庄园大厅里，十几个汉子正一脸严肃的围着一张木桌。
木桌上，摆满了面包、香肠、熏肉、干鱼、蔬菜、水果，旁边还放着大桶大桶的酒水。可惜，桌子周围的人却都没有心情饮食。
他们有的就在庄园里居住，有的则是附近庄园的主人，还有些则是镇上有头有脸的，眼下却都被艾尔达召集起来，商讨今天发生的事情。
北地国王卡努特派遣了麾下的大将，前来邀请他们加入；英王战败，已经撤回伦敦养伤，留下一位将领统帅大军；诺曼公爵率领大军前来援助英王，不日即将到达；苏格兰守护率领苏格兰大军南下，今日就会加入……
所有这些事情，都让与会者忧心忡忡。
毫无疑问，一场犹如几年前克努特征服英格兰时的大战即将开幕。而站在哪一边，就成了每个与会者必须慎重考虑的问题。
谁也不帮，那是绝不可能的事情。既然卡努特已经派人前来邀请，而英王的队伍也到了附近，那么就意味着双方都知道了这边的庄户人们的存在和力量。在这种情况下，继续保持中立或者假装不存在，更大的可能是同时激怒双方——而无论哪一方，都不是这些庄户人能够独自对抗的。
但是，选择哪一方，也是一件非常，非常，非常要命的事情——如果选错了，那就是万劫不复。大家都是庄户人，所有的产业都在这边，万一站错了队，就算能逃得性命，那也是伤筋动骨的。
眼下这局面，北地人是有优势的。可优势并不算大，并不能保证卡努特一定能够君临英格兰——虽然卡努特也有苏格兰军队作为后援，但诺曼第人、布列塔尼人和勃艮第人也不是好对付的。
“事情，就是这么个事情，你们怎么看？”将今天发生的事情一五一十的讲述明白，尤其是最后巴德特别叮嘱自己的“眼下卡努特军力不足，如果能够带着足够多的战士加入，必然得到重用，要是等到哈康带的苏格兰大军到了再加入，就不会那么受重视了”也毫不掩饰的说出来之后，艾尔达一摆手，看向诸多亲友。
一干人默不作声，显然也知道这个问题很难回答。
半晌之后，一个老人才皱着眉，揪着胡子直摇头：“难办——前些年，咱们到是看在祖辈的关系上，帮了克努特。可是结果怎么样？咱们人死了不少，捞着什么了没有？眼下那个卡努特，又能比克努特慷慨到哪里去？”
“那都没啥。”听到老爹开口，另一个便也跟着开了口：“选个人帮忙，死了人，换回点钱财，这没啥。可是眼下这局势……怕就怕咱们帮错了人，到时候可就不是死点人的事情了。”
这话一出口，一干人等纷纷点头。当年，克努特前来征服英格兰的时候，因为有着斯文的功业在，大家都以为这场战争会很顺利，想也不想就带着军队加入了克努特的队伍。结果，那场战争持续了多年，反复争夺，不断胜负，不止流尽了英格兰南部诸郡的血，让他们这些丹麦区的人也是死伤惨重，村镇荒芜。
眼下，这场战争若是再来个旷日持久……
想到这里，大厅里的庄园主们纷纷摇了摇头。
“可这仗打成什么样，也不是咱们能决定的。要是咱们两不相帮，获胜的心胸开阔还好说，不然，咱们就只好远避海外了。”
听到这话，众人又是纷纷点头。
“所以说，到头来，咱们还得选一边加入。”
这是实在话。可是就连姑娘家出嫁，都要仔细挑选个好人家，免得毁了一辈子，何况这种涉及到十几个庄园数千口子身家性命的大事？
艾尔达也点点头：“这是没的说的。咱们选一边加入，万一选错了，逃亡海外也有个依靠。要是哪边都不选……”
要是哪边都不选，那么无论哪边获胜了，都不会对他们有多好。而万一他们被逼逃亡海外，就连依靠都没有了。
眨了眨眼，老爷子再次开口了：“那个卡努特的巴德，许了你什么没有？”
艾尔达皱着眉摇了摇头：“没有。他只说，他要借着这个差使在卡努特那里谋场富贵，而咱们要是因为他的引荐而得了好处，将来要多多亲近。”
老爷子点了点头：“那……卡努特的伤怎么样？”
艾尔达再次摇头：“这个我可不知道。那家伙只说卡努特那边的医师医术高超，什么砍胳膊锯腿，缝肚子接肠子的都不在话下，卡努特的伤根本不值一提。”
老爷子的眉头皱得更紧了：“英王那边呢？”
