穆白山的堂弟穆志德靠着一块木板，坐在一间光线不怎么充足的房间里，几缕光从从窗户里漏进来，照在他苍老的脸上。穆志德手里拿着一杆旱烟，静静地抽着。烟雾升腾，到了半空中就消失不见了。良久，他挪动了一下身子，缓缓地站了起来。身后的木板上有几个字清晰了起来：妙木堂。
妙木堂已经许久不开张了，细细算来，也有个二十八年了。人们都是在勉强过着日子，谁还有这份闲情逸致来光顾木雕店呢？再说穆志德也老了，眼睛花得都看不清了，哪还有开木雕店的本事啊。
穆志德有三个儿子。大儿子穆军无心从事木雕技艺，可是穆志德一意孤行，偏让他学习木雕，穆军几次和穆志德说明自己的心意，穆志德就是不听。无奈之下，穆军十几岁便离开了家，从此音信全无，也不知是死是活。这算是穆志德一生中最后悔的事情了。后来，穆志德老来得子，又有了穆刚和穆强两个儿子，自然是疼爱有加。然而，正是因为穆志德对穆刚和穆强的溺爱，这两个儿子自小娇生惯养，吃不了苦。即使学会了木雕技艺，也嫌太累，宁肯游手好闲，也不愿帮父亲重振妙木堂。穆志德没办法，他实在是不敢逼迫儿子，怕穆刚和穆强像穆军一样从此一去不回了。但迫于生计，穆志德还是将他们送到了一家棺材铺子打杂，可是穆刚和穆强嫌晦气，而且做棺材这活儿太累了，所以他们干了两年就逃回来家里。
穆志德也无奈，但爱子情深，也不说什么。这二十多年里，穆家一直都在吃老本。实在不行了，穆志德便孤身一人去往穆家祖坟，在穆家的列祖列宗面前磕上几个响头，然后偷偷弄点金丝楠木来暗中交易。自妙木堂关门以来，穆志德已经去过两趟祖坟了。如今穆家又穷得揭不开锅了，他也不知如何是好了。
再说说穆刚和穆强，都是三十好几的人了，也没娶上媳妇。终日只是游手好闲，吃喝嫖赌。偶尔手气不错，在赌钱时赢上一把，补贴一些家用，还能潇洒几天。可是钱一用完，他们实在没办法就又只好向老爹伸手要钱。他们不会觉得羞耻，因为已经麻木了……不过，日子也就这样过了十几年了，大家似乎也都习惯了。起初穆志德夫妇还说说两个儿子，后来就绝望了，连说都不想说了。
每次拿完钱，穆刚和穆强都会去北平一个有名的风月场所迎春楼好好吃上一顿，再看看名妓文穗弹上一曲琵琶。那日子过得就像神仙一样逍遥。也许也只有在迎春楼里，他们才能感觉到别人对自己的尊重吧。穆刚和穆强就这样沉溺在自己的世界里，似乎爹娘的死活，时局的****，与他们是毫无关系的。
然而，终于有一天，穆志德也倒下了……
那天，穆刚和穆强又赌输了。懊丧地回到家中，又想向父母要钱。却不料还未进到家中，穆刚和穆强就听到了母亲的哭喊声。于是，兄弟二人急忙冲到了家里，却发现父亲倒在地上，而母亲则伏在父亲的身边痛哭着。穆刚连忙走了上去，探了一探父亲的鼻息，发现还有气，连忙招呼穆强一块儿把父亲抬到床上。
待到将穆志德抬到床上，穆刚问母亲张氏，说道：“娘，这怎么回事啊？”
张氏一听，当下就扇了穆刚一个耳光，大声说道：“还好意思问我！还不都是为了你们这两个不肖子孙！我已经忍了你们这些年了，你们怎么还不明白？你们用的钱，都是你们爹爹身上的血啊！”说完，张氏又痛哭不已。
