回家去，不要怕。”容靖心疼，一刻不离地守在其方的身边，握起了她的手，轻声温柔地安抚着。
其方似听见了，渐渐安稳地睡着，容靖终松一口气，不久，累坏了的他也终伏在床上睡着。
不知不觉，天色渐暗。
行宫里，容翊询问了几个宫女，得知的确是弟弟带走了其方，本以为他会回家里或书院，结果派人去打听，均没有他们的踪影。恰巧府尹离去后又来行宫，提起这件事，说起手下官兵曾和一个自称平南侯次子的人起冲突，没先到竟真是容二公子。但问及他们跑向何处，府尹也无从作答。
再提到公主自尽的事，府尹几乎吓破了胆，若公主真的在金陵殒命，莫说他的仕途，便是一家老小的命也未必保得住。容翊便安抚他：“公主既然没事，这件事便不会有人再追究，皇上自然不会问大人的不是。何况在您的治下找到了皇后，若皇后顺利回宫，皇上必然嘉奖。如今您唯一要做的，便是加紧治安，千万不可让刺客再对娘娘行凶。”
那府尹连连称是，又道：“方才已将文书递出，皇上那里是八百里加急，去往杭城的书信本府也叮嘱信差日夜兼程不可耽误，想来恒相大人和容侯爷不日就能赶到金陵。”
听到最后那一句，容翊微微一怔，没有再说话。府尹又唠叨几句后，见皇后没有接见的意思，便告辞走了。容翊托他照顾姐姐和恒亦宸，送至门外，回身要进行宫，却见宁伊夫人出来，笑道：“主子说这里很安全，就请大公子回书院去，也托您问候一声她的妹妹徐夫人，若有需要，会派人请公子前来。”
“是。”容翊自然不能违背叶皇后的意思，便没有再回行宫，径直返回书院。他那里还有一件重要的事没有做，就是把其方和弟弟找回来。可偌大的金陵城，他们会去哪里呢？
宁伊送走容翊后，返回来向叶乘鹤复命，才走到长琴的卧房门外，便听里头有嘤嘤哭泣声，门口的小宫女悄声说：“公主醒了，正和娘娘说体己话呢。”
果然，卧房里母女俩抱在一起，长琴早哭成了泪人。她怎么也想不到，竟在自己万念俱灰时等来了失踪十一年的母亲。所谓生母不如养母，长琴对叶乘鹤的母女情分，从没有因为血缘而减少过半分。此刻她正伏在母亲的怀里哭泣着，质问她为何丢下自己十一年。
乘鹤没有回答，只是温柔地抚摸女儿的背脊，抚平她心里的忧伤，只等长琴不再哭泣，她方问：“傻孩子，你做什么要悬梁自尽？倘若母后今日晚一刻再到，你我岂不是天人永隔？究竟是什么事，叫你绝望至此？”
长琴因哭泣过而显粗短的喘息声戛然而止，她屏息半刻，却反问乘鹤：“母后这一次和儿臣一起回京，再也不离开了，好不好？”
叶乘鹤凝视着女儿，却许久没有给出答案。
回京？她以什么身份回京？
皇后？可世人若问皇后为何离宫十一年，她要如何作答？
再者，那个人真的在等她么？十一年了，他身边出现了更多年轻漂亮的女人，还会对半老徐娘的叶乘鹤保持当年的心么？
“母后还是和从前一样美，一点没有变。”等不到母亲的答案，长琴突然说了这句话，更呢喃，“我若是母后亲生的就能漂亮了。”
“琴儿那样好看，你的生母也是绝世的女子啊。”乘鹤哂然。
长琴却苦涩地一笑：“我不好看，她们都比我漂亮，恒忻、容小姐、宋怀玉，还有梁……”她叹了一声，“宫里的妹妹们，都比我好看。”
“在母后眼里，琴儿是最美的。”乘鹤温婉地笑着，将女儿搂在怀里，轻声问，“不管母后同不同你回去，往后都会一直护着你，所以，不论发生什么事，都不要轻贱自己的性命。你虽不是我的骨血，却也是我的心头肉。你疼，母后也会疼，知道么？”
长琴受感动，终扑在母亲的怀里哭道：“父皇要把女儿嫁到番外去和亲，我就知道，我就知道三个姐妹里这件事最终会落在我的头上，就因为我没有娘。母后，母后你带琴儿回宫好不好？有你在，父皇就不会狠心送我走了。”
