林虎儿急于把自己转变为局外人，挑高声音说：“嗨呀，无颜你就别犹豫了，我看你嫁给大石头挺好！你和大石头留在江南，好好过日子，将来我们从江北赶回来看你们和小石头——哎，无颜，你去哪儿啊？”
庄无颜如箭飞奔出来燕楼。
“无颜！”宋大石也跟着追了出去。
东堂剩下的人面面相觑，阿拐婆平静提醒道：“小姐、小少爷，收拾收拾，天黑我们就该上路了。”
“我不走！”林虎儿赌气也要跑掉，却被阿拐婆抢先击中穴位打昏。巧儿见瘦弱的阿拐婆毫不费力地抗着林虎儿的身躯进了西院，她嘴巴张大得可以装下一整个咸鸭蛋！这阿拐婆是些身手的，可她要怎么通知令娇姐姐呢？
“巧儿，你也走吧。”虎娘下了逐客令。
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拨开一层层扑面而来的繁密柳条，不知沿河跑了多久，庄无颜再也跑不动了。
她跳下一个废弃的小码头，托腮坐水边石阶，头上弯弯的拱石桥顶传来车马忙碌的穿行声。近处河面闪着金穗，贴着她的脚尖滚滚波动。
除去来燕楼不说，金陵是座很美的都城，庄无颜想不出天下有比它更美的地方。就算有，她也不去。她只是秦淮河畔再平凡不过的小女子，没有伟大的抱负、没有惊人的才华，嫁给谁都好，只要不离开金陵城。
庄无颜的执着似乎显得有些没道理、甚至没有出息，但她止不住眼泪簌簌掉下来。
宋大石站定在稍远之外，心疼地悄悄看着。他想靠近，又怕唐突，想无颜此刻或许不愿见到他吧？
“大石哥？”庄无颜回首轻唤。宋大石提气，微露暖笑。
碧水岸，二人并阶坐，宋大石一双浓眉下黑眸斜垂，声音柔沉开口：“无颜。”
“嗯？”庄无颜面上泪痕已干，转头瞧大石哥令人心安的俊毅侧脸，听他对自己说：“无颜，你知道吗，小石头曾让我与他一起离开来燕楼。他建议，我们两兄弟去外面闯一番功业，然后双双娶个名门千金回来，呵呵。”
庄无颜含笑：“嗯，这话真像小石哥说的呢！”
“我没答应他，无颜……”宋大石脸色变严肃，毫不犹豫地握住她放膝头的手。
宋大石用几近誓言的语气道：“无颜，我不想娶什么名门千金，我只想娶你一个。你，嫁给我吧！”庄无颜莫名觉得整只手臂发烫，怯声问：“大石哥？”
“无颜，嫁给我。”这次，宋大石的人镇静下来，眼神却不减坚定地向她许诺，“我会对你好，对你好一辈子。我要赚很多钱给你，为你开一家比来燕楼大得多的多的酒楼。我要你比金陵横街上任何一位夫人都尊贵，我要你入我宋家的宗庙！”
风压柳梢低垂，庄无颜无声抽手，原来她没有她想象的了解大石哥，而大石哥也并不了解她的心意。她不在乎什么富丽名贵，她在乎的是……庄无颜的心绪发出史无前例地躁动，现在她也说不清了呀！
宋大石见她不露喜色，耸肩问：“或者，你喜欢嫁给虎少爷？”
“不、不是。”庄无颜无心作答，“比起虎少爷，我当然想嫁给大石哥。”只是没有能回到过去的法子吗？大家聚在来燕楼的日子，多么地无忧无虑……
“无颜！”宋大石稍稍能理解那晚弟弟苦心劝说自己的心情了，他引用宋小石的话讲：“我们已经长大了，来燕楼再好，呆不了一辈子。天涯四处皆可安家，而且我会照顾你的，决不让你吃一点点苦、受一点点委屈！你不相信我么，无颜？”
庄无颜第一次见到大石哥如此急迫地劝解，她心底慢慢动摇了。毕竟，她一直仰望着大石哥长大，他坚信的事情，定有他的道理。
“大石哥，我们，要去哪儿？”
这是无颜答应嫁给他了？宋大石一阵欣喜：“去吴地吧，带上‘小山’！听说钱王爱民，临安的街巷聚集来自天南地北的商贾。还有那钱塘湖，我幼时随父亲去过一回，湖光山色真属天下无二！”
“临、安？”庄无颜吐出全然陌生的地名，秦淮河水在她的明眸里铺洒清辉一片。她没想过离开金陵城，但若跟着大石哥、去临安，听来不算特别可怕？
“好。”庄无颜淡淡舒展蛾眉，宋大石胸中的喜悦霎时满溢！
