第三次过雪山草地前四方面军准备了干粮，刚开始吃完干粮还有兵站在途中补充给养，后来队伍越拉越长，路边兵站管得了前面管不了后面，再后来兵站也撤走了。
这次过雪山草地时间最长，也走得最远。有时走到草地边缘地带，前面的部队就靠打土豪来补充粮食供给，到了没人烟的地方靠挖野菜充饥。
走在后面的收容队捞不着吃的，炎林意识到眼前的危机，收容队说小不算小，说大不算大，三过雪山草地把战士们拖得精疲力尽，眼看着收容的伤员一天天增加，只有白天过草地，晚上宿营早一点，大家分头去寻找野菜。
前面部队把野菜都吃光了，藏民养马的地方堆满马粪没人光顾，细心的炎林见马粪旁长着一片灰灰菜，他一脚踏进马粪朝野菜奔去。
承启见炎林弯腰摘野菜菜也踩着马粪快步奔来，“哈哈，这里的野菜真多！”兴奋的承启扯出一把灰灰菜甩粪泥，溅了炎林一身。两兄弟带了一大堆野菜回去，炎林让大家把采到的野菜集中起来用小铁桶煮一下，再捏成团子又可以管几天。后来野菜不好找了就吃野草，再后来连也草也被前面部队吃光了，就挖草根，遇到干地有树时就剥树皮，再往后这些也不好找了，收容队只能一遍遍仔细寻找被漏掉的草根树皮充饥。
偶有前面大部队捕捉到野牦牛丢弃掉熬过的牛骨头，他们就拣回来再熬上一遍，实在是太饥饿了，连光骨头也放进嘴里吸半天，伤员都把皮带割成小块煮来充饥。
大家都饥饿，每天都有许多红军指战员饿倒、病倒，甚至默默死去。掉队的伤病员也越来越多，大部队越走越远，一些伤病员跟不上速度掉在后面，碰到收容队后就跟他们走。收容队从一个连到两个连再到一个营，一路上他们的队伍象滚雪球似的在不断扩大。
部队得伤寒、疟疾和痢疾的人很多，他们一掉队就跟着收容队，担架队员不够用，轻伤员就轮换着上来抬。炎林为了便于管理，把他们编成连、排、班，又选出连排班长，这样就象支部队，伤员里不乏有很多红军干部，炎林让一个抬在担架上的营长当总指挥，遇到敌情由他统一指挥。
女兵也有不少掉队的，每人都杵着木棍艰难地跟着收容队，都知道这时侯再掉队就等于放弃自己，这是谁也不愿意的事。大家都非常同情掉队的女兵，尽可能的帮助她们，宿营时总让女兵看“家”照看伤员，能走动的男兵和伤员都去找野菜。
经常找不到吃的，抬担架的战士饿得两腿发软，走起路来摇摇晃晃没有重心，走着走着就无声无息倒下了，收容队里的伤员接过担架举步维艰的向前走去。
收容队新编连队后队伍庞大起来，其艰难程度可想而知。过草兜子担架不能抬，他们就背着伤员过去，有的拿担架，有的背伤员，有的人身上背着两条枪。
有人掉进沼泽里，走过几次草地大家已总结出经验，战士抽出缠在腰上的绳子甩过去让下陷的伤员拉住，旁边的战士蹲在草兜子上伸出长枪长棍慢慢把人拉起来，这事急不得，一急准出事。
饥饿缠身，收容队员和伤病员共渡难关，只是大雨来袭时让人没法躲避。为了尽快走出草地上面要求各部队加快速度，前面的部队一加速后面的部队就要拼命追赶，收容队跑也跑不得，赶也赶不上，只能以自己的速度行走。
炎林无意中用长棍拨开一堆枯草，枯草下面有几窝很大的野菜，“快！这一带有野菜，大家仔细找一下。”这可是救命的宝贝啊。
“这边也有！”大家惊喜的发现许多枯草下都有大窝的野菜，这些野菜救了他们的命。把野菜煮熟后一个个捏紧，放一晚上就变成菜团，承启分管“粮食”，休息时他把野菜团子、草根分发给各班，就那么点东西还有人嚼一小口又放回干粮袋里，舍不得一下全吃掉，有的伤员在牺牲前把自己的干粮袋送给其它战士。
