夫差要证明自己。
证明没有伍子胥的吴国仍然是最强大的。
弩还是强弩，只是已经在飞行一段时间后，很快就要落地了。他还有一年多的时间，享受最后的盛宴。
打败齐国后，吴国偃然成为中原新的领袖。领袖不是自封的，必须要有人承认。可是令夫差感到郁闷的是，中原诸侯似乎有意抵制吴国。其实原因很简单，中原诸侯国即便在军事上落于下风，在文化上仍然保持了一种优越感。以礼仪文明自居的中原城邦，打心里瞧不起吴国这个暴发户。
夫差陶醉在征服的快乐之中，他梦想着超越齐桓公、晋文公和楚庄王这些伟大君主的事业。他的底气来自吴国雄厚的军事实力，十三万大军是他手中的王牌。不过他并没有意识到，自从吴王阖闾以来，这支四处征战且所向披靡的常胜之师，其灵魂人物就是被他赐死的伍子胥。是伍子胥培育了这支军队，并带给它无上的荣光。与奉承逢迎的政客们不同，军队自将领及士兵对伍子胥敬若神明。但是铁师的缔造者，却无缘无故被谗致死，这样的结局令所有人为之心寒。士气已凋，人心已散。同样是精良的武器，同样是驰骋的战车，可是却不是一样的战斗力。
当怨气从底层向上蔓延时，夫差却没有任何察觉。他坐得太高了，从来只是仰视着天空，不会俯视苍生。当帝国之基开始动摇时，他却还抬来一架梯子，要爬向更高之处。甚至他想飞，飞越前人的巅峰。
有理想甚好，有抱负甚好，有雄心甚好。可是倘若不强基固本，再高的理想、抱负和雄心统统会摔得粉身碎骨。
夫差没有发现根基已松动，没有发现越国虎视眈眈且张牙舞爪，他只想着让中原诸侯们屈膝在自己脚下。此刻他忽然觉得自己似乎化身为神，他的存在是要让天下人景仰、崇拜与敬畏。
可事实与想象差距甚远。
吴王夫差要过把盟主的瘾，大国召不来，先召些小国吧。于是鲁国、宋国和卫国这些国家接到通知，参加老大吴国主持的会议。
以前吴国曾经派一名使者出使卫国，卫出公把他杀了，这下子就得罪吴国了。如今夫差要召开会议，卫出公不禁要为自己的人身安全担忧了。卫国的大臣们有的说去不得，去了必自受其辱；有些人则认为吴国如日中天，齐国都被打败了，这尊菩萨得罪不起。这么折腾来折腾去，最后卫出公还是决定出席会议。
卫出公姗姗来迟，这正好给夫差报复的借口。虽然尚未结盟，可是夫差已俨然以盟主身份自居了。卫出公拖拖拉拉，开会迟到，这不是公然藐视盟主吗？不惩罚一下，如何树立盟主之威严呢？吴国军队包围了卫出公的住所准备抓人。
吴国人的蛮横引起了鲁国人的反感，以辩才著称的子贡游说吴国权臣伯嚭说：“这次卫君参加会议，在国内有很大争议。如果吴国贸然逮捕卫君，势必使卫国大权落入反吴派的手中，这样对吴国有什么好处呢？再说了，召集诸侯开会，却扣留国家元首。这样做的后果只能使列国感到担惊受怕，吴国要称霸难矣。”
在鲁国人的抗议下，吴国最终释放了卫出公。虽然夫差风光了一把，可是煞费苦心召开的会议没有取得任何成果。鲁国、宋国和卫国三国却借此舞台，背着夫差偷偷签订三国秘密盟约；同时又异口同声地拒绝与吴国结盟。
看来夫差这个盟主只能算是个“伪盟主”，没有人愿意自掉身价，与其结盟。
对这样的结果，夫差显然十分不满意。
小国是看大国脸色的，中原大国非晋即齐。现在齐国已经被吴国打败了，倘若能压服晋国，那中小诸侯国就会乖乖送上门来了。