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二人讨论着，悠闲步行回来燕楼，一进东堂却发现等在门口的虎娘的脸色不对劲。
“死丫头！”虎娘二话没说，上来掴了庄无颜一掌！庄无颜掩面不明缘由，宋大石挺身问：“虎娘，你这是怎么了？为什么打无颜？”
“为什么？她前脚刚跑，虎儿就不见了！我们已误了船期。”虎娘指指桌上系好的大小包裹，身子像断了线似的倚桌坐下。阿拐婆劝说：“小姐别急，老奴再去寻寻。”
庄无颜左颊火辣辣得疼，颊上带着指纹的暗红印记更加突显，她却顾不得自怜，关切问阿拐婆：“虎少爷走了？他没说去哪吗？”
“嗯。”阿拐婆口上不透，心里明亮如镜。林虎儿被她打昏，怎可能自己走出去？是那巧儿丫头捣的鬼！哼，前几次因为小姐的话心软放过她，再见，定要取她性命！
“等等我，阿玉。”虎娘一走，楼里只剩庄无颜两人。庄无颜推推大石哥的手臂，请求：“大石哥，你也帮忙找找吧！”
“不要。”宋大石捧起她泛红的面颊，负气低语，“我刚说不会叫你受苦，你就挨了巴掌……我要留下来陪你，哪儿也不去。”宋大石宽厚的掌在她颊边轻轻摩挲，有些罕见的顽皮又有些入骨的暧昧，“无颜，你答应嫁给我了，可不能反悔哦。”
庄无颜忍不住痒，用左肩擦擦脸，继续请求：“大石哥，你就找找看，好不好？”
“唉。”宋大石叹气，他的新娘子还未过门就开始撒娇了？罢，谁让他只喜欢庄无颜一人？
“无颜，你闩好门等着，我去去就回。”
“嗯。”庄无颜笑望他欢快而去的背影。是啊，她没有了来燕楼，仍有大石哥啊！往后大石哥在哪儿，哪儿就是她的家。
庄无颜低头欲关店门，却见门槛内沉积着薄薄一层洗尘。她取来扫帚，埋头清扫，一边心想：小楼啊小楼，不管你以后的主人是谁，都要把你扫得干干净净的。你不要怪我，等大石哥和我赚够了钱，我们就把你赎回来……
庄无颜扫得认真，忽听门外两个女孩儿兴高采烈地谈话声：“一个月两贯钱，脂粉、头钗和新裙子随你挑——在云香楼作琴女，简直比在王府作丫鬟还好呢！”
庄无颜慢下手中的动作，竖起耳朵听另一人说：“真羡慕姐姐，我琴弹得不好。”
“不好你也去试试，保不准云娘喜欢你的长相，把你留下来呢？”
“噢，那就真是太幸运了！”
交谈的女孩儿走过来燕楼门前，庄无颜被忽然闪过脑海的念头吓住：今日的一切都是由秋水姐姐的离开引起的，假如……假如她能说服秋水姐姐回来？
饮虹桥上暮色如虹，粉霞尽染天树。桥头重楼飞檐张青灯、结赤彩，楼内飘出袅袅丝竹声与客人的欢歌笑语。
庄无颜怀抱修长的卧箜篌琴身，深思伫立饮虹桥顶，在云香楼酒醉尽兴而归的客人成群呓语着经过她身旁。庄无颜珍惜地手抚素漆琴面，她的心向着身后来燕楼，偏偏脚步不听话地朝那云香楼迈去！
“哎呀，客官走好，客官常来啊——”云香楼前，装扮艳丽的姑娘招呼往来酒客，庄无颜蹭着脚步上前，细声问：“请问，要琴女吗？我、我是……我、我会弹……”
门前姑娘爱搭不理地吊眸瞧她一眼，摆手说：“我不管挑琴女，我只管揽客。不来喝酒，就快走！”
庄无颜诺诺退下，紧紧抱琴垂首站在门旁站。夜色升上去、暮色退下来，庄无颜自觉等下去不是办法，再度启声询问：“那……我想进楼当琴女，要找谁呢？”
揽客姑娘尖着嗓门，冲外一指：“你想进云香楼？呵呵，她们全——都想进云香楼！排队等着去吧，明早云娘会亲自选拔你们。”
庄无颜回头，对街灰暗的影子里蹲着许多依偎乐器小女孩儿，个个目光狐疑地盯着她。
“明早？”不，那太迟了。
庄无颜深知她一见大石哥的脸，便不可能再起违背婚誓的决心！她并非不想嫁给他，事实上，除了大石哥，她不知还有谁像他那样真心诚意地愿娶她做妻子——然而，她没法下定决心嫁给他，至少不在今日、不在今时。
云香楼前灯火如云，炙烤她光洁的额头，庄无颜清晰记得，那日在隔绝满城繁华的清凉山庄里，皇甫将军对她讲：心之所向，无人可变、无物可撼、无语可乱……