炎林发现一个女兵昏倒在草地中，她两眼紧闭嘴唇干裂，没有水，炎林把自己的菜团分一半给她吃了。她站不起来，一望无际的大草原******大部队全都过去了，收容队走在最后，再后面只有一支掩护的后卫部队了。
炎林不忍心丢下淹淹一息的女兵，他不顾自己虚弱的身体，和一个轻伤员抬着女兵走。这也不是办法，过草地也不是一直都在草地行走，中间常遇到大河和一些山坡。
马匪又来袭击，收容队同志和轻伤员一起坚决迎战还击将马匪打退，炎林留了个心眼，干掉一个马匪后冲上去抢马，马匪也抢，双方各不相让又打开了。伤员营长办法多，让一个小号兵吹响军号，马匪以为红军在搬救兵，放弃抢回马的念头转身撤退。
总算搞到一匹马，女兵被马驮着渡过危险期活过来，她睁开眼微弱的说道：“谢谢！谢谢你们救了我！”她告诉炎林，发烧拉肚子有几天了，干粮掉了也不好意思对人说，都不知什么时候晕倒的。
收容队员这才发现，她有一双美丽的大眼睛，长得非常漂亮。伤员战士们见她长得有点白，就象地里的小白菜，干脆就叫她小白菜，这响亮的名字一下就叫开了。
“小白菜同志！你会唱歌吗？为战士们唱首歌吧！”伤员营长提议，马上就有伤员响应。
“好！唱就唱！唱不好别笑我就行！”她很干脆，用已经沙哑的嗓子为战士们唱歌，给收容队和伤员带来欢乐和鼓励。
草原上缺水，草地里的黑水有毒又不能喝，饥渴威胁着每个人。草原上三天两头下大雨，大家就接雨水喝，没有雨时就接尿喝，人尿、马尿，炎林和伤员都喝过，维持生命最重要。
还有几天就要走出草地了，他们已经吃完野菜团，茫茫草原上许多草有毒不能吃。战士们饿得偏偏倒倒，倒下的再也起不来了。
为了把伤员活着带出草地炎林想尽办法，沿途经过寺庙他总要进去看看，一个布满灰尘的破鼓引起他的注意，鼓皮是用牛皮做的，这个发现让他激动了好一阵。“到处找找，看还有没有鼓。”大家分头寻找又找出两只破鼓。
把鼓皮撕下来剪成小块放在铁桶里熬煮，一点点咽下去，胃里有感觉好受一点。
为走出草地炎林提议，“有草鞋的都脱下来，让它也为革命也做点贡献！”有草鞋穿的人已不多了，但总算还有，伤员也把破草鞋脱下来煮着吃掉，不管怎样艰难，最后三天终于挺过去了。
他们看见了树木，看到了红旗和希望，终于走出草地！收容队员和伤病员饿成了皮包骨，身上突起露出一根根肋骨。满身淤泥的战士们抱在一起用沙哑的声音吼叫着，“胜利啦！我们走出草地啦！”每一张面带菜色的脸上都露出胜利的微笑。
该回部队了，小白菜眼泪汪汪给炎林和全体队员行军礼告别，“看护长，同志们，我们胜利再见！”在当时的情况下，这只是一句美好的祝愿，她和收容队同志依依不舍的告别。
“再见！小白菜！”大家向她挥手告别。后来红四方面军总部说女兵走出草地更不容易，除了医院、文工团的女兵，其它女兵基本都去了抗大，小白菜当然也去了。
不管是过草地还是爬雪山，长征路上后面有敌兵追击，头上有飞机轰炸。经常是清晨部队还未出发，炎林醒来发现身边躺着五、六个战友一动不动的横七竖八睡在一起，推一推才发现都死了，他们不是饿死的就是冻死的。
红四方面军在长征路上历经过大小上百次战斗，来回翻过上十座雪山、几十条河流、三过草地。
哪里有战斗，哪里就有医护人员的身影，哪里有伤员，哪里就是他们的战场。在他们中间，有的长眠于雪山草地，有的在战场为抢救伤员英勇捐躯，他们用血肉之躯筑成一道铜墙铁壁，逝去的生命已化做一道绚丽的彩虹，为活着的生命绽放出灿烂的彩霞。
英勇的红四方面军背后屹立着无数坚强的医务战士，他们是红军坚实的臂膀。