做事，就要做大事。吴国与晋国有共同的敌人，那就是齐国，这是两国谈判和结盟的基础。如果能得到晋国的默认，成为盟主，那夫差的霸业之梦就可实现。在经历内乱后，晋国失去了往日的雄风。可是瘦死的骆驼比马大，晋国人仍然是那么自大与傲慢。可是夫差更有傲慢的资本，晋国与楚国抗衡一百年，却从来没能真正打败楚国。可看看后起之秀的表现吧，吴国差点就让楚亡国了。光凭这点，晋国人不得不对吴国的实力做一个全新的重估。
夫差向晋定公发出邀请，双方定于黄池（今河南封丘西南）举行两国元首会晤，参加会议的还有鲁哀公及周室卿士单平公。
公元前482年，黄池会议召开。
夫差为这次国际会议做足准备，他的目的十分清晰，那就是取代晋国成为新的盟主。为了争夺话语权，夫差以武力为后盾。他率领精锐的部队北上，以增加谈判的筹码。精锐尽出后，吴国本土的守备空虚。在夫差看来，南方已没有哪个国家可能对吴国构成威胁。然而事实证明，这一冒失的做法最终葬送了吴国的前途。
危险正是来自邻国越国。
伍子胥的预言渐渐成真。
勾践的耐心终于得到回报，越国的低调让吴王夫差对这个诡异邻国的阴谋视而不见，并屡屡中招。先是大修土木，建宫筑台，耗尽民力；后又穷兵黩武并频频用兵。更致命的是误信谗言，冤杀伍子胥，自毁长城。貌似强大的吴国，实则为纸老虎。虽然张牙舞爪，外表嚣张，却掩饰不住外强中干的实质。
在黄池会议召开前一年，吴国遭遇大饥荒。这次饥荒正是勾践一手导演的杰作，还记得他借粮的故事吗？归还粮食时，勾践已经做了手脚。那些都是蒸熟的谷子，吴国却以此谷子播种，来年颗粒无收。到了这个时候，夫差还没有足够的觉醒，没有了伍子胥的叨叨絮语，充斥在他耳边的尽是奉承讨好的马屁声音。今天说你英明神武，明天吹你德比尧舜，并功追文武，夫差还能不飘飘欲仙吗？什么饥荒，再饥也少不了吴宫宴席上的鸡鸭鱼肉。对越国暗中发轫的事实，却是一个字也不要提起。倘若谁冒失地认为越国已经是吴国的危险，那岂不是责怪元首当年释放越王绝对是个错误吗？英明的领袖怎么会犯错呢，他还要向中原盟主的宝座冲刺呢。
螳螂捕蝉，黄雀在后。夫差张开两只锋利的利爪，欲在黄池会议上与晋国人唇枪舌战来确定谁是强者中的强者。而勾践这只黄雀却不露声色地在远处凝望，他要在最恰当的时间，以出其不意的方式给对手致命一击。
躲在黑暗中的敌人才是最可怕的，因为你没有察觉到他的存在。在夫差眼中，勾践是曾经的手下败将，劳动改造后改过自新，是对吴国忠心不二的臣仆。越国根本不配当一个对手，吴国的对手应该是曾经有过齐桓公的齐国、曾经有过楚庄王的楚国和曾经有过晋文公的晋国。打败楚国了，当然这是父辈的荣誉；打败齐国了，可惜伍子胥对这次胜利嗤之以鼻；只要再吓倒晋国，吴国将雄霸天下了。
可是夫差没有想到一件事，两面派勾践在他看不到的那一面做了多少事情。越国的武装人数已经有五万人之众，对于方圆千里这样一个不算大且人口不算多的国家，这是不可小觑的力量。相比会稽兵败时的残兵败将五千人，已经增长了十倍之多。在夫差左拥西施、右抱郑旦、宠幸佞臣并自毁良将之时，越王勾践却反其道而行，他卧薪尝胆以励其志。君臣上下同心，遍寻天下奇士，积蓄力量。
能量的累积势将有爆发的一天。
越国的计划周密细致，在伍子胥被杀和吴国闹饥荒之时，勾践觉得时机成熟了。但他并没有鲁莽行事，而是谦虚地询问范蠡的意见。范蠡明智地阻止了，他指出最佳的时机应该是在吴王北上参加黄池会议时。届时吴国势必国内空虚，此时出击才有绝对的把握。
从谏如流的勾践不在乎多几分耐心，而这种耐心终于得到了回报。
夫差终于带着最精锐的部队，北上黄池，留守国内的多是老弱之兵。勾践再次询问范蠡，这次范蠡给了一个明确的答复：“可伐矣。”