原来，穆志德知道儿子们这几天定又要回来拿钱了，就想从一个架子上拿下一只装有一尊祖传玉佛的盒子，去当铺换些大洋。却不料就在他刚要够着盒子的时候，突然眼前一黑，就倒在了地上，不省人事了……
穆刚和穆强听完母亲的一番话，似乎悔悟了一些。望着还没有醒来的老父亲，兄弟二人露出了焦急的神色。也不知道他们是真为父亲的性命担忧，还是为拿不到钱而感到着急。
就在这时，穆志德缓缓地张开了眼睛，有些呆滞地望着妻子和儿子们。然后，他缓缓地动了动嘴唇，说道：“那盒子里的玉佛，你们当了吧……好换钱……”穆志德声音虚弱。
“爹！”兄弟俩麻木的心似乎有些触动了。
“都什么时候了，你还惦记着给他们钱！”张氏有些责备的意味，却又心疼地流下了眼泪。
“那玉佛是祖传的，应该够你们用一段时间了……照顾好你们娘……祖坟里，有金丝楠木……不到万不得已，不要去动……”穆志德还没说完就咽气了。
张氏见老伴咽了气，一下子昏厥了过去。穆刚和穆强也痛哭了起来。接下来几天，穆刚和穆强料理好了父亲的后事。他们当然不知道穆家儿子给老子雕棺材的祖训，直接去棺材铺子里给穆志德买了一副薄皮棺材，抬到祖坟随便挖了个坑就草草给葬了。这穆家两兄弟娇生惯养的，这么一折腾可是累得要死。不过，虽然累极了，但到穆家祖坟的那天，穆刚还是没有忘记穆志德生前说过祖坟里有什么金丝楠木，就要穆强和自己找找。然而，兄弟俩在穆家祖坟里转了好几圈，也没找到什么金丝楠木。只好先作罢，回到了北平的家里。
回到家里，穆刚和穆强就开始着急了。父亲已经过世了，他们的经济来源就没了，这日子是过不下去了。而年老的母亲又需要他俩来养了，实在是太难生活下去了。于是，兄弟二人就把目光投向了祖传的玉佛，穆志德说过，这玉佛值好些钱。
“哥，这玉佛是祖传的，咱就这么给当了？”穆强小声问。
“怕什么，我们是当了，不是卖了，等我们有钱了，还可以去弄回来的嘛！”穆刚一副满不在乎的样子，他只是急着想弄到钱，似乎忘了他爹死了才没几天。
于是，穆强小心地踩在一把凳子上，把装玉佛的盒子够了下来。这玉佛是有些分量的，而且盒子上已经积了厚厚的一层灰了，看样子是好久都没有打开过了。兄弟俩把盒子小心地放到桌子上，轻轻地掸去了灰尘，将盒子打了开来。开盒子的那一瞬间，似乎是有一道光芒射了出来，让穆刚和穆强眼睛一亮。细看那玉佛，竟是由一块完整的翠玉雕刻而成的，那玉温润细腻，且玉佛极为精致，佛脸神态安详，眉眼慈善，连玉佛的莲花底座都雕出了花瓣上细细的纹理，一看就知道是玉中上品。
兄弟俩一见这玉佛，真是欣喜若狂！似乎下半辈子都有盼头了。穆刚和穆强当即就捧着玉佛来到了附近的一家当铺，换回了满满一袋大洋。回到家，兄弟俩郑重其事地把大洋分成了数量相等的两份，把一份推到了张氏面前，张氏推辞了，但兄弟俩还是坚持推了回去。还有一份当然是留给了他们自己。穆刚和穆强把钱分好后，就迫不及待地想去迎春楼了。可是在母亲张氏面前又不好表露出来，毕竟刚没有了爹，穆刚和穆强再玩世不恭也得考虑一下张氏的感受。于是，兄弟俩又安抚了母亲一番，并夸下海口说肯定会给老母亲赚来一大笔钱来孝敬她老人家的。说完这一切，穆刚和穆强总算是从家里出来了。
