这一年冬天来得特别的早，刚进十一月就极尽萧条，苍黄再次成为了大地的主色调。凛冽的寒风夹杂着尘沙吹在脸上，像刀割一样疼。古老的黄土高原吞噬了一切生命的气息，将那份粗犷和沉寂留给了人们。
在山的转角处，一个十三四岁的男孩，小脸冻得通红，赶着一群羊慢慢地朝山下的小村子走着，粗大的麻布上衣穿在身上显得那样的不合体，这也成了五百里高原上惟一的景色。这个夹在高原和荒漠间的小村子叫五柳驿。小村之间一条小河穿过，河两岸零星的散落着上百户人家。以前这个小村也是异常的繁华，在隋朝大业中期还设有专门的驿站，供往来的客商休息。后来中原地区发生了战乱，无暇顾及，这里便沦为突厥人肆意践踏的土地。很多的青壮年为了躲避突厥人都搬到了关内，只剩下安土重迁的老人和无依无靠的孤儿，小村也跟着衰落下来。但是这里虽然没有长安的声色犬马，没有阳关的高险峻拔，却有一种异常的宁静。男孩是村里的孤儿，在他四岁那年，父母出去劳作惨遭流兵杀害，村里的老人把他抚养长大，后来又介绍他给地主家放羊。虽然每天只有少得可怜的三文钱，每天都要睡在柴房里，但他觉得很幸福，毕竟不用再向以前那样无依无靠，那样饿肚子。李惊鸿这个名字是他父母留给他的惟一的东西。把羊赶入羊圈，仔细检查一番后，李惊鸿便托着沉重的身子，沉沉的睡去。晚饭对于他来说是可望而不可及的奢侈品，睡觉是抵挡寒冷与饥饿的唯一办法。冷风从房子的木缝间钻进来，将仅有的一丝温暖虏走，梦里面他又梦到了在沙漠里穿梭的商队和自己的妈妈。
从西域到长安，有两条路可以到达。其一是穿越天山、昆仑山，经过茫茫的戈壁抵达长安，这条道路不但崎曲难行，货物容易损坏，而且路途遥远，增加了货物的运输周期。其二也就是著名的丝绸之路，过玉门关，经敦煌，沿突厥草原西部到达中原，小村在突厥草原边缘也成了这条路上必须经过的地方。在隋朝中叶，这里曾经设置过专门的机构来保证商队的安全，供客伤休息。隋末战乱以前，突厥人开始频繁的抢劫来往的商队，很多的商队便不再来做生意。正是因此，西域和中原的商品差价越来越大，比如西域的胡椒、香料、珠宝，中原的丝绸、瓷器、茶叶，异地销售可得十倍之利。有利润就会有冒险。巨大的差价也吸引了敢于冒险的商人，在突厥人的刀口上赚取利润。男孩的梦想就是未来可以有一支属于自己的驼队，载着货物，往反穿越在大漠之中。
第二天的一大早，天还没亮，李惊鸿便赶着羊群来到了大漠与草原的交接处，坐在小土堆上，等待着日出。地主家对他并不好，每天都是没完没了的苛责，但是他心里仍然充满感激。有地方住，有东西吃对于一个孤儿来说还苛求什么呢？所以每天他都是早出晚归，来躲避地主的呵斥。他喜欢冬天早晨的阳光照身上温暖的感觉，给人以希望。近处羊儿静静地从泥土里抛着草根吃，村子依然是那样的宁静。冬天没有农活，孩子们也不用去私塾，所以大人和小孩早晨都窝在被子里，享受家的温暖。远处的大漠上被阳光镀上了一层金色，显得格外的美丽。胡杨是大漠上唯一的植物，由于极度的缺水，以前那些茂密的胡杨林已经被风沙吞没，只剩下干枯的枝干，裸露在沙漠上。死了千年不倒，倒了千年不腐，这也许是对胡杨最好的写照。在枝干的底下，一株胡杨幼苗，悄悄的探出头，生命的希望在那里将得到延续。以前每天的工作只是单调的放羊，后来李惊鸿发现村里的砍柴人经常到这里，将那些干枯的胡杨树枝背到村子，卖给那些需要取暖的人。于是他也效仿他们将那些胡杨枝收集起来，傍晚放到羊背上驼回村子卖掉。再后来他发现城里的根雕艺术者常来这里寻找胡杨树根，来作为根雕的原型。因为胡杨需要从干旱的沙漠里吸收大量的水份，所以根系特别的发达，奇形怪状的也多，而且胡杨树质地坚硬，不易变形，不易腐烂，正是根雕的上品。卖质量不如卖造型，所以李惊鸿在收集好胡杨树枝后，将那些奇形怪状的树枝根挑出来，低价卖给根雕工艺者，剩下的卖给村里取暖的人。就是凭借这种方法，两年后他有了为梦想积累的第一笔钱。
傍晚时分，劳作了一天的人们陆续从田里归来，聚在一起悠闲地抽着烟，讨论着明年的收成。妇女们忙着生火做饭，村子上面笼罩着一层淡淡的炊烟，一切都是那么的安宁。和往常一样，李惊鸿忙碌了一天准备返回村子，听老奶奶讲那些老掉牙的故事，这也许是一天中最美好的时光。羊儿早已经吃得饱饱的，驼着柴草慢慢地跟在后面。夕阳的余晖被黑暗渐渐的包围，夜幕下一切都变得安静，只剩下路边虫子断断续续的叫声。这时大漠的边际突然升起一束亮光，像诡异的鬼火一样慢慢变大变亮。李惊鸿赶紧把羊群赶到山坳里，躲在半山坡静静地注视着那束火光。火光越来越近，伴随着急凑马蹄声。与以往经过村子的商队不同，马匹上面没有驼着货物，而且马上的每个人都透着凶残而又贪婪的目光，腰里的钢刀闪着寒光。突厥骑兵，村里的人要遭殃了，想到这里李惊鸿为村里的人捏了一把汗。李惊鸿匆匆忙忙的从小山路返回村子，路上的树枝将他的腿划破了一道道的伤口。极度的担心已经忘记了疼痛，脑子里面只有一个想法，尽快的通知村里的人。“突厥人来啦，突厥人来啦……”他声撕力竭的叫喊，打破了村子的宁静。人们匆忙的跑出屋子，拉着孩子，带着食物和贵重物品朝后山里跑去。突厥的骑兵来势极快，转眼之间已经突进村子，疯狂的追逐屠杀将要逃跑村民，像残忍的狼群追逐猎物一样，肆意抢夺着粮食。慌忙中，李惊鸿不知被什么东西绊倒了，后面的突厥士兵一下子抓住了他的衣领。情急之下，他咬住了那个士兵的右手，想要逃走。突厥士兵吃痛之下，用力打在了他的头部。脑袋一黑，他便昏了过去。