她若真心想放弃来燕楼、追随大石哥去吴地，那她根本不会鬼使神差地溜进虎娘的房间偷出卧箜篌！她骗了大石哥，却骗不了自己的心。
“我说你聋啦？一边儿等着去，别挡门！”
这些年，庄无颜总在模棱两可地过日子，若有人训斥她，她绝不会接话。
“姐姐。劳烦你请云娘出来，听我弹一曲、只一曲。”
“你以为你是谁？快滚，省得我找福妹来打你！”
过往客人好奇瞅这抱琴的女孩儿，庄无颜却倔强地不肯再让步。
何云香早早听到门外的吵闹，赶来一瞧，内心大喜！那不是来燕楼姓庄的使唤丫头吗？也来投靠她何云香了？哈哈哈哈，非把虎儿******肠子气断不可！
“你，进来。”何云香指示庄无颜，不止门口的姑娘，对街苦苦等待的女孩儿们也站起张望。庄无颜眨眨眸子，抱琴入内，楼里歌舞暖香席面而来。
云香楼堂内，楹柱雕金凤、雪壁画梁通，上下垂廊勾连、花阁相望，一时看傻了初入楼来的庄无颜。
庄无颜不敢多作东张西望，步步紧随何云香，仿佛一个不留神，她就会迷失在醉眼朦胧的酒客与广袖抹琴的伶女中。
何云香将她带入楼内一间红帐垂窗的屋子，吩咐下人道：“你们几个，给庄姑娘换身衣服，好好地梳妆打扮一下，她赶着登今晚的斗凤台呢！”
“是，云娘。”使女恭敬从命。庄无颜不懂云娘的意思，惶恐道：“我……只想进云香楼，不想别的。”庄无颜自觉省略了见到秋水姐姐就劝她回来燕楼的想法。
何云香不关心她为何而来，似是对她早有安排，翻眼回庄无颜：“想进我云香楼就得先登斗凤台，客官听得满意，我才会留下你。不然我留一个废物，何用？”
“……”庄无颜压腭看何云香粗壮的背影扭着离去，身边使女围上来道：“姑娘，把琴放下，我们好为你梳妆——呀！”一人看到庄无颜左颊的印记，吓了一跳，但很快另一人安慰说：“找一片红纱来蒙上就好，没有我彩珠画不了的面，呵呵。”
使女们接过她的素琴，脱下她的外衣，庄无颜愣愣地任人摆布。云香楼，她暂时是进来了，庄无颜双眸迷茫地想，斗凤台又是什么？
酉时，云香楼正值一日里生意最为兴隆的时候。
琴堂当中，四幕粉纱撩起，缥缥缈缈地，台上置一琴一女。众人的目光皆被那筑阑内的唯一一名琴女吸引去——那即是今晚，登上斗凤台的姑娘。
漂亮姑娘谁不喜欢，可干巴巴地坐在角落鼓琴，总比不上绝世独立、万众瞩目来得摄人魂魄！斗凤台，正是云娘挖空心思，想出的这样一个留住酒客的好主意。每月十七，谁登上斗凤台，谁就是云香楼的魁主。明日再想来听魁主听琴，非得洒大把银子！
何云香唇挂毒笑，看台上不知所措的蒙面女孩儿，今晚的“魁主”轮不到庄无颜。把那女孩儿捧上台，全是为了讨好一位贵客。
“云娘恭喜九公子、贺喜九公子！”
何云香谄笑着半入竹帘，帘内白衣男子折扇抵在樱红薄唇之下听她说：“公子荣升四品殿直大将军，常伴龙颜，前途无量唷！”何云香粗指斗凤台上，“那姓庄的丫头，没用我费心，自己找来了。不知公子是想叫她出丑呢，还是‘出、丑’呢？”
何云香第二遍特意加重了语气。帘内冯休一改往日奢侈装束，穿得素净，全身的气质随他挺得笔直的脊梁骨，倏然变得凌厉、危傲。他，即是云香楼最大的金主。整座云香楼靠他的慷慨解囊，平地而起。
对他来说，不过是九牛一毛，冯家九公子的今时不同往日了！
“随便……”冯休翘眉答，“只要把那丫头留下就好，记得，让她多吃点苦头。”
“是、是。”何云香点头退下。天上掉下个大金主，她自然得用双手捧着，虽说何云香不明白冯九公子为什么会突然看上了她的云香楼，更不懂他对那丫头揣的意思……
“啪、啪！”两下击掌，楼内安静，庄无颜惴惴看云娘递给她一个手势。
台下客人一个个都兴奋地后仰脖子，窃窃议论：琴台上的姑娘红纱遮面，莫不是美若天仙、怕人一瞥不能自拔？
面对无数双眼睛射过来，庄无颜很紧张、也很害怕。她只想快快通过仙娘的考核，进入云香楼，去见秋水姐姐。但她知道自己不能紧张，好像越怕出错就越会出错。
她眼望卧箜篌，弹指拨动了第一根琴弦。