一出门，穆刚和穆强立刻没了哭丧的样子。现在他们有半袋大洋呢，腰杆子可是挺得笔直笔直的。他们快步走向迎春楼，这几日不去，可是想死迎春楼的花酒和姑娘了。终于，迎春楼到了。穆刚和穆强故意放慢了步子，装得不紧不慢的样子，慢悠悠地逛了进去。
穆刚和穆强向来出手阔绰，迎春楼的人也以为他们是真有钱的公子哥儿，所以对他们是百般讨好。老鸨见许久不来光顾的二位爷又来了，当真是心花怒放的样子，扭着水桶一般的腰就过来了。只见老鸨那张浓妆艳抹的脸已经笑成了一团，张口就道：“二位爷，可是许久不来迎春楼了啊，文穗姑娘可想死二位了！”说着，就把穆刚和穆强带到了二楼一间厢房，厢房里，名妓文穗正弹着琵琶。见穆刚和穆强来了，连忙站起身来迎接，还为他们满上了酒。接着就又回到原来的地方弹起来琵琶。
“呦，文穗姑娘，几日不见，怎么换了一把琵琶呀？”穆强眼尖，饶有兴趣地说。
“穆二爷好眼力！这琵琶是小花脸送我的。可算是件宝贝呢！”文穗巧笑道。
“哦，说来听听。”穆强有些好奇。
“这把琵琶啊，是紫檀木做成的，它以前的主人，是给皇帝弹曲子的呢！我这琵琶可好着呢！”文穗温柔地摸着手中的琵琶。
“那这小花脸是个什么来头啊？”穆刚问道。
“这小花脸啊，来头可大着呢……”
三十年多年前，迎春楼有一位红牌姑娘叫芳玉，弹得一手好琵琶。这芳玉本是京城一位大官家的二小姐，由于是庶出，自小不被家里重视，还常常遭到嫡母和姐姐的欺侮。后来清朝政府日益堕落，芳玉的父亲被罢了官，回到了家中，芳玉的家族就开始衰落了。几年后，芳玉的父亲病故，嫡母就将芳玉母女赶出了家门。芳玉娘儿俩回到了老家，从此过上了极其清苦的日子。后来芳玉的母亲也去了，芳玉孤身一人，便来到了迎春楼，做起了卖艺不卖身的艺妓。这芳玉虽然是庶出，但还是识了几个字，还会弹琵琶，再加上长得清丽，芳玉马上成为了迎春楼最吃香的姑娘。许多自诩文人雅士的人都从四面八方赶来，为的就是听上芳玉姑娘弹上一曲琵琶，与她吟诗作对。芳玉自小养成了一种刚烈的性子，骨子里还有一些清高。自然是不把这些迁客骚人放在眼里。然而，一个秦姓秀才的出现，却打乱了芳玉原本平静的生活……
秦秀才为人儒雅，待人温和，常常来听芳玉弹琵琶。但是他只是细细地聆听，从不妄自评论些什么。听完还会站起来对帘子那一头的芳玉姑娘鞠一个躬，然后才走。一连几个月，秦秀才几乎隔两天就来听芳玉姑娘弹琵琶。可是这几个月里，他和芳玉之间却连一句话都没有说过。
终于有一天，芳玉忍不住与这位没有声响的听客攀谈了起来。两人竟然一见如故，相谈甚欢。没过多久，芳玉与秦秀才就互相生出了爱慕之意，最后竟然私定终身了。秦秀才还信誓旦旦地对芳玉说等自己攒够了钱，就为芳玉赎身，让她做自己的妻子。芳玉孤傲的心也慢慢被秦秀才的情意打动，也开始憧憬起美好的未来。
又过了三个月，芳玉告诉迎春楼的老鸨，自己怀孕了，孩子正是秦秀才的。老鸨听了是又气又急，给了芳玉一小瓶落胎药叫她自己解决。芳玉当然不肯，便要死要活地闹开了。老鸨也担心迎春楼的生意，就答应了芳玉把孩子秘密地生下来。但她告诉芳玉接下来这些日子一定要坐着弹琵琶，绝不可以站起来，也不可以掀开帘子，不然客人们要是知道芳玉怀孕了，迎春楼的生意就会一落千丈了。芳玉心里感激，连连答应。
然而，从此以后，秦秀才却再也没有出现过……