乘鹤皱眉，安抚女儿后，细细问清，方知缘故。原来当年允澄为拉拢朝臣，便纷纷为三个年幼的女儿指下了婚姻。大公主长琴指婚兵部尚书钟子骋之子，二公主齐淑指婚西南王世子，三公主无郁则婚配宰辅恒聿之子。如今几个公主都长到适婚年龄，但皇帝却迟迟不松口为女儿举行婚礼，为的就是从中选出一个好嫁到塞外和亲。偏偏皇帝又舍不得任何一个，一选就耽误了一年多，如今再无借口拖延，一道密旨送来，他选择了长女。
然长琴是最心高气傲的人，嫁给钟世英她都不愿意，又怎么肯去那荒蛮之地。于是眼见可怜的梁其方都有容靖心疼，却从没人真正关心过自己，深知皇命难违，便决计以死相抗。这才有了她把心一横，悬梁自尽的情景。幸而一切冥冥中自有安排，容翊救下了她。
“是他抱我下来的？”得知自己被救的过程，长琴在母亲面前脸红了。
乘鹤是过来人，自然看得懂这女孩儿的心思，恬然一笑，道：“是啊，他撞开了门抱了你下来，是个细心的人，晓得慢慢解开你的绳套，而非鲁莽地切断绳子。不然，兴许母后再见不到你了。”
长琴的眼睛里流出幸福的神采，但旋即就黯淡了。她有什么资格幸福呢，和容翊的约定，他已经做到了，自己就再没有资格痴缠。
“母后……你和琴儿一起回京，好么？”于是长琴再央求母亲，她不否认自己的私心，她希望母后的出现能改变自己的命运，但还有一个心愿，却是真真想为父皇了却。长琴深知这十一年来，父皇从未忘记过母后。
叶乘鹤轻声一叹，却道：“母后怎么回去呢？兴许在半路上就叫人谋害了。我连谁要杀我都弄不清楚，要怎么回去呢？”
长琴坐起来，皱眉说：“除了恒皇贵妃，还能有谁呢？她一心一意就为了她的瑞元。”
叶乘鹤心头一颤，可见恒姮真的变成了第二个瑜贵妃。难道深宫真的是吞噬人心的所在？这十一年她若不曾离开，是不是也会变成另一个叶乘鹤？
“父皇一直迟迟不肯立太子，这些年来为了这件事，恒母妃几次与父皇闹翻，旁人看在眼里，都知父皇是看在瑞元和恒相的面子上才不与她计较。可她从不收敛，还越来越厉害，宫里每个人看到她都害怕。”长琴如是说，眼神里充满了对乘鹤的祈求。
乘鹤凝视着女儿的眼睛，虽然长琴不是最美丽女孩儿，眼眉却很像他的父亲，便让乘鹤眼前那个人的模样渐渐清晰。
十一年了，她真的快要忘记允澄长什么样子，只是忘记容貌，不代表忘记那个人，那份情。
“母后，父皇需要你。”长琴柔柔地恳求着，多么害怕乘鹤即刻便回绝她。
“他需要我？”乘鹤没有回绝，也没有答应，只是冷冷地一笑，“他需要我，我便要回去吗？”
“母后……”
“琴儿，母后只是想念你，至于其他的事，就顺其自然吧。”乘鹤淡然，“你放心，母后决不会让你嫁到那荒蛮之地。”
长琴的眼泪扑簌簌落下，听着母亲口口声声以“母后”自称，在她心里分明从未忘却过自己皇后的高贵身份，可为什么明明相爱的两个人，偏要分开那么久离得那么远？是父皇做的不够，还是母后要的太多？而她，又要什么呢？
“大人的事，你就不必操心，你是母后的长琴，我答应你的生母好生照顾你，就绝不违背诺言。”乘鹤将长琴搂入怀里，“恒姮也曾答应我好好照顾你，可惜她没做到，就怪不得我了。”
这后一句，叫长琴不甚理解。
很快，夜深。徐正庸的老宅里，梁其方悠悠苏醒过来，却见容靖趴在床边，他似乎很累，竟睡得那么香。
其方感到咽喉的干涩，她口渴极了，然这一刻却舍不得吵醒容靖。白天的事一幕幕在眼前回放，想起被长琴逼问的情景，她依然会感到害怕和无助。可是所有的画面，都找不到那一个人的身影，那一个她以为与他定情的人。
“容翊，你在哪里，在做什么？你可曾想过我？”其方无声地问，又明知得不到答案。
“其方，你醒了！”此时容靖突然醒来，见梁其方睁着眼睛直视屋顶，心中大安。伸手来摸她的额头，见不再发烧，松一口气说：“谢天谢地，如果你再发烧，我只能带你去找大夫了。”
“我们在夫子的家里？”其方认得自己正躺在徐夫人的卧房。
容靖“嗯”了一声，极不情愿地说：“我带你躲到了这里，那个刁蛮公主又反悔了，竟然让金陵府派官兵捉拿我们。她真是太恶毒了！”
其方叹：“容靖，你真的误会了。”
