一路挤到人群最前方的冯休闻声望去，唇角勾笑。站出来的女子面如花染、身段曼妙，尤其是那不足盈盈一握的楚腰，更是百里无得一见。
“啊对对对！盈盈你来，和她们比比谁的身段软！”何云香如望救星，虎娘瞥一眼酒楼内外黑压压的人群，这里是云香楼的地盘，想走，怕没那么便宜……
何云香拍掌，琴女横拉地上红绳，并将绳子两头分系左右两根朱柱。
大家一时弄不懂云香楼的人要做什么，只见许盈盈向后一仰，肩背空悬，双掌扶腰，姿态轻巧地从只有半人高的红绳下方穿身而过！
“好啊！”冯休赞叹，众人跟着喝彩。许盈盈挑衅看虎娘。
余光中，阿拐婆似是刚才运气过度，而秋水的身长本就吃亏，虎娘拉住有孕在身的齐姝寻，浅笑道：“呵，这点小伎俩，哪用着别人，我自己来就行。”
来燕楼的娘子要亲自上阵？众人起哄纷纷。何云香吐气乐了，想她云香楼赢定啦！
“小姐／娘！”阿拐婆和林虎儿阻挡不了决心已定的虎娘。虎娘绕到对面，深吸一口气后仰去：“呼、呃。”安全渡过绳子。
“好！”宋大石和宋小石带头为虎娘鼓气，林虎儿提着心咽一口口水。
许盈盈褪掉优越感，斜目示意把绳索降低。这回的高度，只将将没过她的膝。
毫无悬念的，许盈盈成功通过，吊起一双眼瞄虎娘。
虎娘吸气仰首、未入绳界，细心观察的齐姝寻已暗呼不妙。虎娘和许盈盈的个头差不多高矮，可虎娘脚穿的云头绣鞋比对方的薄底丝履高出三寸。再加上许盈盈的腰身柔软得不像话，虎娘一折腰骨骼就“咯吱吱”轻响……
“唉！”果不其然，虎娘在众人面前跪倒。比许盈盈更得意的，是何云香的嘴脸。
“啊哈哈哈！我说来燕楼的虎娘呀，你没事儿下跪行什么大礼？我们这些晚辈可承受不起哟，哈哈哈……”何云香张狂作笑，“怎样？这算我们云香楼赢了吧？”
林虎儿和宋大石扶起受挫的虎娘，宋小石和齐姝寻高声与何云香争辩。庄无颜呆立着，心乱如麻。她不想闲等在一旁，她急切地想要为来燕楼做些什么，可，要做些什么呢？无论什么，就凭笨手笨脚的她，惟有丢脸一个后果……
人群响起议论的蝇声。庄无颜为自己的不争气而懊恼不已。
“我来。”
一人上前，堂内安静下来。
何云香未答口，许盈盈自信许道：“好呀，你们挨个儿都来试试，我才不怕呢！”
林虎儿诧异，巧儿没看他，径直走到绳前站稳，一个下腰，如鱼溜过桥洞。
“哇！”众人看出这貌不惊人的小丫头，或许比那许盈盈技高一筹！
秋水叹服，虎娘眯眼。林虎儿的牵挂不逊方才，嘴上却道：“巧儿你瞎闹什么？”
红绳再压一半，许盈盈弯身，手抱脚踝缓慢通行。侧面看去，绳线化作一个圆点，像悬在她头上的针尖、不晃不摇。许盈盈艰难穿过，挺身站起。
巧儿二话不说，缩身滑过绳下，动作流畅得仿佛不当难事。许盈盈稍显惊慌，她不知巧儿自三岁跟着佘尚宫习武，轻功、暗器一律是半吊子，最大的长处即是身段软！
虎娘等人明晓这层内情，因此心情复杂。巧儿的内心也有点矛盾，按说论不到她出风头，可她一见失落万分的林虎儿，忍不住代来燕楼出战。其实，不止林虎儿，还有无颜姐姐和宋家兄弟……好像来燕楼的人若输了，她令巧儿就一同输了呀！
“等一下，我有个提议。”巧儿对磨蹭不前的许盈盈说，“下一局，我先。我若完成了，你认输；我若完不成，我认输。”