越国军队倾巢而出，包括陆军四万、水兵两千、亲兵六千和其他军事人员一千人，总计四万九千人（一说四万六千人）。这支崭新的军队，战斗力绝对一流。
为了提高军队的作战力，勾践聘请著名剑客越女传授剑法。据说越女乃是一名奇女子，剑术精妙，可以一敌百。勾践在军中大力推广越女剑法，强化士兵的攻击水平；同时他还重用一名伟大的射手，此人名为“陈音”，原本是楚国人，陈音在越军中推广弩的使用。弩是一种先进的武器，便于携带，容易使用。在春秋时代的战争中，弩的使用并不很多，这可能跟早期弩工艺上的缺陷有关。弩作为一种远程攻击武器，射程不如强弓。在以车战以主的春秋时代，其效用有限。弩的制造技术以楚国最好，后由于楚国人才大量外流至吴和越，吴越对弩的使用渐多。在吴国《孙子兵法》中便提到弩，而大范围使用则是在越国。陈音祖上世代是弓匠，到了陈音时，他的制弩技术已经是独步天下。而越国与其他国家不同，其战车部队并不强大，更多以步兵为主。这就使得战斗中短兵相接的情况更多，从而便于使用携带的弩机便有了推广的可能。在陈音的努力下，越国的弩兵发展十分快，这也是越国得以打败吴国的一个重要原因。
越国兵团兵分两路，一路由勾践亲自统率；另一路则由畴无余和讴阳统领。六月十一日，越军誓师出征。十天后，即六月二十日，畴无余和讴阳这一路兵团在姑苏城郊与吴国太子所部的吴军交锋。越军出师不利，畴无余和讴阳都成了吴军的俘虏。就在吴军即将大获全胜时，勾践率领的主力部队及时赶到战场，战场的形势很快就发生变化了。
吴国太子不敢恋战，退守姑苏城。
第二天（六月二十一日），吴军再次出城与越军交战。这回吴军可倒霉了，吃了个大败仗，吴国太子与几名大将被俘虏。剩余的吴军部队只得退出姑苏城，同时快马向正在黄池开会的吴王夫差告急。六月二十二日，勾践的军队开进姑苏城，占领吴国的首都。
从勾践出兵到占领姑苏城，仅短短十几天的时间，越军取得了令人刮目相看的辉煌战绩。十年磨一剑，韬光养晦，终于利剑出鞘，勾践吹响了复仇的第一声号角。
吴国的告急信一封封快马扬尘地送递到夫差的手中。
此时的夫差正在谈判桌上与晋国人唇枪舌剑，战斗方酣。突然急信如雪花般飞来，他内心大怔。可是却仍强打精神，装作若无其事的模样。
首都都沦陷了，他怎么还沉得住气呢？对夫差来说，面子太重要了。说实话，他到现在还弄不明白，越国怎么突然反了。自己不是一再称赞勾践的忠诚吗？可是勾践竟然趁自己不在之时，突然袭击了。而且越国的军队怎么一下子变得那么多，又那么强呢？夫差无暇多想了。他的第一个念头不是赶紧回师，消灭勾践，而是怎么封锁消息。他使出鸵鸟战术，一头扎进沙堆里，看不到就当没发生。
他自己要装作看不到，也不让别人看到。谁知道内幕呢？国内派来的七批信使。夫差下令将这七名信使全部处决，不能让消息泄露。与其说夫差的镇定是为了稳定军心，不如说他不想让人看他的笑话。不是笑话吗？勾践一反，说明什么？说明他以前的一切判断都是错的，他杀伍子胥也是错的。他要对这件事负责，自己就是罪魁祸首。不仅部下会看笑话，诸侯们更巴不得看笑话。你还要争盟主吗？自己的大后院都着火了，老巢都被占了，有什么资本呢？所以夫差没有想到在前线拼死作战的部队，没有想到陷入兵灾的百姓流离失所。他全部的心思都只想到自己，国家比不上面子，丢不起人哪。
