原来，北上的曹操已经在官渡击败了袁绍，率兵来到荆州，荆州刘表已经病死，他的儿子刘琮和手下大将蔡帽已经率众投降曹操，荆州大部分已经落入曹操之手。现在曹操想要统一全国，北方已经全部都在他的手上了，现在只差南方的孙权了和西川的刘璋了。
所以，他就命人写好对孙权的战书，抄成一千份，顺江而下，流向东吴。
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孙权得知后，非常吃惊，急忙招结文武商议。
孙权说道：“根据探子来报！说曹操在官渡(今河南省许昌市，许昌之北，黄河之南)大败袁绍，现进军荆州，荆州刘表病故，其子刘琮和蔡帽率众归降曹操，现曹操已经通一北方，下一步就是来攻打我们。现在曹操已经发来战书。不知各位有什么看法？”
孙权将曹操发来的战书递给鲁肃，鲁肃看到战书的内容为：“孤近承帝命，奉词伐罪。旄麾南指，刘琮束手；荆襄之民，望风归顺。今统雄兵百万，上将千员，欲与将军会猎于江夏，共伐刘备，同分土地，永结盟好。幸勿观望，速赐回音。”
鲁肃看完后，问孙权道：“主公，你怎么看？”
孙权答道：“我还没有考虑。”
张昭说道：“今曹操拥有百万之众，假借天子之名，以征讨四方，我们阻挡他，名不正，言不顺。况且，主公可以阻挡曹操的，只有长江。现在曹操既然得到了荆州，阻挡曹操的长江，现在和我们一样都有了，现在曹操势不可挡。以我的看法，不如归降，以保平安。”
众谋士也都说道：“张子布之言，正合天意啊！”
孙权沉默不语。
张昭又说道：“主公不必多疑。如果降操，则东吴民安，江南六郡可保矣。”
孙权低头不语。
一会儿，孙权起身更衣，鲁肃随于孙权后面。孙权知道鲁肃的意思，于是，拉着鲁肃的手问道：“你认为该怎样做？”
鲁肃说道：“刚才他们说的话，都是不对的啊！所有人都可以归降曹操，惟有主公不可归降曹操啊！”
孙权问道：“为什么这样说？”
鲁肃答道：“如果我们降操，到时候当我们衣锦还乡，还是州郡的官员；如果主公降操，还能安全回去吗？到时候不过是封侯，乘车不过一辆，骑马不过是一匹，侍从不过几人，岂能像现在这样，在南面称孤！他们的意见都是为了自己，不能听啊！众人之意，主公应该趁早决定！”
孙权感叹道：“他们议论的，太让孤失望了。子敬你说的，正好和我相同。真是天赐子敬于我也！但是，曹操新得袁绍的人马，现在又得到荆州的士兵，恐怕势大难以御敌。”
鲁肃说道：“我愿到江夏刘备那里前去查探一番，看看曹操说的是不是真的！”
孙权说道：“那就麻烦子敬了！”
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鲁肃就去到了江夏，见了刘备。刘备派诸葛亮(字孔明)为使前往东吴。
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