“哎，巧儿丫头！”不明她为何许下如此大话的林虎儿，捶胸闷首。
许盈盈稍想，乐得答应：“好啊，那绳子的高度由我来定。”
巧儿点头，林虎儿掩面。许盈盈娇笑着指使琴女。宋大石一瞧，不再抱希望。
“呵呵……”冯休的唇角溢出暗喜。两根朱柱间拉长的绳索离地仅有一掌宽，那来燕楼的臭丫头连个脑袋都挤不进去！哼，亲见来燕楼输掉对局，他总算能出口恶气了。
巧儿不多耽搁，调整呼吸，“嘿”一声，整个身子直直往后倾倒。
庄无颜屏息，何云香立眸，四下人头攒动、鸦雀无声。
巧儿的鼻梁碰到绳索，她轻转额头，顺势将脖颈带入，脚下挪移两步，半身已过。许盈盈瞧得又气又恨，放眼江南，哪还有第二个腰身曼妙如她的女子？巧儿再近一步，许盈盈的手死死攥拧裙摆——即便云香楼输得起，她许盈盈的脸面也输不起！
许盈盈裙下脚尖不动声色地移向巧儿，找准时机，对着巧儿的膝头就是一踢。
巧儿失去重心，两臂下意识地拉拽。结果绳结松开，长长一段红绳坠落。
“唉呀……”惋惜声四起。除了阿拐婆，无人发现许盈盈使诈，但阿拐婆出于各种原因不欲戳破。
“好呀、好！云香楼赢了！”冯休兴奋叫嚷，人群跟着响起轰轰烈烈的掌声。
不论别的，来燕楼的气势已输一截，多留只能徒惹是非，虎娘叹气：“我们走。”
“慢着。”何云香一招手，两排琴女堵住门前去路。何云香叉腰道：“一胜一负算是平手，比完最后一场，再走不迟嘛，虎娘！”
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秦淮对岸，林仁肇与路孝和乘船返回来燕楼。随行的，另有一名高大男子。
朱灰花窗临水半掩，窗外柳色安宁，屋内陈设笼着一层柔纱。
“林大人，我家公子按大人所讲，派人秘密查探了一番。”与背景相反，左佶的回禀充满灰暗而躁动的内容，“宋朝纠集当地的工匠在上游荆州，赶造大批方身窄底的轻型战船。蜀中砍伐的木料，日夜顺江而下，甚至塞住了峡口的江面。”
林仁肇坐听，路孝和怒目说：“汉室已平，宋军这样做，还不是冲着我们唐朝？”
河岸隐隐传来熙攘，左佶恭色静立。林仁肇手按桌上一把镶有蓝玉的玄铁重剑道：“左统领，我们这趟回南昌府，得到消息说，宋人不吝千金在江南求购一项海货……”
左佶半垂首，面色不变，“哦，是什么东西？”
身后路孝和翕动鼻孔，林仁肇容情肃暗，回答他：“南海的‘猛火油’。”
室内无风，左佶瞥一眼林仁肇按在剑柄上一动不动的手，接道：“猛火油是南洋占城进献的贡品，唐国禁止商贩做买卖。听说吴越王也从海路捞得不少，用船北送过江去，宋人大可找吴越索要。大人的消息或许不太准确？”
“不，我的消息很准确。”林仁肇不为所动，“那猛火油的威力，我在闽地时见识过。一旦引燃，四方远近化作焦土，且滴水不侵！宋人一直觊觎而不得。倘若猛火油不幸落入江北，来日宋军发难，不但我大唐守城日艰，江南的百姓也要受苦了……”
林仁肇偏瘦的面颊微转，语气沉重地说，“依我看，北方兵将不谙水性，战棹之事可暂缓一缓。宋人谋划偷运猛火油入境一事，绝对不可怠慢！”
左佶藏起私念，抱拳称：“是。林大人的意思，我会如实转告皇甫少爷。”