“巴德说是被断剑捅了肋下，少不得肚破肠流，一命呜呼。那边说只是被碎剑刃伤了，也已经治好了，就是有些虚，于是回伦敦养伤了。”这些话，英格兰骑手本来是不想说的，但巴德却非说得克努特过不了两天就会死掉的样子，为了反驳，他也只能说出来——毕竟，这种事情，骗得了一时，骗不了长久。
老爷子皱着眉，揪着胡子，似乎在考虑什么特别为难的事情。
过了一阵，老爷子才舒展开眉头，长叹一口气，看着周围的年轻人们：“小伙子们，准备玩命吧。”
“这话怎么说的？”听到老爷子的话，艾尔达顿时觉得心头一跳——显然，老爷子已经下定决心了。
“咱们帮卡努特。”
“为什么？”
“其它的事情我老头子不知道，但是有几件事是真的——卡努特缺少战士，无力主动进攻；克努特受重伤回了伦敦，负责指挥的是他委任的将领；无论是诺曼底人还是苏格兰人都还没到。”
一干人纷纷点头——听起来，应该是这样没错。
“所以，我琢磨着，咱们要是能凑个三五百人，再联络联络周围的人，一起加入卡努特的队伍，把他的兵员缺额填补上，他就可以趁着克努特不在，诺曼底人没到的时候发动进攻，不必等待苏格兰人。”
听老爷子说到这里，一群人恍然大悟——老爷子是打算打个时间差，主动帮助卡努特取胜。
不过，这种事情，只是计划起来很美好，实际上必然会有各种各样的问题。
至少，艾尔达就觉得这个计划不那么可靠：“可是，就算咱们能趁着诺曼底人没到的时候主动进攻，消耗克努特的兵力，也不保证咱们就一定能赢啊。”
老爷子哼了一声：“这世上有什么事是十拿九稳的？没有！咱们也只能尽量让事情朝对咱们有好处的方向发展。眼下克努特不在，咱们就算去投奔，也捞不到什么好处。但卡努特是在的，咱们可以跟他谈。反正小伙子们左右要去为别人卖命，为什么不卖个好价钱？”
这话说得众人一阵神色黯淡。若说他们的祖辈是为了出人头地、名扬四海而远渡重洋来到不列颠的话，那么他们就宁愿庄园里人丁兴旺，平平安安。在几年前他们还试图通过支持克努特而在权势产业上一步登天，可血淋林的事实却让他们无奈的抛弃了那种不切实际的幻想。
而现在，他们则是要被迫为人卖命。
看着一群心神不宁的后辈，老爷子便重重的敲了敲桌子：“你们！给我坐直了，有点男人样子！既然没得选，那就全力去做。再说，这对我们未必不是一个晋身的机会。”
所谓晋身的机会，指的自然是在卡努特麾下表现出众，立下大功，从而得到重用厚赏。
但对老爷子这句话，周围的人仍旧没什么兴趣——上一次，克努特来的时候，他们就是这么想的，结果战争旷日持久不说，最后克努特和他的对头平分英格兰，互相立对方为继承人，握手言和，他们这帮人除了些金钱赏赐外，期待的土地权柄一样没得着。这一次，他们也实在不敢指望什么。
然而，老爷子的话还没说完：“艾尔达，你说那个巴德，不是北地人？”
艾尔达点点头：“对，不是。”
老爷子点了点头：“你到了那边军中，不妨和他好好交往。他既然能够得到这个任务，自然是卡努特面前的红人。但他不是北地人，怕是在卡努特那边根基不稳。”
听到这个吩咐，艾尔达眼前一亮，重重的点了点头：“我明白的。”
巴德奉命为卡努特征集粮秣物资和兵员，说明他足够受到卡努特的看重。而他不是找个村镇募兵，却来找艾尔达，说明巴德有心立大功。明明得到卡努特的看重，还急着立大功，则说明他在卡努特那边的根基并不算稳。
这三条结合在一起，就给了艾尔达机会。无论最后卡努特能否成功征服英格兰，巴德总是需要有人支持的——如果卡努特成功征服了英格兰，那么巴德在英格兰的统治者中势必有一席之地，他也会需要一些在地方上有足够势力的盟友；而如果卡努特不得不从英格兰撤离，作为主动出兵支持卡努特的这些人为了自己的性命最好还是跟着一起离开，而巴德也不会拒绝一群和他关系比较友好的战士。
下定决心，制定计划之后，艾尔达便再次开口：“那么，咱们这就各自回去，召集青壮，携带武装、牲畜和粮食，在我这边集合，然后一起去投奔卡努特。”