黄池会议上，由于吴和晋两国在许多问题上要协商，会议沉闷而冗长。夫差每天都像在煎熬，他必须要争取在会议上取得重大成果，这样才能弥补被勾践攻破首都的损失，或者说这样才能让他挽回点颜面。时间变得如此漫长。一直到七月六日，总算与晋和鲁等国达成了协议。而这个时候，距离吴都被破已经十四天了。
在签订盟约的那一天，一个问题出现了，谁才是老大呢？根据惯例，主盟者先歃血，这下子吴和晋各不相让了。你说兵强，我说马壮；你是老牌霸主，我是后起之秀。到底谁更强，鬼才知道。没在战场上一决雌雄，谁愿承认对方更强呢？争来吵去，最后扛出祖宗的王牌，吴国人说：“于周室，我为长。”什么意思呢？原来吴国的建立者吴太伯，乃是周王朝的开山鼻祖周文王姬昌的爷爷古公亶父的长子。看到了吧，吴国抬出祖宗十八代来证明自己应该是老大。晋国人不甘示弱，说：“于姬姓，我为伯。”同样扛出祖宗来，晋文公当年被周天子任命为侯伯。后来历代晋国君主都继承这个封号了，侯伯就是“诸侯之长”。看到了吧，我们是周天子御封的老大。
公说公有理，婆说婆有理。
晋国代表赵鞍不高兴了，他见天色已晚，再拖下去这盟约就不能签了。索性对同僚司马寅说：“我们干脆击鼓列阵，跟他们干一仗，这样就可以分出谁先谁后了。”司马寅说：“且慢，待我去侦察一下吴方的动静吧。”不一会儿工夫，司马寅跑回来说：“我刚才仔细看了吴王的脸色，气色惨淡，黯然无光，大约吴国是遇到什么灾祸了吧？吴国人性情不够沉稳，喜怒形于色，忍耐力不强。我看他们的好运长不了，我们还是先让让他们吧。”
最后晋国人让步了，让吴国人先歃血为盟。
吴王夫差自认为这是外交上的重大胜利，似乎他真的盖过了晋国人的锋芒，成为无可争议的霸主了。可事实又怎么样呢？这几乎是夫差最后一次在国际政治舞台上露面了，因为以后他没有机会顾及中原了。争得一个主盟身份，对国家有何利益呢？对他夫差有何利益呢？除了满足了他的虚荣心外，什么都没有。
直到黄池会议结束后，夫差才匆匆率军返回国内。此时的他已经不再踌躇满志，吴国已被越军蹂躏大半。按道理说，吴国虽然吃了败仗，可是军队至少还在十万人以上，仍然两倍于越军。倘若夫差奋起勇士之心，反击越国，并不是没有胜利的可能。可是夫差回国的第一件事，竟然是派人与勾践媾和。
看来他真的心虚了。
因为太出乎他的意料了，他没有料到越国军队这么多，这么强，只用短短十几天便攻破吴都。勾践背后的暗算打乱了他的全盘计划，他的黄粱美梦在黄池几乎成了现实。眼看他就要雄霸中原了，连不可一世的晋国人都让步了。可是勾践这个跳梁小丑居然在背后捣乱，让自己蒙羞。可是如今夫差陷入两难的境地，如果与越国开战，势必两败俱伤。就算勉强赢得胜利，自己经营多年的北方霸业就得拱手让出了。
他没有英雄断臂的勇气，既想维持在中原的利益；同时又避免与越国的战争，媾和便成为唯一的手段。
勾践又是怎么想的呢？他很想复仇，十年的忍气吞声终于在一朝之间得到了彻底的释放。一向唯唯诺诺的他终于可以昂首挺胸，对吴王夫差说“不”。这是何等的淋漓酣畅，何等的痛快。不用再伪装了，不用再披着羊皮。露出自己的狼性吧，让敌人惊恐战栗吧。可是勾践是个极其理性的人，他自忖四万多人，也未必能打赢夫差的十万大军。君子报仇，十年不晚。既然已经等了十年，何妨再等等呢？
越王勾践接受了夫差的媾和，这已经是一大胜利了。越国一战摆脱了受吴国奴役的地位，当吴国在中原耀武扬威之际越国却与之分庭抗礼了。
撤出吴都后越国军队心满意足地凯旋班师。
这不是结束，而仅仅是开始。
